— Пока всё идёт хорошо… Эдера жива, даже в полном здравии, к тому же, она может постоять за себя. Вернее, могла бы, не будь противник столь многочисленным.
Неужели, он меня похвалил?! Ну всё… теперь свершится что-то невероятное.
Возвращались в гостиницу уже в полной темноте, слегка освещённой холодными далёкими звёздами. Пренебрегая конспирацией, Венлитин предпочёл проводить нас, ведь мало ли, кого можно встретить на улице ночного города, находящегося в столь опасной близости к землям вампиров. Однако в гостиницу входить он не пожелал, потому прощались на крыльце.
— Удачи Вам, Эдера, — Венлитин на удивление тепло улыбнулся мне. — Я верю, что Вы со всем справитесь.
— Спасибо, — сказала я, отводя взгляд. Вот, человек совсем меня не знает, а уже верит. Эльф, то есть. Зато я не верю в собственные силы. Оно и понятно. Ведь я-то себя знаю, и не нахожусь в блаженном заблуждении.
— Завтра отправляемся в путь, — сказал Ассилин, когда я открыла дверь нашего номера. — Нужно поскорей отсюда убираться, пока нас не заметили демоны. Гэбрила я предупрежу.
— Ты куда? — удивилась Дария, когда я, так и не войдя в номер, поспешила в противоположную сторону.
— Предупредить Вариархара, чего наверняка не удосужится сделать наш досточтимый эльф, — бросила я через плечо, уже почти скрывшись за поворотом.
Неуверенно потоптавшись у двери, я наконец решилась постучать. Вариархар незамедлительно отворил дверь и окинул меня удивлённым взглядом.
— Завтра с самого утра отправляемся в путь, — быстро сказала я без предисловий.
— А ты всё ещё желаешь видеть меня рядом? — иронично поинтересовался Вариархар.
— Да, желаю, — со вздохом сказала я. И на что ж мне это? Все такие ехидные, жуть.
— Хорошо, тогда я пойду с вами.
— Неужели, тебе нужно моё приглашение? — неожиданно для самой себя, выпалила я.
— Я единственный предоставляю тебе право выбора, неужели тебе этого не хочется?
Я ошеломлённо смотрела на Вариархара и не знала, что ответить. Не понимаю я этого вампира. Однако внутри, будто что-то перевернулось, и мне захотелось оказаться где угодно, только не здесь.
— Да, мне необходимо решать за себя самой, — наконец сказала я. — Но зачем тебе это нужно?
— Просто так? — с усмешкой предположил вампир.
— Я, наверное, пойду, — сказала я и, резко отвернувшись, направилась к себе. Похоже, я одна- единственная чего-то здесь не понимаю.
Ясно одно — он что-то задумал. Хотя разве не об этом мне все вокруг твердили?
Наутро все мы собрались на первом этаже гостиницы, после чего, более не задерживаясь, отправились в путь. Я долго оглядывалась назад на красивые крыши домов города, где стояли прозрачные чаши, в которых плескались жидкие золотистые солнечные лучи, такие необычные и волшебные. Надо будет обязательно выяснить, как действует эта магия, и какие требуются заклинания. Мы ещё недалеко отъехали от Солнечного Города, когда вампир насторожился:
— Демоны приблизились к нам слишком близко.
— Что? — удивился Ассилин, останавливая коня и к чему-то прислушиваясь. — Чёрт. И они идут прямо на нас?
— Да, они почуяли, где мы, — ответил Вариархар и добавил, опережая следующий вопрос эльфа, — их много, около двадцати.
Я поёжилась, с ужасом вспоминая прошлую встречу с демонами. Кажется, тогда мы с трудом одолели семерых…
— Думаю, нам нужно разделиться, — наконец проговорил Ассилин, а в его голосе я заметила что-то, напоминающее отчаяние. — Кто-то их отвлечёт, пока Эдера успеет скрыться.
