— Спасибо, конечно, но что это? Еще один орден? — не понял Хеллборн, вертя подарок в руках. Золотой (или позолоченный? нет, все-таки золотой) медальон с искусным изображением тигриной морды и столбиком бестолковых иероглифов.
— Это
Джеймс напряг память. Знакомое слово. Что-то из полузабытого краткого курса монгольской истории…
— '
— Почти, — кивнула Мэгги. — 'Силой вечного неба имя Императора да будет свято; кто не поверит — должен быть убит'.
Хеллборн закашлялся. Виновата в этом была отнюдь не сочная виноградина, отправленная в рот секунду назад.
— Это слишком большая честь, — промямлил он. — За какие заслуги?
— 'Был подвиг баллады достоин, и вот, до скончанья времен, награды — одна за другою — герой принимать обречен!' — процитировала она.
— За одного полудохлого тигра, — пожал плечами Хеллборн.
— Не только, — возразила Жемчужина. — Я видела тебя в деле еще на острове и на дирижабле.
— 'И выбьют на мраморе надпись в обычном торжественном стиле: 'Запомни, мы славно сражались, мы страстно…' — Джеймс оборвал себя на полуслове и густо покраснел.
— 'Запомни, мы славно сражались, мы страстно и верно любили', — продолжила она и покинула свое кресло. Как пишут в старинных романах, ее халат с драконами медленно упал на пол.
— Знаешь, я всегда опасался сделать первый шаг, — охрипшим голосом признался коварный альбионец, когда она уже сидела у него на коленях. — Про тебя ходят самые нелепые слухи… я даже боялся стать новым персонажем 'Мистер Баттерфляй'…
Мэгги откинула голову назад и заразительно расхохоталась.
— 'Мистер Баттерфляй!'… Этот фокус можно было провернуть в полной темноте и с полным идиотом… Но, как ты можешь видеть, все неподдельное и настоящее. Не веришь глазам — дотронься…
— Да, — поспешил согласиться он, — настоящее. Все настоящее…
Шесть или семь последовавших дней в памяти Хеллборна совсем не отложились. Он запомнил только одно — это было что-то теплое и доброе.
Он очнулся примерно через неделю. Как это часто бывает, прийти в себя ему помогла целая серия пощечин. Вокруг было полно людей в нарядных костюмах и парадных мундирах. 'Еще один важный дипломатический прием', — сообразил Хеллборн. Один из этих нарядных гостей и хлестал его по щекам.
— Мерзавец!.. Негодяй!.. Мерзкий пингвин!.. Как ты вообще смел к ней прикоснуться?!..
Джеймс подумал, что было бы неплохо ответить — например, прямым ударом в челюсть, но его уже держали за руки, да и противника тоже. Наконец-то Хеллборн смог его рассмотреть. Ага, он сразу узнал этот мундир. Подданный императора Юри. Кореец. Нет, на острове Порт-Султан его не было, и на борту 'Летающей крепости' они тоже не встречались.
— Я жду! — брызгая слюной, воскликнул оппонент.
— Чего ты ждешь? — не понял альбионец. — Кто ты вообще такой?!
— Ах вот как! — кореец понял его по-своему. — Жалкий трус! Тогда я сам вызываю тебя! Выбирай время и оружие! Только не тяни слишком долго!
— Синьоры, синьоры! — на шум прибежал один из хозяев (итальянец? так мы в итальянском посольстве?) — Умоляю вас, только не здесь! Дуче будет очень огорчен!
— Позвольте извиниться за моего излишне горячего юного друга, — откуда-то появился подполковник Тай Кван До. — Мы все очень огорчены. Это большой позор для всего Корейского Императорского Флота. Я обещаю вам, что все виновные будут строго наказаны.
— Да, да, конечно, ничего страшного не случилось, — успокоился итальянский консул. — Синьоры! Синьорины! Нас ждет десерт! Шампанское! Танцы!..
Хеллборн нашел себе пустое кресло в углу и попытался привести мысли в порядок. Из носа что-то капало. Корейский псих хлестал его от души. Недолго думая, Джеймс принялся приводить в порядок и лицо, благо на ближайшем столике отыскался зеркальный поднос и пачка салфеток.
— Что это было, Брюс? — хмуро поинтересовался Джеймс у подошедшего подполковника Тай Кван До.
— Я приношу свои самые… — начал было старый боевой товарищ, но Хеллборн не дал ему договорить.
— Здесь все свои, Брюс. Что это было?
— Один из прежних любовников высокорожденной госпожи, — неохотно сообщил корейский офицер. — Никак забыть ее не может. Ты просто случайно попался ему на глаза…
— Какой еще госпожи? — не сразу понял Хеллборн, но тут же покраснел. — Ах, да… Ладно, с кем не бывает. Только я не понял, что он болтал о времени и оружии?
— Разве ты не понял? — удивился Тай Кван До. — Он вызвал тебя на дуэль!
— Куда?! — удивился в свою очередь Хеллборн. — Он спятил?!
— Понимаешь, Джеймс, — замялся Брюс, — будь он простым лейтенантом, ему бы пришлось вскрыть живот за оскорбление Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого Корейского Железного Дракона…
— Кого? — опять не понял Джеймс. — Дьявол, это же я. Барон фон Хеллборн.
-..но он не простой лейтенант, а родственник Императора, пусть и очень дальний, — угрюмо поведал Тай Кван До.
— Которого из них? — на всякий случай уточнил Хеллборн. 'Развелось императоров', — добавил он про себя.
— Нашего, корейского, — вздохнул Брюс. — Императора Юри.
— И что это значит?
— Боюсь, тебе придется принять его вызов. Иначе ты можешь уронить честь Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого…
— Понятно, — кивнул Хеллборн. Дуэль? Что за бред! — У нас отменили дуэли еще в 1913-м, — добавил он вслух. — Раз и навсегда.
— У нас тоже, — подтвердил Тай Кван До. — Из-за войны. Но после войны дуэльный кодекс был восстановлен. В Манчьжурии вообще ничего не отменяли — Золотой Император в той войне не участвовал.
— Но мы-то участвуем! — воскликнул Хеллборн. — Прямо сейчас! Какие дуэли во время войны?!
— В настоящий момент объявлено перемирие, — напомнил кореец. Поэтому ничто не препятствует…
— Ах, да. Перемирие. — В устах Джеймса Хеллборна это прозвучало как ругательство.
— Я готов быть твоим секундантом, — поспешил добавить Тай Кван До. — Почту за честь!
'Почему бы и нет?'
— Спасибо, товарищ. Будешь моим секундантом! — согласно кивнул коварный альбионец.
— Постараюсь оправдать! — без капли иронии отвечал кореец и тут же деловито продолжал: — На какой день ты желаешь назначить поединок? Какое оружие предпочитаешь?
— Только не сегодня, — неуверенно отозвался Хеллборн. — Сегодня не могу. Огнестрельное.
— Да будет так, — кивнул подполковник. — Я постараюсь связаться с тобой еще сегодня и сообщить подробности.
— Спасибо.
— МАНСЕ!
— Аминь.
Оставшись наедине с собой, Хеллборн порылся в карманах и нашел свежую записочку от Мэгги: 'Я
