Железные Люди в Стальных Кораблях

и обсуждали всевозможные тонкости альбионской архитектуры.

— …а в идеале должен получиться такой же pyramidwelling, пирамидом, как и те каменные, что украшают наши оазисы. Существует гипотеза, что именно леддомики повлияли на монументальное египтянское строительство. Форма же леддомиков очень близка к идеалу — гренландцы и эскаписты на другом конце планеты возводят очень похожие конструкции. Хотя вряд ли они хоть когда- нибудь встречались с древними египтянцами.

— Один из наших золотых императоров много веков назад воевал в Камбодже, — задумчиво протянула Мэгги. — Там ему пришлось штурмовать похожую пирамиду.

— Камбоджа? — удивился Хеллборн. — Это что-то новое. Обычно альбионскую архитектуру пытаются привязать к Мексике или африканскому Египту. Опять какая-нибудь сказка или фантазия…

— Это не сказка! — обиделась Восточная Жемчужина. — Сведения об этой пирамиде и даже рисунки сохранились в наших древних хрониках!

Джеймс промолчал. Знал он цену иным 'древним хроникам'…

— Вернемся в Харбин — я тебе обязательно покажу, — добавила Мэгги и зевнула. — Ладно, давай спать.

Хеллборн был готов покраснеть, но она всего лишь направилась в дальний угол пещеры, где уже приготовила себе лежанку.

Незадолго до этого разговора они еще раз обошли окрестности. Монголы, хищники и другие ясные угрозы не наблюдались. Предложение поддерживать сигнальный костер для возможных ночных спасателей Мэгги почему-то забраковала:

— Не стоит этого делать. Подождем до утра. Даже этот дымок может представлять для нас опасность — но не замерзать же? Подождем до утра, — повторила она.

Хеллборн уже в который раз не стал спорить. Это ее страна.

— Спокойной ночи, — пробормотала она и повернулась на другой бок.

— Спокойной ночи, — ответил Джеймс и попытался заснуть. Ему это удалось.

* * * * *

Он проснулся за несколько часов до позднего в этих широтах рассвета. Виной тому снова был мочевой пузырь. Да и костер не мешало заново разжечь. Нет, сначала пузырь.

Выход из пещеры представлял из себя хитроумный лаз ниже уровня пола, который гарантировал теплоизоляцию, а также отток тяжелого углекислого газа и поступление взамен более легкого кислорода. Хеллборн нырнул в этот 'подземный переход', но вынырнуть ему не удалось. Уткнулся головой во что-то мягкое и влажное… Снегом что ли завалило? А откуда этот запах?… К его чести, он быстро догадался, но рвануть назад, в пещеру, уже не смог — застрял. Как Винни-Пух в норе Кролика.

А вот и Тигра.

Могло быть хуже, равнодушно подумал Хелборн, медведь какой-нибудь. В Гренландии попадались выдающиеся экземпляры. Нет, дурак, здесь белые медведи не водятся. А серые (или черные?!) зимой впадают в спячку. Но ведь уже весна?

Да какая теперь разница?!

Тигр был огромен и прекрасен даже в свете неполной луны. Гораздо крупнее альбионских саблезубых кошек, если такое вообще было возможно. Оказывается — очень даже возможно. Интересно, он голоден? Похоже, что да. Очень. Именно голод заставил полосатого подойти вплотную к очевидному человеческому жилищу (дым — первый признак человека в тайге!), засунуть морду в 'подземный переход' и принюхаться. Столкнувшись с головой ползущего человека, он должно быть испугался и отпрянул назад, но очень быстро пришел в себя. Иначе и не могло быть. Теперь тигр стоял в каких-то трех метрах от торчащего из-под земли Хеллборна. Оскаленная пасть и стучащий по бокам хвост заставляли задуматься о вечном. Вот только не рычит почему-то.

'А разве немые тигры бывают?' — задумался Джеймс. Нет, ну за что ему такое невезение?! Сперва титанис, потом этот…

'А вдруг отпустит?'

'С какой стати? — поинтересовался гнусный Внутренний Голос. — Он же не альбионец '.

'Альбионец? При чем здесь это?…'

Мысль не успела оформиться.

Черная тень упала с неба прямо на голову местного царя зверей. Бронебойный костонос взметнулся и упал — точно в затылок тигра. Хеллборну показалось, что на какой-то миг в глазах гигантского сибирского кота загорелось изумление. Потом взор смертоносного хищника потух, и тот мягко уткнулся мордой в снег. А Хеллборн встретился взглядом с очередным альбионцем.

Старый знакомый, это был тот самый торопливец, встреченный в лесу вчера после обеда.

Глаза у торопливца были черные, как окружавшая их ночь.

Хеллборн откашлялся.

— Привет, сосед. Как дела?

Торопливец не ответил. Нет, они не умели разговаривать. Но убивали ничуть не хуже титанисов.

Молниеносный прыжок — и 'земляк' снова растворился в ночи.

Хеллборну показалось, что голова его сейчас взорвется от потока нахлынувших противоречивых мыслей.

'НЕТ! Не сейчас. Я обдумаю это потом. Потом '.

Он наконец-то выбрался из 'норы Кролика'. Сил встать не было. Пополз вперед. Передохнул. Потом все-таки встал. От всей души помочился прямо на труп полосатого неудачника.

А потом достал пистолет, вставил его в рот тигра и нажал на спуск. Пуля 80-го калибра вышла через затылок. Вот и все. Никаких следов.

'Я обдумаю это потом'.

* * * * *

…Манчьжурские пограничники, привлеченные выстрелом, подошли чуть ли не раньше, чем из пещеры выбралась разбуженная Мэгги. Потрясенные солдаты долго бродили вокруг сраженного тигра, освещая его фонариками со всех сторон.

— Легенда гласит, что в амурских тиграх живут души наших предков, — задумчиво проговорила Мэгги.

— Я нарушил какой-то местный обычай? — с тоской поинтересовался Хеллборн.

Она не успела ответить — подошел старший офицер-пограничник и что-то доложил по-манчьжурски. Пилот-принцесса как-то равнодушно кивнула.

— Офицер говорит, что этот тигр был больной. Старая рана, плохо зажившая перебитая лапа. Судя по зубам — людоед. Так что все в порядке. Ты правильно поступил. Дирижабль подойдет минут через двадцать, — добавила она и сладко зевнула.

П Р Е Д С К А З А Н И Е.
Дворец под надежной охраной,
Но в гуще ночной тишины
От снов беспокойных воспрянул
Владыка манчьжурской страны.
Проснулся. Привстал на постели,
Дрожащий во мраке ночи;
Волнение чувствует в теле —
И сердце тревожно стучит.
Утихла за стенами вьюга,
И ветра утихло вытье;
Во сне замурчала супруга —
Накрыл одеялом ее.
Халат с изумрудным драконом