«Паккард-Мерлин V-1650». Как следствие, скорость возросла до совершенно удивительных величин. Вдруг его скорость и маневренность превзошли аналогичные характеристики обоих германских типов истребителей, к тому же дальность полета позволяла самолету с базы в Англии долетать прямо до Центральной Германии. «Мустанг» стал тем самым эскортным истребителем, которого так долго ждали бомбардировщики 8-й воздушной армии США.
В начале 1944 года для ведения стратегических воздушных операций в Европе американцы сформировали новое главное командование: главное командование стратегических военно-воздушных сил США (USSTAF) под началом генерала Карла Спаатса. Были также назначены новые командующие авиасоединений. В Англии генерал-лейтенант Дулитл принял командование 8-й армией от генерала Икера, а вновь сформированная в Италии 15-я армия была передана под командование генерал-майору Натану Ф. Туайнингу. Вместе они образовали две группировки, под давлением которых должна была быть сокрушена Германия. В отношении стратегических задач на 1944 год сомнений быть не могло: высший приоритет отдавался уничтожению люфтваффе.
«Германская авиация при случае наносила тяжелый урон американским бомбардировщикам, – гласит официальная история военно-воздушных сил США во Второй мировой войне. – Поскольку мощь германской истребительной авиации на Западе возросла, стало очевидным, что тотальная атака на воздушную мощь нацистов просто необходима для успеха любой стратегической бомбардировочной операции и обширного вторжения в Европу, намеченного на весну 1944 года».[43]
Таким образом, союзники на исходе 1943 года оказались в той же позиции, что и немцы летом 1940-го. Никакое вторжение немыслимо до завоевания господства в воздухе. Три с половиной года назад люфтваффе не сумело выиграть битву за Англию, а Гитлер был вынужден отложить дату начала операции вторжения. В конечном итоге он вообще отказался от самой идеи высадки, надеясь вначале сокрушить советского гиганта.
Та важность, которую союзники, в свою очередь, теперь отдавали устранению люфтваффе как условию для дальнейших действий, подчеркивается в новогоднем послании, направленном начальником штаба ВВС США генералом Арнольдом своим командующим в Европе: «Это установленный факт, что операции „Оверлорд“ („Overlord“) и „Анвил“ („Anvil“) невозможны до уничтожения германских ВВС. Поэтому я лично обращаюсь к вам: это долг – уничтожить вражеские ВВС, где бы вы их ни обнаружили, в воздухе, на земле и на заводах».[44]
Задача ясна. В готовности находились свыше 1000 дневных бомбардировщиков, и впервые были в наличии истребители дальнего радиуса, способные сопровождать их на всем пути до объекта. Единственное, что еще требовалось, – это одна неделя ясной погоды и хорошей видимости в районе целей. И можно будет начать операцию «Аргумент» («Argument») – уничтожение всех германских авиазаводов, выпускающих истребители.
Небо над Германией прояснилось 11 января 1944 года. Как только облака рассеялись, яркое зимнее солнце осветило всю местность. И хотя улучшение погодных условий было недолгим, 8-я армия сразу же нанесла удар. К полу дню в воздух поднялись не менее 663 бомбардировщиков, и все они тремя большими группами устремились к одной и той же цели: району производства истребителей в Брунсвик – Хальберштадт – Ашерслебен.
Эта область лежала на прямой воздушной трассе на Берлин, до которого было менее 100 миль. Пока операторы на германских командных пунктах лихорадочно отмечали курс бомбардировщиков, долгое время казалось, что они направляются прямо к столице. Без лишней суеты были приведены в готовность группы истребителей.
Однако американцы уже начали испытывать трудности. Хотя видимость над объектом была хорошей, Англия была окутана облаками, и процесс взлета и сбора групп отнял у бомбардировщиков драгоценное время. А в полете погода еще более ухудшилась, и генерал Дулитл решил отозвать вторую и третью группы посреди пути. На это решение, несомненно, повлияло и то, что группа, лишь достигнув голландско- германской границы, подверглась яростным атакам «мессершмитов» и «фокке-вульфов». На этом этапе американцы еще не обладали достаточным количеством истребителей для сопровождения всех бомбардировщиков до самой цели.
