Эдвент уже час ехал по узкой лесной дороге. С наступлением темноты ему снова пришлось покинуть замок и отправиться в сторону Лауренса. После сегодняшнего разговора с королем, принц совсем отчаялся и решил найти помощь у своих союзников.
Собрание, как обычно, проходило в замке Белой Звезды. Герцогиня Лауненская покинула его на несколько месяцев, чтобы подлечиться на одном из курортов и теперь он был в полном распоряжении братства.
Как Эдвент попал в этот тайный союз, было уже и не вспомнить. Несколько месяцев назад ему пришло необычное письмо от анонимного отправителя. В письме он прочел о том, что собрался союз людей, недовольных правлением короля Нейгарта. Они просили у принца помощи.
Не без страха и сомнений, Эдвент отправился на встречу с предводителем этих людей. Как выяснилось, цели братства полностью совпали с целями самого принца. Теперь он считал их своими созниками и регулярно посещал их собрания.
Он мало знал об этих людях и не совсем верил им, но выхода у него не было. Чтобы не допустить войны, Эдвент был готов на все. Он свято верил в те принципы, которым его научил отец.
Приближаясь к замку, Эдвент заметил, что сегодня здесь как-то слишком тихо. Обычно он всегда видел огни, горящие в окнах, и слышал шум из конюшни. Сегодня же все было иначе. Никаких следов пребывания здесь людей не было. Все было тихо и подозрительно.
Заметив, что задняя входная дверь распахнута, Эдвент спешился и направился к входу. Он обнажил меч и осторожно, озираясь по сторонам, вошел. В коридоре было темно. Лишь в конце горел слабый свет, источаемый одной-единственной свечой.
Эдвент без колебаний направился туда, где обычно проходили собрания — в обеденный зал. Войдя в него, он снова оказался в темноте. Казалось, что замок стал необитаем.
Из угла донесся чей-то слабый стон.
— Кто здесь? — осторожно спросил принц.
Стон повторился.
— Сюда! — позвал знакомый голос.
Эдвент, не зная, что ему делать, бросился искать свечу. Когда ему удалось, наконец, зажечь огонь, он прошел с подсвечником туда, откуда его позвали.
Увидев, кто перед ним, он просто потерял дар речи. Опершись о стену, в луже крови лежал предводитель братства магистр Крайнер. Это был мужчина преклонных лет. Его седые волосы были спутаны, а одежда на груди была мокра от крови.
Эдвент склонился над ним и слегка его приподнял:
— Господин Крайнер! — позвал он. — Господин Крайнер!
Старик не отзывался. Его мысли уже были затянуты пеленой бреда, который обычно появляется у людей, погибающих от ужасных ранений.
— Господин Крайнер! — снова позвал его Эдвент, слегка тряхнув за плечо.
Крайнер тихо застонал и открыл глаза.
— Милорд! — прошептал он. — Зря вы здесь?
— Что произошло? — спросил Эдвент.
— Они нашли нас, — едва слышно шептал старик. — Они нас нашли! Теперь вы в опасности! Будьте осторожны!
— Кто это сделал? — в отчаянии крикнул Эдвент.
— Это…это…, - старик не мог договорить. Его сознание уже пропадало.
— А братья? Где они? — снова тряся предводителя за плечо, спрашивал принц.
— Они живы…. - тяжело отвечал тот. — Я дал им знак….они не приближались к замку….
— Кто вас ранил? — пытался выяснить Эдвент. — Кто они?
Старик глубоко и шумно вдохнул. Он сделал принцу знак, чтобы тот наклонился к нему.
— Это сделали ваши враги… — зашептал он. — Ваши самые страшные враги!
— Да кто же это? — отчаянно крикнул Эдвент.
Крайнер из последних сил попытался приподняться и проговорил:
— Это ронекрийцы….
— Ронекрийцы были здесь? — спросил Эдвент.
— Ронекрийцы… — затухающим голосом проговорил Крайнер. — Лайнринг….
После этого Крайнер замолчал и его тело тут же обмякло. Эдвент аккуратно положил его на пол и накрыл плащом.
Теперь ему стало ясно, что помощи ждать неоткуда. Крайнер погиб, скрывая его секрет. Следующим станет сам Эдвент. Остается лишь одно решение — отказаться от престола быстрее, чем его убьют.
Глава 17
Зажженые факелы были расставлены строго по кругу. Посреди круга стоял Такнор. Он был одет в красный плащ со знаком Тайного ордена. Никогда не видев алхимика в рыцарском наряде, мне удалось отметить, что он неплохо в нем выглядит.
Я стояла в сторонке рядом с Гарретом и Ленаром. Позади нас было еще несколько непосвященных. Им разрешили присутствовать на церемонии только из — за просьбы Ирвина.
— Что будет дальше? — тихонько спросила я у рыцарей.
— Когда наступит полночь, начнется посвящение, — ответил Гаррет. — Нужно, чтобы новый рыцарь вступил в орден ровно в двенадцать. Считается, что это рождение нового дня и новой судьбы!
— Новой судьбы? — переспросила я.
— Для каждого рыцаря его звание означает новую жизнь и новое предназначение. Мы все проходили через это!
— Сэр Гаррет, а вы давно стали рыцарем? — осмелев, спросила я.
— Я в Ордене уже два года, — ответил он. — Это действительно изменило мою жизнь!
— Орден каждого из нас изменил, — внезапно добавил Ленар, стоявший рядом. — И, кстати, Айрес, называйте нас просто по именам! Не надо званий!
— Так будет намного лучше! — улыбнулся Гаррет.
Я немного поежилась от холода. После ночного приключения в подземелье я почему-то стала остро ощущать холод. Да и нога еще иногда болела.
— А скоро наступит полночь? — спросила я.
— Уже без пятнадцати, — ответил Ленар. — Ирвина скоро приведут!
Я вопросительно взглянула на него и рыцарь стал объяснять:
— Понимаете, перед тем, как начать свою новую судьбу, рыцарь должен отречься от старой. Например, в нашем ордене, положено, что он должен три дня сидеть в запертом помещении и не есть ничего, кроме хлеба и воды. Потом его ведут к месту посвящения с завязанными глазами. А ровно в полночь он должен стать совершенно иным.
— Неужели вы все прошли это, чтобы войти в Тайный орден? — удивилась я.
— Все! — кивнул Ленар. — Таковы наши правила. В других орденах они, конечно же, иные.
Я припомнила, что уже несколько дней не видела Ирвина. Наверняка, он проходил положенные испытания и не появлялся в замке.
— А вы тоже давно вступили в Орден? — спросила я у Ленара.
— Четыре года назад, — ответил он. — Я — второй, кто смог пройти все испытания, после Реджинальда.
— А разве Реджинальд дольше вас является рыцарем? — удивилась я.
— Он в ордене пять лет, — сказал Гаррет. — Из нас троих он самый старший и по званию и по возрасту!
Я удивилась еще больше. Сколько же ему лет? Я всегда думала, что Ленар старше Реджа, но оказалось совсем наоборот. Оказывается, Редж занимает не последнее положение и в обществе и в ордене. К тому же,