— Что?! — возмутилась я. — Не хочу отсиживаться в безопасном месте, когда кто-то будет подвергаться опасности!
— Вот только сейчас не надо со мной спорить! — разозлился эльф, сверкнув на меня испепеляющим взглядом.
Я ответила ему не менее красноречивым взглядом и огляделась в поисках поддержки.
— Эдера, ты не понимаешь, что такое двадцать демонов, — строго отозвался Гэбрил, принимая сторону этого гадкого эльфа.
— Сейчас не время на споры… — подтвердила Дария. Предательница.
— Вариархар, а ты что скажешь? — обратилась я к своей последней надежде.
— Если нам не разделиться, то все погибнут, — равнодушно ответил вампир. — По крайней мере, эльф придумал весьма неплохой план.
Я со вздохом опустила взгляд:
— Ну хорошо, я сделаю так, как вы скажете.
— Демоны движутся с севера, — быстро сообщил Ассилин, — Гэбрил, ты вместе с вампиром, продолжишь ехать по дороге, причём периодически используя простую магию. Ну, например, огонёк света, чтобы демоны почувствовали и направились за вами. Мы с Эдерой ну и Дарией поедем через лес, где и постараемся уйти от преследования. Всё понятно?
— А где мы потом снова встретимся? — спросил Гэбрил.
Ассилин замялся, и его опередил насмешливый голос Вариархара:
— Мы не встретимся. План рассчитан на то, чтобы выжили только эти трое. Не так ли, эльф?
— А что ты предлагаешь? — огрызнулся тот.
— Да ничего, — вампир ухмыльнулся, — всё сделаем так, как ты сказал.
— Тогда поторопимся.
Ассилин пристально и очень внимательно наблюдал за мной. Не сомневаюсь, что ожидал от меня каких-нибудь глупостей, которые могут поставить под удар всех нас.
— Гэбрил… — я осеклась, не зная, что сказать дальше.
— Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем, — сказал он, ласково коснувшись моей щеки, и усмехнулся, — ты так просто от меня не отделаешься.
Резким движением повернув коня и не дав мне больше ничего сказать, Гэбрил направился вперёд по дороге. Я перевела взгляд на Вариархара:
— Но ты ведь мог…
— Не помогать вам? — перебил он. Его красные глаза загорелись весёлым огоньком. — Мы ещё встретимся, не сомневайся. И, быть может, тогда я отвечу на твои вопросы.
В два прыжка вампир догнал Гэбрила, успевшего отъехать довольно далеко. Я последовала в растительную гущу за поторапливавшим меня Ассилином. Дария ободряюще коснулась моей руки и поехала замыкающей в нашей унылой процессии. Лошадь фыркала и воротила морду от лезущих отовсюду ветвей деревьев. Я уже с трудом управляла ею, когда впереди показалась узенькая тропинка. Здесь мы ускорили наше продвижение, но эльф продолжал, то и дело, с тревогой оглядываться назад.
— Они идут за нами! — вдруг воскликнул Ассилин. Мне показалось, или он на самом деле был испуган?
— Все? — ужаснулась Дария.
— Нет, не все. Точно не знаю, может четверо. Спешивайтесь.
Лошадей мы отпустили, и те умчались дальше в лес, а мы готовились к встрече с демонами. Точнее, Ассилин готовился. Он не доверил мне никаких заклинаний, потому всё делал сам. Я даже не поняла, что именно он приготовил, но почувствовала, как магические силы окружают нас со всех сторон, представляя собой некий плотный круг.
— А теперь прячемся в кусты, — наконец, когда всё было готово, сказал эльф. — Дария, ты можешь помочь мне в битве с демонами, держи наготове свой меч. А ты, Эдера, — он окинул меня предостерегающим взглядом, — сиди здесь до конца боя. Если что с нами случиться, ты должна попытаться убежать. Тебе всё понятно?
— Да, — со вздохом согласилась я. Как бы не так… Дарию не брошу.
