Первым выступал гигант и тот, кого я окрестил убийцей. Их бой был долгим, а толпа все это время ревела от восторга, но результат оказался предсказуемым — в комнату вернулся гигант. Он уже не ломал перед нами комедию и не старался навести ужас, да и вообще, судя по морде, ему крепко досталось. Демон просто присел на лавку и принялся унимать кровь, хлеставшую из разбитого носа, а мы с эледийцем отправились выяснять, чье мастерство лучше.
Дойдя до судьи, мы развернулись друг к другу и промолчали на его стандартный вопрос. Когда демон произнес команду, я снова воспользовался ускорением и кинулся к противнику, надеясь закончить все быстро, но обломался. Эледиец не только с легкостью ушел от моих атак, но и вынудил меня защищаться, причем по скорости он мне совсем не уступал. Проведя первые пробные серии ударов, мы выяснили, что оба мы можем двигаться на сверхскорости, оба владеем навыками интуиции, и оба очень хотим победить. Но ведь победа могла достаться только одному, поэтому я взвинтил свое восприятие на полную катушку и начал работать на своей предельной скорости, уже не заботясь о сохранении тела для следующего боя.
Это было невероятно, но эледиец сделал то же самое! А я ведь никогда не работал с мастером Лином на таких скоростях, и даже не представлял, что люди, не обладающие способностями к магии, на это способны. Преодолевая сопротивление вязкого воздуха, я наносил удары, которые оказывались безрезультатными, в свою очередь уклонялся и отбивал атаки противника, но осознавал, что долго так продолжаться не может. Да, эледиец пока мог мне противостоять, но очень дорогой ценой. За каждую секунду такого невероятного ускорения ему придется расплачиваться годами жизни, ведь магом он не являлся. Но не это было главным. Мне плевать на дальнейшую судьбу моего противника, но если у него банально не выдержит сердце? Ведь эледиец понимает, что второго шанса уже не будет, поэтому не собирается сбавлять темп, разрывать дистанцию и устраивать передышку. А мне его смерть совсем не нужна, так как тогда меня дисквалифицируют на радость Шерриду.
Прикинув, что так мы можем танцевать довольно долго, я решил пойти на риск и раскрылся. Самую малость. Я тут же почувствовал невыносимую боль, которая едва не поглотила мое сознание, но успел провести серию ударов левой рукой в тело эледийца. Вот так! Я ведь не случайно подставился. Нет, мне всего лишь нужно было устроить размен, как в шахматной партии, так как только таким способом я мог достать противника — поймав его в момент нанесения успешных ударов, когда его интуиция уже ничего не сможет сделать. Просто времени не останется. Ну а теперь остается только выяснить, кто из нас лучше справляется с болью.
Все мои удары были успешными и нанесены в правильные места, поэтому ускорение эледийца моментально накрылось медным тазом, на что, собственно я и рассчитывал. Это позволило мне, особо не суетясь, провести еще пяток ударов левой рукой, так как правая отчего-то не желала подчиняться. Эти удары были жесткими и сильными, они ломали эледийцу кости и лишали надежд на продолжение боя. Поначалу он еще пытался уклоняться, но чисто инстинктивно, а поэтому безуспешно. А когда я, уже выйдя из ускорения, ударом ноги в грудь отбросил человека прочь, подняться он уже не смог. Да и как ему это было сделать, ведь руки-то и одна нога сломаны в паре мест!
Судья некоторое время понаблюдал за моим поверженным противником, а потом все же догадался, что тот уже совсем не боец, и соизволил объявить о моей победе. Я же в это время почти ничего не слышал, пытаясь отдышаться, отключиться от боли и унять дикое сердцебиение. Но вскоре боль отошла на второй план, а в ушах стих грохот, поэтому я смог услышать усиленный магией голос одного из распорядителей:
— На Арену для финального боя приглашается Ларсар Зверь!
Похоже, мне совсем не полагалось времени на отдых. Но пока гигант еще не появился, я успел оценить свои повреждения, ощупав пострадавшую конечность и правый бок. Все было плохо, эледиец умудрился сломать мне руку чуть ниже плеча и повредить пару ребер. Кроме того все мое тело возмущалось после такого напряженного темпа и обещало в следующий раз наградить невыносимой болью, хотя сердце уже не пыталось вырваться из груди и сознание успело проясниться. В общем, о прыжках и других акробатических этюдах можно было сразу забыть, поэтому моя первоначальная тактическая задумка провалилась. Теперь нужно было придумать что-нибудь новенькое.
