неумело вырывших подземный проход, что даже пропитанные смолою тряпки чуть тлели. Что же до Танвы, так ей, наоборот, хотелось, чтобы пламя факелов побыстрее затухло. Уж лучше брести в полной тьме, нежели видеть то, что предстало глазам девушки. С потолка спускались уродливые нити кореньев, по которым ползали какие-то червяки, которые то и дело падали идущим на головы. То же самое творилось и по бокам, поскольку стены далеко не везде были прикрыты гниющими досками. Белошвейка в детстве слышала много сказов про могильных червей, пожирателей не только разлагающейся плоти. Она боялась, она жутко боялась, что эти мелкие, мерзкие твари заползут ей за платье и начнут потихоньку есть ее плоть или, еще хуже, проникнут под кожу и отложат личинки, которые вылупятся через несколько дней и примутся медленно грызть ее изнутри.
Если бы девушка шла последней, то небольшой отряд уже давно недосчитался бы одного очень скромненького, не умеющего даже владеть иным оружием, кроме иголки, и фактически бесполезного для общего дела бойца. Однако бдительный палач как будто предвидел подобное желание и поэтому всегда находился позади, не теребя девушку понапрасну, не тыча в спину, не подгоняя, но постоянно держа ее в поле зрения.
К превеликому счастью Танвы, трясущейся от страха и боявшейся задеть корешки руками, шествию по узкому тоннелю, напоминавшему скорее очень длинную могилу, нежели подземный проход, пришел конец. Гаснущие факелы вдруг ярко вспыхнули и, потрескивая, загорелись в полную силу. По ногам повеяло холодным ветерком, а за спинами впереди идущих девушка увидела большое пространство – не комнату, не зал, а именно подземную пустоту, возможно, вырытую, а может быть, и образовавшуюся естественным путем, как трещины и пещеры в горах.
– Вот мы и пришли. Гадко и мерзко… самая комфортная обстановка для гаржей! – не скрывая отвращения, обратился к товарищам Тибар. – Сколько их здесь жило: двое… трое?
– Да уж, один бы так точно не наследил, – кивнул охранник справа, отворачиваясь и затыкая платком нос.
Танва еще не видела того, что обсуждали мужчины. Их могучие спины закрывали весь вид на подземное логово безликих убийц. Ее глазам открылась лишь небольшая часть земляного свода, по мнению девушки, куда более приятного, чем потолок прохода, поскольку из него не торчали отростки корней. Когда же Тибар и слуги прошли вперед, картина подземной жизни богомерзких тварей предстала глазам белошвейки во всем уродстве. Каким-то чудом белошвейке удалось сдержать и крик, и рвущееся наружу содержимое желудка.
Теперь уже не приходилось гадать, куда подевались жители дома. Они лежали здесь, и не только они, а еще многие и многие, кто имел несчастье встать у гаржей на пути или просто оказался ночью на пустынной улочке совершенно один или в небольшой компании. Пол был усеян растерзанными, изгрызенными трупами и отдельными их частями. Казалось, еще недавно в подземелье обитала стая сильно оголодавших волков, притом числом не менее с полсотни голов. Остатки добычи, которая не пришлась по вкусу безликим, доедали за ними червяки, заполонившие весь пол подземной пустоты. Нормальному человеку было жутко смотреть на подобное зрелище, а вот ортаны, хоть с отвращением и морщились, но воспринимали увиденное как печальную и отвратительную данность, не более того. Все, как один, представители Дома не потеряли способность действовать и принялись за работу, вместо того чтобы сетовать да негодовать. Из их уст вылетала лишь ругань, но она, как известно, работе не помеха, скорее наоборот. Двое охранников топтали червей сапогами, а Тибар и Вернард выжигали их огнем, освобождая проход к основному скоплению трупов, которое зачем-то собирались осмотреть.
– Вот видишь, милая, что безликие творят! А ты еще считала изувером меня… Да я ж по сравнению с ними – лапушка… Поверь, далеко не самый худший вариант! – раздался за спиной белошвейки вкрадчивый голосок оставшегося без присмотра Арториса. – Я людишек не жру, да и не умерщвляю… Я хороший, просто шутить люблю! Да и маленький я, меня все забижают! – продолжал нашептывать толстячок оцепеневшей, лишившейся способности что-либо ответить девушке. – Орташкам не победить, за гаржами сила! Когда все окончится, гаржи и тебя сожрут. Они живьем людей поедают иль уже мертвыми, но еще теплыми. Когда плоть остыла, им уже не так вкусно… Я это те к чему говорю… Задела ты сердчишко мое. Когда гаржи верх одержат, Арторис тя в обиду не даст… при мне будешь, со мной не пропадешь!
