В приемной внезапно раздался грохот и детский вопль. Том застонал. В его царство вторглись. Выйдя в приемную, он увидел Лору, держащую совок, в который мела Ламбер. При виде дяди она начала затравленно оглядываться, словно ища, куда бы спрятаться.
— Небольшое происшествие, — сообщила секретарша. — Теперь, Лора, выбрось это в мусорную корзину.
Девочка аккуратно высыпала содержимое совка, потом посмотрела на своего дядю. Подбородок ее поднялся.
— Все равно эта ваза была старая и уродливая.
Том понял, что это был за грохот.
— Ты разбила мою вазу!
— Это вышло случайно, — настойчиво сказала миссис Ламбер. — Она показывала мне баттерфляй.
— Баттерфляй?
— Стиль плавания, — пояснила секретарь.
— Но здесь же нет ни капли воды!
— Это-то и явилось проблемой.
Том выругался сквозь зубы, потом посмотрел на Лору.
— Где Николь?
— Она там, — ответила Лора и показала на одну из дверей. — Кто-то с фиолетовыми пальцами стрижет ее, — добавила она.
Фиолетовые пальцы? Он знал, что иногда Полли уносится на крыльях фантазии слишком далеко, но фиолетовые пальцы? Он взглянул на Ламбер, ища подтверждения.
Та кивнула, затем протянула ему лист бумаги.
— Вот список агентств, где можно нанять няню.
— Няню? — тут же подхватила Лора и с беспокойством спросила: — Как Мэри Поппинс? Или это собака Нана из «Питера Пэна»? — Глаза ее расширились. — Мы собираемся завести собаку?
— Нет, мы не собираемся заводить собак!
Лицо девочки погрустнело. Она печально посмотрела на него. Том в отчаянии запустил пальцы в волосы.
— Нельзя держать собаку в городе. Это несправедливо по отношению к животному.
Девочка молчала. Она просто продолжала смотреть на него. Он взглянул на Ламбер.
— У вас ведь нет собаки, верно?
На лице секретаря появилась извиняющаяся улыбка.
— У меня их две. Охотничьи.
— У них есть щенки? — с надеждой спросила Лора.
— Нет.
Слава Богу, подумал Том.
— Забудь собак, — решительно сказал он девочке. В этот момент дверь распахнулась и появилась Николь.
Ошеломленный, Том уставился на нее. Там, где раньше он видел лишь беспорядочную копну каштановых волос, теперь было на удивление красивое лицо с высокими скулами, маленьким прямым носом и губами, которые дадут Сильвии Росселини сто очков вперед. Потрясающая короткая стрижка подчеркивала красоту лица.
— Неплохо, а? — Полли помахала в его сторону рукой. Ее собственные очень короткие волосы были фиолетовыми, чем, возможно, и объяснялся цвет ее ногтей.
Николь немного нервно улыбнулась. Том провел языком по сухим губам.
— Неплохо, — наконец согласился он.
Очень даже неплохо. Кто бы подумал? Он потряс головой. Его реакция обеспокоила Николь.
— В самом деле? — спросила она.
— Очень красиво, — сказала Лора, ее рука потянулась к собственным волосам, и она накрутила прядь на палец.
Полли улыбнулась.
— Ее тоже подстричь? — обратилась она к Тому.
Не успел он открыть рот, как Лора засияла и с криком «да» устремилась в комнату, где только что работала Полли.
Том посмотрел на Николь. Та пожала плечами.
— Пожалуй, — сказал улыбаясь Том, обращаясь к Полли.
— Ники! — позвала Лора. — Иди смотреть!
Том остался на месте, засунув руки в карманы джинсов. Потом он сходил в студию за фотоаппаратом, вернулся и, стоя в дверях, стал щелкать кадр за кадром, фиксируя, как Николь, Полли и даже Лора, не замечая его, жарко обсуждают, какой должна быть стрижка.
По мере того как падали шелковистые пряди, все больше выделялось лицо Лоры, на котором беспокойство сменилось потрясением, перешедшим в радость.
Тому удалось схватить все — напряженную сосредоточенность Полли, восхищение Лоры, удовлетворение Николь. Он поймал момент, когда Николь, пробежав пальцами по стриженым волосам девочки, улыбнулась, и еще один — Лора держит в руках пушистую массу своих только что обрезанных волос. Он снял Николь и Лору, с сияющими лицами глядящих на мелькание ножниц Полли. Он сфотографировал и Полли, когда она подняла два пальца в знак победы.
Ему не требовалось печатать снимки, чтобы узнать, хорошо ли получилось. Он заснял целую историю, кусочек жизни своей племянницы. Теперь она больше не казалась ему чужой, она была частью его самого. Он подивился, что сестра с такой легкостью отказалась от дочки. Неужели жизнь этого маленького существа не стоит усилий? Похоже, Николь считала, что стоит. И делила с ней свою жизнь.
Видимо, Эда действительно не может справляться с материнскими обязанностями. Как не могли этого их отец и мать. Том сжал зубы от тяжелого чувства грусти.
Вдруг Николь улыбнулась ему. Мило и мягко, почти ободряюще, как будто догадалась о его переживаниях. Откуда она может знать? И как могла простая стрижка сделать ее такой чертовски красивой?
Николь очень нравилось, как она выглядит. Весь вечер и весь следующий день она то и дело пробегала рукой по волосам, ероша их, и встряхивала головой, чтобы убедиться, как свободно и приятно она чувствует себя. При этом она отмечала, насколько легче стало голове, — как будто убрали якорь, тянувший ее вниз.
Она напевала песенку «Поднять якорь» и посмеивалась над собой. Но не могла удержаться, чтобы без конца не прикасаться к волосам и не глядеться в каждое зеркало или витрину, что попадались на пути. Люди решат, что у меня тик, сказала она себе.
— С кем ты разговариваешь? — спросила Лора.
Они шли в парк мимо магазина, и Николь следила за своим отражением в витрине. Она слегка покраснела и виновато взглянула на малышку.
— Ни с кем.
— У тебя на голове очень красиво, — успокоила ее девочка.
Ники улыбнулась.
— Спасибо. У тебя тоже.
— Мне понравилась Полли, — объявила Лора. — Как ты думаешь, можно и мне такие же фиолетовые волосы?
— Нет, милая, нельзя, — услышали они у себя за спиной и увидели Тома с сумкой через плечо.
Он посмотрел на Лору, и та нервно отступила. Но Том улыбнулся и взъерошил ее рыжие кудряшки.
— Мне они нравятся такими.
Девочка заморгала, потом неуверенно улыбнулась.
