– А ты чувствуешь? – спросила Мэри.
У Квалина закружилась голова. Сказывалось то, что ему так и не удалось отдохнуть. В мыслях крутились два непонятных, ни к чему не привязанных слова: эффект накопления.
– Мне бы сейчас силы не помешали, – сказал он.
Девушка придвинулась к нему ближе, не отпуская рук и не отводя глаз. Какое-то время они так и сидели, прижавшись друг к другу, загипнотизированные тем, что неожиданно почувствовали, и боясь это потерять.
– Мы можем вместе править Галактикой, – произнесла Мэри.
– Но я же отвратительный тип! – Квалин изобразил удивление.
– Отвратительный, – согласилась она. – Но ты лучший. Таких больше нет.
– Ерунда. В управлении много разведчиков ничем не хуже меня. Меня наградили этой дурацкой звездой, но это не значит, что я лучше их.
– Дело не в звезде. Ты справляешься там, где больше никто не справился.
– Ладно тебе… Я везучий.
– Тогда тебе снова повезло, герой…
Они медленно опустили ключ рядом и сжали друг друга в объятиях. Потом упали на пол палатки, а дальше руки делали все сами, без участия сознания. Перед глазами Квалина мелькало лицо Мэри, которое то и дело почему-то сменяла красная полоска ключа. На своем лице он чувствовал ее горячие губы и язык. Затем мыслей будто не осталось вовсе, бушующая лавина чувств накатила и погребла его под собой. Откуда-то взялись силы, которых еще минуту назад так не хватало. С этими силами Михаил в экстазе прижимал к себе тело девушки, а чуть позже – вводил в него влагу жизни. А еще позже просто лежал, крепко обхватив ее, словно опасаясь, что она может исчезнуть.
«Ты больше никогда не будешь один!» – произнес вдалеке чужой и одновременно знакомый голос.
«Посмотри на себя!» – добавил другой.
А третий подвел итог:
«Это ты ничего не понял».
Затем силы оставили Квалина, и он провалился во тьму.
Когда разведчик очнулся, вокруг по-прежнему было темно, только сбоку время от времени что-то подмигивало. Это ключ, его полоска – сообразил Квалин тут же. Ключ…
Мэри Уинслоу спала, обхватив Михаила руками. Он осторожно освободился от нее и чуть пододвинул девушку, чтобы ей было удобнее лежать. Она что-то пробормотала сквозь сон, но глаз не открыла. Квалин сунул ей в руки лежавшую рядом сумку – Мэри тут же прижала ее к себе, по-прежнему не просыпаясь. Михаил привстал над ней – теперь он мог увидеть и сам ключ. Выждав немного и убедившись, что президент «Интергалактик» крепко спит, он наклонился и схватил ключ. Потом поднял и сунул за пазуху. Тут же ощутил неприятный холод, но что поделаешь – нужно было перетерпеть. Еще раз оглянувшись на Мэри, Квалин подошел к выходу из палатки и осторожно выглянул.
Несколько бойцов стояли неподалеку – никто не смотрел в его сторону. Пододвинув ключ так, чтобы он не бросался в глаза под одеждой, Михаил вышел наружу. Головы ближайших к палатке солдат сразу повернулись к нему, но Квалин сделал вид, что они его нисколько не интересуют. Он отошел в сторонку, вдохнул полной грудью, глянул на звездное небо. Бойцы перестали обращать на него внимание – для них главное было, чтобы разведчик не пытался уйти с поляны.
Михаил осмотрелся вокруг, оценивая обстановку. Ну, допустим, подумал он, я доберусь до корабля Диранста. Дальше что? Он ведь запер дверь на код, так что внутрь я не попаду. Нужен сам Койтль, без него никак. Но где же он?
Квалин выделил из солдат того, который, судя по всему, был командиром, и решительно подошел к нему:
– А где мой товарищ? – спросил он.
– В той палатке. Но тебе туда нельзя.
– Почему?
– Приказ госпожи.
– Его держат как пленника?
– Мне запрещено отвечать.
Разведчик поглядел на палатку, прикидывая шансы. Они определенно были близки к нулю. Бойцов слишком много, а у него с собой никакого оружия. Квалин предполагал, что убивать пленников по возможности не станут, но вот выстрелить в ногу, когда они побегут, – это запросто. Что же делать? Мэри в любой момент может проснуться и обнаружить пропажу ключа. Или придет сигнал, который она ждет, и разбудит ее. Так или эдак – Михаилу не поздоровится. Бежать бессмысленно, прятаться некуда… получается, что самый разумный выход – вернуть ключ на место. Только никакой это не выход, а признание своего поражения. Но что еще остается?
Сверху послышался гул – где-то далеко, но, похоже, он приближался. Квалин несколько секунд всматривался в небо над джунглями, пока не увидел несколько светящихся точек.
– Воздух! – заорал он, прорезав ночную тишину.
Бойцы повернулись в ту сторону, откуда доносился шум, и стали рассредоточиваться по поляне, беря на изготовку оружие.
Не прошло и полминуты, как с неба ударили лучевые импульсы.