Маленькие и толстенькие ручонки слюнявого сластолюбца обхватили сзади коленки Танвы и, ощупывая, тиская их, стали быстро подниматься вверх. От наслаждения коротышка сначала похрюкивал, а затем и громко засопел. Его пальчики-колбаски стали причинять белошвейке боль, и именно эта боль вернула ее из состояния отрешенности и прострации.
– Ах ты, гаденыш! Чего удумал, подлец! – закричала девушка, осознавшая, что ручки уродливого мерзавца уже как-то умудрились заползти под юбку и почти добрались до Святая Святых, до того, что бережет смолоду и до замужества любая порядочная девица.
Освободиться из цепких объятий девушке оказалось не под силу, но зато ее пронзительный визг, один из самых действенных видов женского оружия, лишь немногим уступающий монотонному нытью и слезам, мигом взбудоражил всех живых обитателей залы. Ортаны мгновенно прекратили избиение червей и повернули в ее сторону головы, а оглохший Арторис быстренько убрал ручонки и отскочил от смутьянки на пару-другую шагов.
– Все, все, я пошутил, больше никаких предложений! Только успокойся, только не ори! – испуганно затараторил толстяк, почему-то озираясь по сторонам и прислушиваясь.
– Палс, дружище, завяжи-ка дурехе рот, а лучше заткни его какой-нить тряпкой! – не пробасил, а прошептал Вернард одному из охранников, уже сделавших пару шагов в сторону белошвейки.
– Не сметь! – так же шепотом произнес Тибар, бросив факел в кучу червей и направившись ко входу, возле которого в данный момент как раз и находилась тяжело дышащая и готовая задушить, зацарапать обидчика девушка. – Продолжайте работу, я ей все объясню! А ты чего встал, поди делом займись! – эти слова вельможи уже были обращены к Арторису. – Ножки коротковаты, так задом червей дави!
Толстяк обиженно надул щеки, словно огромная жаба, но от ответной дерзости удержался и, бурча себе что-то под нос, направился туда, куда его отправил граф, то есть давить червей, но отнюдь не задом. Танва слегка вздрогнула от прикосновения ладони вельможи, легшей ей на плечо. Она потеряла счет времени и не заметила, как Тибар стоял уже рядом с ней и, вместо того чтобы суровым голосом делать внушение, вкрадчиво и с дружеской улыбкой на лице объяснял:
– Послушай, я представляю, что ты чувствуешь! Еще недавно лишь колола пальчики иголками, и вдруг такое… Но все же возьми себя в руки, и даже если очень страшно, то лучше губы искусай, но не кричи! – вещал граф, парализуя и смущая дрожащую всем телом девушку взором своих красивых, ласково смотревших глаз. – Мы на охоте, охота – дело опасное, и неизвестно, кому на ней повезет… Охотник становится жертвой, а дичь победителем, бывает и так, поэтому веди себя сдержанно, будь осторожна! Пойми, мы вместе, мы вместе победим или вместе погибнем! Если твой крик услышат, то вот из этих проходов, – Тибар указал рукой куда-то в темноту, – появятся гаржи. Наше счастье, если один или два, а если их будет больше?
Увлекшись преследованием опасной дичи, Тибар как-то позабыл, что Танва еще не принадлежит к Дому Ортанов. Она была всего лишь человеком и видела, как видит обычный человек. Ее глазам предстал лишь маленький кусочек подземелья, освещенный четырьмя факелами. Она не видела дальней стены… лишь однородную темноту.
– Прошу тебя, больше никогда не кричи! А на приставалу толстопузого не обращай внимания. Он выглядит ужасно и еще хуже воспитан, но, когда мы рядом, все равно не осмелится причинить зло.
– Зачем, зачем безликие делают это? – буквально выдавила из себя Танва вопрос.
– Гаржи – нежить, они убивают людей и питаются их плотью, разве тебе об этом не вещали на проповедях священники? – не сразу поняв, о чем пошла речь, ответил Тибар, все так же по-дружески улыбаясь и легонько оглаживая ладонью хрупкое девичье плечо. – Преисподняя сотворила множество мерзких тварей, с которыми нам приходится вступать в бой, одних убить просто, других тяжелее, но все они смертны, даже если до этого уже разок умирали, – граф позволил себе смешок. – Некоторые нетребовательны к пище и пожирают людей целиком. Другие очень разборчивы, к примеру, вампиров интересует лишь кровь, а оборотни полностью сжирают человека, даже кости обгладывают. Что же касается гаржей, то они своего рода гурманы, едят лишь внутренности, притом теплые. Далеко не каждому и из людей приятно есть остывшее мясо, тем более, если оно жирновато…
