— Он будет свергнут в любом случае! — ответил маг. — Есть лишь разница в том, что он останется жив и ничего ему не станет угрожать!
— Вы считаете, что ронекрийцы просто так откажутся от своих планов?
— Нет, конечно! Просто в этом случае у них не будет шансов. Эдвент займет трон. Братство его поддержит и люди Джерты будут на его стороне. Ронекрийцы вынуждены будут отступить!
Эрин посмотрела на своего учителя и с долей сомнения произнесла:
— Многие люди империи за ронекрийцев! Вдруг начнется бунт?
— Это уже второе дело! — отмахнулся Колхан. — Сейчас главное решиться!
Эрин на пару минут задумалась. Сейчас от нее зависела судьба целой империи и жизнь ее любимого. Надо было что-то решить.
— Конечно, это очень рискованно, — произнес маг, как бы разговаривая с самим собой, — но, если нет выхода, стоит попробовать.
— Я согласна на этот путь! — решительно сказала Эрин.
Колхан пронзительно посмотрел на нее.
— Ты точно готова?
— Да! — ответила женщина.
Колхан вел Эрин за собой по подземному коридору. Тому самому, где недавно шли Реджинальд, Айрес и Ирвин. Женщина то и дело озиралась по сторонам, ожидая нападения. Она была удивлена и напугана одновременно. Колхан же шел уверенно и твердо. Он знал все коридоры и закоулки этого подземелья, ведь именно он много лет назад помогал при его строительстве, будучи еще мальчиком.
— Долго нам еще идти? — спросила Эрин, когда они уже приближались ко входу в хранилище.
— Еще немного, Эрин, — ответил маг. — Мы уже близко!
— Когда вы здесь были в последний раз?
— Давно, Эрин, давно! — вздохнул маг, плотнее обхватывая ладонью факел. — Тогда я был еще молод и еще не знал, какую опасность представляют подобные путешествия.
— Вы о грифонах?
— Именно о них, — улыбнулся маг.
— Как же мы мимо них пройдем? — испуганно спросила Эрин.
— Без проблем! Эти существа очень умны. Они помнят меня и пропустят без малейшего опасения.
— Неужели она вас знают?
— Не забудь, что именно я помогал привести их сюда, Эрин. В те времена в Джерте еще правили светлые чародеи и я, как ученик одного из них, должен был помогать ему в строительстве этого подземелья. Грифонов привел именно он, а я помогал ему. Мне пришлось несколько дней ухаживать за ними. Вначале они не приняли меня и чуть не убили, но потом случилось, что один из них поранил лапу. Я ухаживал за ним, лечил его и рана быстро заживала. С тех пор я стал их другом и они не могли забыть подобное.
— Вы просто поражаете меня! — восхитилась Эрин. — Так много сделали ради Джерты и ничуть этим не гордитесь!
— Гордость — это удел тех, кто не доволен своей жизнью! — заметил маг. — Я доволен всем, что у меня было и не собираюсь ставить это себе в заслуги. Я просто прожил жизнь так, как считал нужным!
— Как думаете, мне можно считать себя человеком, который не ставит себе в заслуги свои же поступки? — спросил женщина.
— Несомненно! — ответил Колхан. — Не каждый смог бы так любить и пойти на самый безрассудный поступок ради любимого!
Эрин улыбнулась ему в ответ.
— Я рада, что вы так говорите!
— Идем скорее! — поторопил Колхан. На его лице тоже светилась радость от того, что он, наконец, примирился со своей ученицей и увидел, что хоть она и не стала великим магом, его труды не пропали зря. — Нам нужно успеть к вечеру!
Они прибавили шагу и пошли вперед.
Когда факел Колхана осветил узкий проем в стене, Эрин боязливо заглянула внутрь. Оттуда донесся странный звук, напоминающий рычание.
— Что это? — шепотом спросила она.
— Это грифон, — ответил Колхан. — Он почему-то взволнован. Слышишь, как рычит? Обычно они ведут себя очень тихо.
— Вы пойдете туда? — спросила Эрин испуганным голосом.
— Конечно, пойду!
Маг отдал женщине факел и смело шагнул вперед.
Оказавшись в полной темноте, он сразу же ощутил сознания двух магических существ. Они и впрямь были очень взволнованы и в их мыслях была неразбериха. Колхан выпустил два огненных шара и они зажгли факелы на стенах мраморной комнаты.
Грифоны сидели в углу и тихонько переговаривались между собой на языке, понятном лишь им. Со стороны это было похоже на сдавленное рычание, или мурлыканье огромных кошек. Как только они увидели, что в их логове появился незнакомец, они ощутили угрозу.
Еще не забывшие о недавних гостях, грифоны тут же бросились в атаку. Один из них взлетел и хотел схватить Колхана в свои огромные когти, а другой ринулся бегом прямо на него.
Маг не ожидал нападения. Он не думал, что его старые друзья окажутся такими разъяренными. Увидев, что грифоны собираются напасть, он спокойно выпрямился и громко произнес:
— Вспомните своего друга Колхана! Одному из вас я лечил рану!
Грифоны тут же замерли и всмотрелись в человека. Пару минут они переговаривались между собой, затем один из них подошел к Колхану вплотную. Он приблизился к его лицу и глубоко вдохнул. Узнав своего старинного приятеля по запаху, поскольку время сильно изменило его лицо, грифон поднял голову кверху и издал радостный крик. Второй откликнулся также и бросился к магу.
— Как же мы давно не виделись! — воскликнул Колхан, обнимая их по очереди. Он стал гладить каждого из них по голове двумя руками. — Сколько лет-то прошло! Вы и не узнали своего Колхана!
Грифоны смущенно опустили головы и зафыркали.
— Уж и съесть меня, наверное, решили! — с укором говорил маг.
Один из грифонов отвернулся и спрятал голову под крыло.
— Ну что же вы! — продолжал Колхан. — Сначала надо посмотреть, кто пришел, а потом уж нападать!
Второй грифон издал громкий крик и положил голову магу на плечо.
— Колхан, у вам все в порядке? — спросила, находящаяся снаружи, Эрин.
— Все отлично, Эрин! Иди сюда!
Когда она появилась в проеме, грифоны напряженно взглянули на нее и тихонько зарычали.
— Спокойно, ребята! — сказал Колхан. — Это моя ученица, леди Эрин! Она пришла с миром!
Грифоны склонили головы в знак почтения и успокоились. Эрин подошла к ним и с опаской посмотрела на мощные когти.
— Они нам ничего не сделают, Колхан? — спросила она.
— Ничего! — твердо ответил маг. — Только ты покажи им свое доверие!
— Как?
— Погладь одного из них! — шепнул старик.
Эрин острожно дрожащей рукой тронула голову грифона. Перья на ней оказались очень мягкими и приятными на ощупь. Эрин несколько раз провела рукой по его шее и грифон радостно рыкнул, показывая, что принял гостью.
— Нам нужно пройти к Сердцу Ночи, — громко сказал Колхан. — Вы пропустите нас?
Грифоны без возражений расступились, давая им с Эрин дорогу.
— Благодарю вас! — молвил Колхан с поклоном.
