– Ты это серьезно? Уж не ты ли метишь на мое место, предатель?!
– А это, видите ли, не мне решать…
– Чушь! Никто не имеет права снять меня с должности! Компания моя до тех пор, пока я жив!
– Это не совсем так, Канех. При чрезвычайных обстоятельствах, э-э… правление компании может принять решение отстранить вас. Пока еще вопрос прямо так не стоит… речь только о том, чтобы вывернулись на Кумбиэн и прошли обследование. Если они подтвердят, э-э… что вы психически здоровы… тогда… что ж… значит, мы напрасно беспокоились.
– Прекрати засорять мне мозги этой ерундой! Если кто-то из нас двоих болен, так это ты, Бентиэн! Потому что это я тебе приказал вернуться на Кумбиэн! А что сделал ты? И почему ты это сделал? Так я скажу, почему! Потому что ты работаешь на «Интергалактик», ведь так, предатель?!
– Канех, прошу прощения, это вы сейчас говорите ерунду! Связаться с «Интергалактик» мне не пришло бы в голову и в самом страшном сне.
– Но ты не подчинился приказу! И именно ты вызвал сюда этих землян!
– Нет-нет! Я не имел никаких дел с землянами. А не подчинился я потому, что вы больше не имеете права никому приказывать. Сдавайтесь, Канех! Не создавайте лишних проблем.
– А иначе что ты сделаешь, Хиорс? Позовешь на помощь своего Хаймса?
– Хаймс здесь ни при чем. У меня есть «Хоэрг» – он будет сражаться.
Хейгорн расхохотался во весь голос.
– Ты хочешь остановить
– Прошу заметить, Канех, что эта станция принадлежит не мне,
– Плевать! – рявкнул Хейгорн. – Станция ничего не значит! Главное – «Призрак».
– Вы это слышали, – сказал Бентиэн. Он очень надеялся, что капитаны других кораблей действительно слышали весь разговор.
Однако капитаны все это время не расслаблялись – они вели бой с «Кондорами» землян. Насколько Хиорс мог судить по показаниям локаторов, одну «птицу» уже вывели из строя и еще одну здорово зацепили. Оставшаяся уносилась от противников на полной скорости, вряд ли рассчитывая уйти – скорее, надеясь, что преследователи рассредоточатся и бороться с ними станет легче. Одного «Хоэрга» тоже здорово задели, и раненый «Кондор» мог легко его добить, но не делал этого. Бентиэн понимал почему: тем самым земляне показывали, что только защищаются от кумбиэнцев и стараются оставаться гуманными даже в такой ситуации.
Президентский флагман, державшийся в стороне от боя, развернулся, и у Хиорса не осталось сомнений: он направляется к станции. Начальник видел, что именно сюда направлены его лучеметы и гравипушки. Нет, постойте! Бентиэн аж дернулся, до него будто только сейчас дошло: Канех что, в самом деле готов расстрелять собственную станцию в упор? Ведь это уже предел безумия… И, однако, Хейгорн вознамерился сделать именно это. Предчувствие близкой смерти парализовало исследователя. Если бы президент высадился сюда, еще была бы возможность о чем-то договориться… пусть призрачная, но все же. Но если он собирается разнести все вместе с находящимися внутри людьми…
– Ты что делаешь! – завизжал он полным отчаяния голосом; широковещание по-прежнему было включено. – Здесь двадцать человек персонала!
Никто не ответил. Треугольник «Хоэрга» неотвратимо приближался.
Навстречу вылетел Лархо – его обозначение на экране тревожно мигало, показывая, что корабль в аварийном состоянии. Тем не менее он продолжал двигаться к флагману по огибающей траектории. Еще немного – и защитник начал стрельбу из гравипушек. «Хоэрг» Хейгорна отбивался легко – у него-то все ресурсы были на максимуме, системы работали на полную мощность и экономить не приходилось. Он тут же начал стрелять в ответ – Бентиэн видел, как Лархо отчаянно ставит локальные поля, большего корабль не вытягивал. Он пытался увернуться, но получалось слишком медленно – маневренность и правда была совсем никакая. Атакующий же бил все более прицельно – импульсы достигали обшивки, с каждым ударом ослабляя и без того полуживую защиту.
Наконец начальник станции увидел, как что-то ярко мигнуло на правом крыле защитника, а затем он закрутился вокруг своей оси. Корабль терял управление, но еще пытался отстреливаться. Некоторые импульсы достигали врага, хотя все равно не могли пробиться сквозь его защитные поля.
– Отступай, Лархо! Сдавайся! – закричал Бентиэн, понимая, что сопротивляться дальше бессмысленно.
– Поздно, – откликнулся капитан.
А затем Хиорс увидел, как что-то вспыхнуло теперь уже на правом крыле флагмана «Хейгорна», и тут же его резко повело в сторону. Едва живой защитник станции все-таки сумел его достать.
– Проклятие! – загромыхал Канех в эфире. – Вы за это поплатитесь, шакалы!
Через несколько секунд корабль Лархо полыхнул и почти тут же пропал с экрана. Бентиэн закрыл лицо руками. Сейчас он прочувствовал как никогда остро, что ждет его в самом ближайшем будущем.
– Трепещи, предатель! – орал Хейгорн. – Я приближаюсь, я сейчас накажу тебя! Ты уже вышел из игры!
Сенсоры засекли приближающиеся к станции гравизаряды. Защита здесь была доверена автоматике, и сейчас та включила слабый фоновый экран по всей поверхности и усиленный – в зонах повышенного риска. Как побочный эффект, изображение сразу стало блеклым, расплывчатым. Бентиэн понимал: если Канех возьмется за дело всерьез, то экран будет сдерживать его удары очень недолго. Это ведь не военная база, а исследовательская станция и к тому же временная – никто не предусматривал защищать ее в настоящих боевых условиях. Нет, решил Хиорс, пусть Хейгорн безумен, но я должен оставаться реалистом.
– Я сдаюсь, – выговорил он упавшим голосом. – Не нужно атаковать, Канех! Я готов выслушать твои условия!