И тут Арена взорвалась дикими криками. Зрители приветствовали прошлогоднего чемпиона, который успел надеть свою звериную маску. Сейчас он ничем не напоминал того усталого бойца, выдержавшего тяжелый поединок, которого я видел в комнате. Вместо него на речной песок ступил зверь, яростно взревевший во всю мощь своей глотки, приветствуя поклонников и демонстрируя желание поучаствовать в новой схватке. Толпа болельщиков охотно поддержала своего фаворита, а я в этот момент продумывал предстоящий поединок. Итак, я сильно вымотан, а мой противник довольно свеженький, кроме того у меня рост на две головы ниже, а руки намного короче. Поэтому в ближний бой лучше не втягиваться, а в лапы гиганта не попадать. Короткие наскоки, по возможности, в режиме ускорения, и быстрый отход, чтобы не оказаться под ударом… Ларсар тем временем приблизился ко мне и многообещающе прорычал:
— Готовься к боли, слабак!
Я только ухмыльнулся в ответ, разглядывая морду Зверя, на которой один глаз уже успел порядком заплыть. («Ладно, буду атаковать слева, раз там обзор у противника похуже!») Судья снова произнес традиционный вопрос, причем отчего-то пристально глядя на меня. Но я не оправдал его надежд и отрицательно покачал головой, так что демону ничего не оставалось, кроме как объявить о начале поединка.
Сразу после команды судьи Ларсар стремительно кинулся на меня. Чувствуя, что мои суставы и мышцы отзываются резкой болью, я воспользовался ускорением, но весьма умеренно. Только для того, чтобы уклониться от когтистой лапы, поднырнуть под нее, а потом ударить левой рукой в печень и две болевых точки на боку. В следующее мгновение только интуиция спасла мой затылок от встречи с локтем гиганта. Тот словно и не заметил моих ударов, продолжая работать в том же темпе. Пригнувшись и отскочив вбок, я был вынужден снова отшатнуться, так как на этот раз нижняя конечность Зверя метила мне в живот. Ребра напомнили о себе резкой болью, а правая рука, болтавшаяся, словно плеть, едва не оказалась в захвате противника.
И тогда я снова атаковал, на этот раз точно попав в болевой центр на правой руке гиганта, а ногой врезав по щиколотке, и сразу отскочил назад, разрывая дистанцию. Но мой противник совсем не почувствовал боли и все так же уверенно работал своей конечностью, которая, по идее, должна была онеметь, а не заставлять меня сейчас проявлять чудеса изворотливости. Более того, удар по ноге, которым я планировал раздробить демону кости, чтобы лишить его подвижности, как будто пришелся в бетонную сваю. И только после этого я понял, что моя тактика снова оказалась бесполезной. Сквозь этот мышечный каркас мне не добраться до болевых точек противника, а больше так близко он к себе не подпустит. После пропущенных ударов Зверь стал осторожным и не собирался больше раскрываться. Значит, надо придумать что-то новенькое.
Так как я на время оставил попытки атаковать, просчитывая варианты, инициатива на Арене полностью перешла к Ларсару. Он бросался ко мне, пытался бить в мою покалеченную руку, но я раз за разом уходил в сторону, уклонялся от ударов и отпрыгивал назад, при каждом приземлении чувствуя острую боль в ребрах, которая не давала мне вздохнуть полной грудью. Зверь не сдавался и гонял меня по песку, постепенно начиная злиться и терять осторожность. Именно этого я и добивался. Но гигант был профессионалом, поэтому, когда во время уклонения от одного из ударов я сымитировал контратаку, сразу поставил жесткий блок.
Запомнив это движение, я еще полминуты позволил Ларсару играть со мной в догонялки, а потом снова контратаковал, на этот раз перейдя в режим полного ускорения. Мозг попыталась захлестнуть волна боли, но я справился с ней и сделал мощный прыжок. Гигант вполне ожидаемо закрылся блоком, полагая, что моя цель — его солнечное сплетение или мужское достоинство (разумеется, ведь выше я бы не дотянулся, а удар ногами в морду да еще и с разворота — это киношный трюк, который в жизни практически не используется), но я метил совсем не туда. Умудрившись в полете коленом оттолкнуть руку сообразившего неладное противника, я ударил Зверя открытыми пальцами в глаза, после чего оттолкнулся от его груди и вышел из ускорения.
Приземлился я не вполне удачно, так как демон успел врезать мне по ноге, тем самым подправив траекторию полета. В груди что-то хрустнуло, по нервам хлестнула боль, а на языке появился солоноватый