Поворачивая назад над Западной Германией, «крепости» и «либерейторы» второй и третьей волны сбросили свои бомбы на альтернативные цели или просто в открытом поле и улетели домой. Так что пробиваться к объекту предстояло только первой группе из 238 бомбардировщиков (первоначально было 663). Но на этот раз их прикрывала на всем пути лишь одна группа из 49 «мустангов». Их появление над Центральной Германией, которая прежде была недосягаема для истребителей союзников, вызвало буквально шок у германского командования истребительной авиации. Впервые его «Ме-109» и «Fw-190», имевшие приказ заниматься исключительно бомбардировщиками, столкнулись над своей страной с равным или даже превосходящим соперником. Но их было всего сорок девять, и они не могли успеть сразу везде. Более того, их рандеву с бомбардировщиками оказалось преждевременным, а потому запасы горючего близились к концу. Эти факторы вместе с искусным управлением наземными станциями позволили германским истребителям пробить защитный экран и наброситься на бомбардировщики.
В бою принимали участие три германские дивизии истребителей: 1-я, базировавшаяся в Доберице под Берлином, которой командовал полковник Хайо Герман, изобретатель тактики «Дикие кабаны», 2-я генерал-майора Ибеля, который долгое время командовал JG 27, из Штаде на Эльбе, и 3-я ветерана полковника Вальтера Грабмана, располагавшаяся в Деелене в Голландии. Полковник Грабман на своем двухмоторном самолете снискал славу летчика-истребителя и однажды на «Ме-110» принял неравный бой со «спитфайрами» над Британией. Всего на этот раз было 207 одно– и двухместных истребителей, устремившихся в бой с потоком вражеских самолетов.
И вот сегодня вновь ожили кровавые сцены лета и осени 1943 года. Несмотря на все усилия, бомбардировщикам не удалось отразить вражеские атаки. Их экипажи даже сообщали о видимых улучшениях в тактике немцев и заявляли, что соперник ныне лучше вооружен, чем прежде. Как только они сближались в тесный строй, чтобы создать непробиваемый огневой щит, германские двухмоторные истребители с безопасной дистанции обстреливали это каре ракетами и каждый раз добивались попадания. Если, с другой стороны, бомбардировщики ослабляли свое защитное построение, на ставших более уязвимыми соперников набрасывались «Ме-109» и «Fw-190».
Для налета на заводы AGO в Ашерслебене, одном из центров производства «фокке-вульфов», было отряжено 174 бомбардировщика. Но еще до того, как они достигли места назначения, 24 из них, или 20 процентов, уже были сбиты. Общие потери, понесенные 8-й воздушной армией в этой первой в 1944 году попытке вывести из строя центры германского производства истребителей, составили 60 тяжелых бомбардировщиков и 5 истребителей. Со своей стороны американцы утверждают, что сбили 152 немецких истребителя. В действительности, как зарегистрировано в военном дневнике I корпуса истребителей, потери составили 39 самолетов.
И не могло быть более убедительного свидетельства того, что германская истребительная авиация, далеко не разгромленная, использовала зимнюю передышку, чтобы стать еще сильнее, чем прежде. И все- таки мысли о конечной победе были иллюзией. Появление на фронте «мустанга» с его невероятным радиусом действия заставило людей, отвечавших за боеготовность германских истребителей и выпуск этих самолетов, и прежде всего командующего истребителями Адольфа Галланда и рейхсминистра Альберта Шпеера, с унынием смотреть в будущее.
Дело в том, что в германской ситуации существовал один такой элемент, который планировщики стратегического воздушного наступления союзников никогда и не мыслили принять во внимание. Суть в том, что германской истребительной авиации приходилось воевать не только в небе со своими врагами, но также и со своим собственным командованием. Даже сейчас Гитлер и Геринг интересовались не истребителями, а только бомбардировщиками. В час страшной опасности для своей страны их мысли были сосредоточены не на ее обороне, а на рейдах отмщения на Англию.
Как уже сообщалось, разрушительные налеты Королевских ВВС на Гамбург в июле 1943 года заставили командование люфтваффе совершить вольт-фас: впредь высший приоритет должен отдаваться защите Германии. Но Гитлер так и не согласился с этим решением. Растущее число производства истребителей Шпеер мог объяснить своим хозяевам, лишь применяя дипломатию и различные уловки. Наихудшим было «не подлежащее изменению» решение фюрера переделать первый в мире реактивный истребитель «Ме-
