Шаги были все ближе. Уже слышались голоса преследователей.
С трудом вспомнив подходящее заклинание, Эрин набросила на себя невидимость и ощутила, что еще может владеть своими силами.
Не в состоянии бежать, она прижалась к стене и стала надеяться лишь на свою магию.
Мимо нее пробежали трое мужчин. Это были те самые люди, которых она видела у таверны. Они не видели ее и направились дальше по улице.
Эрин опустилась на колени и расплакалась. Она оказалась в очень скверном положении. С одной стороны, она не могла предать брата, а с другой, не могла дать любимому погибнуть. Сейчас она, знатная дама из дворянской семьи, сидела на земле и плакала от безысходности.
Дымка невидимости позволила ей спрятаться от глаз преследователей, но она потерялась в самой огромном городе империи и должна была как-то выбираться в одиночку.
Эрин успокоилась и выждала немного времени. Усилив свою невидимость, она пошла по ночному Лонгджеру в поисках выхода к замку. Несколько раз она проходила по кругу или натыкалась на тупики. Пару раз ее чуть не сшибла проезжающая телега.
Ей все время приходилось усиливать свою невидимость, потому что за долгие годы она подрастеряла способности и не могла долго удерживать чары. От этого она слабела и едва держалась на ногах, но остаться без прикрытия не рисковала.
Наконец, впереди показалась рыночная площадь. Эрин вздохнула с облегчением и пошла быстрее. У самых ворот замка она спряталась за колонну и приняла видимый облик.
Стражники пропустили ее с низким поклоном. Она вошла в замок, стараясь не показывать свою усталось. Когда она оказалась в коридорах своих покоев, Эрин дала себе свободу и пошла, держась за стену, чтобы не упасть.
Войдя в комнату, она заперлась на ключ и, не снимая платья, бросилась на кровать. Сон тут же охватил ее, сбрасывая скопившуюся усталость. Все сны, что видела Эрин в эту ночь, были связаны лишь с теми событиями, которые она только что пережила.
Проснувшись утром, она твердо решила, что сделает все, чтобы спасти Нейгарта и Эдвента.
План, который родился в голове у Эрин, был очень рискованным и опасным. Она и представить себе не могла, как сможет его выполнить, но, все же, сочла его единственно верным.
Как только она узнала о том, что Нейгарт покинул замок и уехал по срочным делам, а Эдвент отправился на очередную тренировку, Эрин осторожно вышла из своих покоев.
Узнав у горничной Лины, где сейчас леди Лориана, она заплатила ей за молчание. Информация оказалась на редкость нужной — Лориана только что выехала из замка. Как ни удивительно, но она все еще находилась в статусе невесты принца и могла свободно жить в королевских покоях. Эрин считала ее своей подругой, но узнав правду, решила, что не станет больше говорить с ней о чем бы то ни было.
Быстрым шагом женщина направилась в библиотеку.
— Господин Колхан, помогите мне! — на ходу крикнула она, увидев старика за его привычном столом.
Маг поднял на нее удивленный взгляд и проговорил весьма сдержанно:
— Для начала добрый день, леди! Что вам угодно?
— Простите мне мое вторжение! — опомнилась Эрин и слегка склонила голову. — Я сегодня просто сама не своя! Только вы можете мне помочь!
Колхан молча указал ей на стул и стал ждать продолжения ее рассказа.
— Вы знаете всю правду обо мне! — воскликнула Эрин. — Вы знаете, кто я и вы помогли мне справиться с собой! Мне нужна ваша помощь!
— То, что я был вашим учителем много лет назад еще не означает, что вы можете чего-то от меня требовать! — холодно возразил старик. Но Эрин не собиралась отступать:
— Я прошу вас! Я знаю, что виновата перед вами, но сейчас мне никто не в силах помочь, кроме вас!
— Помнится, раньше вы не думали так, — равнодушно проговорил маг. — Когда ты уходила, Эрин, ты сказала, что тебе не нужно от меня ничего и ничто не заставит тебя просить моей помощи!
