– Раз уж мы оказались здесь, – отвечала американка, – я решила, что будет вполне уместно заглянуть в приемный ангар и поздороваться с вами.
– И это было так любезно с вашей стороны! И раз уж счастливый случай свел нас вместе, я давно хотел спросить…
Маршал Биорди посмотрел им вслед и негромко скомандовал:
– Почетный караул, вольно!
'Ассалтатори Империали' в парадной белоснежной форме, выстроенные в два ряда у шлюзовых ворот, дружно лязгнули своими винтовками и карабинами.
– Пятьдесят минут, – констатировал вице-король, бросив взгляд на браслет хронометра.
– Так точно, эччеленца, – подтвердил Вальтер.
– Хорошо, встретимся в оперативном центре, – добавил Биорди и удалился.
Вальтер проводил его взглядом и зашагал в противоположном направлении. 'Девяносто минут', – сказал капитан Геллеспонти. Как бы не так! Крейсер сел с большим опозданием. Еще бы, принц Филиберто никуда не торопился и поэтому приказал совершить несколько дополнительных витков вокруг планеты. Им пришлось проторчать в ангаре почти четыре часа! К счастью, времени оставалось предостаточно.
Оперативный центр итальянской военной базы 'Марс-1' ничем особенным не отличался от обычного земного ЦУПа, будь то в Палермо, Королеве или Хьюстоне. Бесконечные ряды компьютерных терминалов, гигантские панорамные экраны, таинственный полумрак, и много парней с наушниками и микрофонами, Осознающих Важность Миссии. Плюс балкон для гостей, и балкон для Высокого Начальства, куда Вальтер сейчас и явился. К сожалению, здесь тахионного передатчика не было, но сейчас это не имело никакого значения. Теперь уже никто не успеет их остановить.
Сталлоне устроился перед экраном видеотелефона, переключился в режим 'конференция', принялся набирать номера…
– Гора Аскреус слушает!
– Советский Павонис, дежурный офицер у аппарата!
– Кратер де Голля, мы вас слышим.
– 'Бах-460', говорит капитан Бауэр.
– База 'Тьяньвьянбэнь-2', готовы принять сообщение.
– Британский Марс, Порт-Уэллс, можете говорить, мы вас слушаем.
Вальтер откашлялся.
– Дамы и господа, напоминаю вам, что этой ночью воооруженные силы так называемой 'Олимпийской Народной Республики' совершили предательское и неспровоцированное нападение на военный корабль Итальянского Королевского Флота. Поэтому верховное командование Итальянского Марса, после дополнительных консультаций с Землей, приняло решение нанести удар возмездия по главной базе милитаристов. Атака начнется сегодня, около полудня по олимпийскому времени. Мы настоятельно рекомендуем кораблям и персоналу всех дружественных и нейтральных держав не приближаться к району боевых действий и не препятствовать проведению операции. Наша просьба продиктована исключительно из духа сотрудничества и преисполнена заботой о вашей безопасности…
'Сам понял, что сказал?!' – ужаснулся подполковник.
– Прошу подтвердить получение и понимание нашего сообщения.
Иностранные офицеры – кто охотно, кто не очень – один за другим выдавали дежурные фразы в стиле 'Вас поняли, прием'. И только один майор Бинг с базы 'Тьяньвьянбэнь-2' выбился из общего стройного ряда:
– Мы вынуждены заявить протест! Вы не имеете права так поступать, это китайская территория, и олимпийские мятежники находятся в нашей юрисдикции!
Все как всегда, 28165-е китайское предупреждение.
– Я передам ваш протест своему начальству, – вежливо пообещал Вальтер. – Кто-нибудь желает что- то добавить, дамы и господа?
Никто не пожелал.
– Держите аварийные каналы открытыми на случай непредвиденного поворота событий. Гора Арсия, конец связи.
За спиной послышались шаги, Вальтер обернулся. Маршал Биорди, принц Филиберто, линкор-капитан Геллеспонти, капитан Дарданелли, сменивший погибшего Борбикони; и шеф марсианской безопасности, Франческо Пива. Ну что ж, все в сборе.
– Устраивайтесь поудобнее, синьоры. Мы приступаем!
Вальтер застучал по клавишам своего пульта. Изображение на центральном экране, как и на ряде мониторов, разбросанных по Командному Балкону, сменилось.
– Прошу любить и жаловать. Не исключено, что в последний раз. Потому что сегодня после полудня эта гора никогда не будет прежней. Олимпус Монс, Цитадель Марса, величайшая вершина Солнечной Системы! Высота – двадцать семь километров над уровнем моря, диаметр основания – 550 километров! Куда там жалкому Эвересту!
– На Марсе нет моря, – осторожно заметил капитан Геллеспонти.
– В свое время я поднимался на Эверест, – задумчиво пробормотал принц. – Он не показался мне жалким.
– Не придирайтесь к словам, – отмахнулся Сталлоне. – Какая разница – нет моря, есть море, не было… не будет на Марсе никакого моря… Но довольно о морях. Ваше Высочество, – он повернулся к принцу. – Все готово, мы ждем только вашего приказа.
– Считайте, что приказ получен, – кивнул Филиберто.
'Приказ получен давно, но надо же соблюсти приличия. И почему мы только не республиканцы?!'
– Двадцать семь минут, – объявил Вальтер, покосившись на один из мониторов.
– Вы не могли бы уточнить некоторые мелкие детали? – продолжил Его Высочество. – Откровенно говоря, я не совсем разобрался…
'Он действительно ничего не знает!'
– Все гениальное – просто, мой принц, – начал Вальтер. – И наше новая бомба является тому доказательством. Самое простое изобретение со времен колеса! Она выглядит как небольшой пустотелый цилиндр из обычного стального сплава. На полюсах цилиндра расположены генераторы мощнейшего магнитного поля. А в магнитном поле подвешен сгусток антивещества. В нашем случае это кристаллический антиводород…
'Черта с два, но ТАКИЕ подробности вам знать необязательно!'
– …Бомба падает на цель, магнитное поле отключается, антиводород вырывается наружу и сталкивается с обычным веществом. В результате начинается процесс аннигиляции – взаимоуничтожения. Каждый атом антивещества стремится уничтожить встреченный на пути атом обычного вещества. При этом мгновенно выделяется огромное количество энергии.
– Как при взрыве ядерной бомбы?
'Болван!'
– Совершенно верно. Вот только в нашем случае предпологаемая мощность взрыва составит пятьдесят тысяч мегатонн в тротиловом эквиваленте.
– Сколько?… – ошеломленно переспросил принц Филиберто. Остальные офицеры сочли за благо промолчать.
– Пятьдесят тысяч мегатонн! – гордо повторил Сталлоне. – Помните наш первый 'ферминатор', сброшенный на танковую армию Роммеля? Или Хиросиму? В этой бомбе – два с половиной миллиона Хиросим!
– Невероятно… – прошептал принц Пьемонтский. – Но если вы говорите, что это так просто, почему никто из наших противников еще не догадался создать столь могущественное оружие?
– Догадались – и очень давно, – осторожно улыбнулся Вальтер. – Про антиматериальное оружие писали еще американские фантасты 20-х годов прошлого века. Но придумать – не проблема. Проблема – построить. Бомба не только выделяет колоссальное количество энергии, не меньшего количества энергии требует ее изготовление.