— Я была так молода и так глупа! — горестно воскликнула женщина. — Любовь тогда затмила мой разум и я не могла ни о чем думать! Простите меня!
Колхан немного помолчал, затем ответил:
— Хорошо, будь по-твоему! Если тебя привело ко мне стоящее дело, я смогу тебе помочь!
Эрин с благодарностью взглянула на него и стала рассказывать все, с чем пришла. Она не скрыла ничего от Колхана. Она знала, что ему можно верить.
Несколько лет назад, когда она впервые приехала в Лонгджер и впервые была представлена ко двору, ее дар еще не был открыт. Поселившись со своей семьей недалеко от замка, Эрин часто бывала в библиотеке и познакомилась тут с Колханом. Он сразу почувствовал в ней силу и знал, кем она должна стать в скором времени.
Потом в Джерте появились ронекрийцы и началась смута. Когда брат Эрин, Леонард, примкнул к этому ордену, в их семье нарушился многолетний покой. Некогда счастливые и благополучные дворяне стали простыми людьми и потеряли все свое состояние. В это время Эрин и осознала, что она — темный маг. Не зная, с кем поделиться своим секретом, она рассказала все Колхану. Он, вопреки своим принципам, стал ее учителем, зная, что девушка не станет идти по пути таких же, как она. Являясь светлым магом, Колхан обучал темную, как свою ученицу.
Прошло еще несколько лет. Эрин стала одним из лучших чародеев Джертийской империи. Ее сила обрела полную мощь и она многое знала и умела. Колхан надеялся, что она станет одной из великих и продолжит свой путь мага. Но Эрин встретила Нейгарта. Ее семья была против их союза и Эрин самовольно ушла из своего дома и стала фавориткой короля. Чтобы избежать позора, ее родственники уехали из Лонгджера и прервали с ней всякую связь.
Колхан также был против такого ее поступка и осудил девушку. Тогда Эрин и решила прервать свое обучение. Она рассорилась с магом и навсегда запретила себе входить в библиотеку. Теперь же ей снова нужна была его помощь.
Старик сидел в своем кресле и внимательно слушал бывшую ученицу. Когда она закончила свой рассказ, он глубоко вздохнул и медленно проговорил:
— То, что ты мне рассказала, очень печально для меня! Я много лет ждал такой развязки, но не думал, что вестником такого финала будешь именно ты, Эрин.
— Вы мне поможете? — умоляюще произнесла женщина.
— Помогу, — ответил маг и Эрин облегченно вздохнула. — Что ты собираешься делать?
— Я хочу заполучить Сердце Ночи, — сказала Эрин в ответ. — Если оно будет в моих руках, у Леонарда не будет шансов захватить власть.
— Но он все равно решит убить Нейгарта и принца! — возразил маг.
— Когда я получу артефакт, я смогу убедить их временно покинуть Лонгджер и устроить ловушку для ронекрийцев.
— Это не решит твоих проблем, Эрин! Эдвент ни за что не поверит тебе! И война с Керланией останется все также неизбежной, а в этом случае народ поднимет восстание и Нейгарта могут свергнуть!
— Я даже не подумала! — сокрушенно проговорила женщина и обхватила руками голову. — Что же делать, Колхан?
Маг немного подумал, а затем все также размеренно проговорил:
— Выход есть!
Эрин приготовилась внимательно слушать его.
— Мой приятель Крайнер, которого недавно убили, организовал братство. Его люди боролись за то, чтобы Эдвент занял трон. Если мы возьмем артефакт и передадим его принцу, а люди Крайнера нас поддержат, то у нас будет шанс! Я смогу найти братьев. У меня есть кое-какие сведения о них. Крайнер из предосторожности рассказывал мне о своих новых знакомых.
— Постойте! — заметила Эрин. — Но в этом случае Нейгарт все равно будет свергнут!
