Диранст с полминуты сосредоточенно разглядывал создания, возникшие из ниоткуда. У него был вид человека, который усиленно пытается что-то вспомнить.
– Они мне не помешают, – сказал не слишком уверенно. – Они ничего мне не сделают.
– Ты оптимист, – грустно улыбнулся Квалин. – Как всегда.
– Ничего не сделают! – повторил ученый, словно убеждая самого себя. – Это же призраки!.. Призраки тех, кто когда-то обитал здесь. Они никому ничего не сделают. Они… просто… смотрят…
Михаил пожал плечами: тебе, конечно, лучше знать. А Мэри тихо прошептала:
– Они просыпаются…
– Уинслоу, как ты себя чувствуешь? – спросил Диранст. Голос вновь звучал твердо.
– Уже лучше.
– Это хорошо! Потому что ты мне нужна. Мне нужен твой «Мозговой штурм». Мы возьмем твои ретрансляторы и поставим здесь. И они будут передавать на все обитаемые планеты… ты же так хотела?
– Так. Но за техническую часть отвечал Патрик. А теперь он… его больше нет.
– Это неважно! Подумаешь, Патрик… Разберемся без Патрика! Я сам разберусь. Так выйдет дольше, но спешить нам некуда. Ни Хейгорн, ни Совет нам не помеха. Побеждает не тот, у кого больше денег и власти… А тот, кто оказывается в нужном месте в правильное время! Как я! Так что разберемся, включим – и они узнают… Я научу их, как надо жить! Все будет иначе! Намного лучше, вот увидите!
– Да уж представляю, – вставил Квалин. – С таким-то учителем…
– Думаешь, ты сумел бы лучше?
– Еще чего не хватало!
– А ведь ты можешь стать адмиралом космофлота. Единого галактического! Стать первым, кто полетит в другую галактику! Только подумай, Квалин…
– Ага. Нести туда свет очей непревзойденного императора нашего Койтля Первого! Послушал бы ты себя со стороны…
– Заткнись! – рявкнул Диранст, и Михаил едва не прикусил язык.
А потом существо, висевшее в воздухе ближе всего к потоку силы, вдруг преобразилось. По бокам бесформенного сгустка вытянулись два отростка, а два других образовались снизу и достали до пола. Еще один вырос сверху, и вслед за ним тело удлинилось, обретая все большее сходство с человеческим. Конечности выровнялись и разгладились, голова округлилась, на ней проступили впадины и выдался вперед нос. Многочисленные змейки устремились в стороны и обернулись волосами. Цвет существа менялся на глазах, становясь из багрово-коричневого бледно-розовым. Секунда-другая – и вот уже
– Уйди оттуда. Немедленно, – сказал он, и Квалину показалось, что сила, заключенная в его словах, сейчас ненамного уступает мощи приказов Койтля.
– Что за глупости, Хаймс? Почему бы просто не признать свое поражение?
– Здесь нет поражения или победы. Процесс скоро станет необратимым. Уйди.
«Призрак» – не то, что вы думаете, вспомнились Михаилу слова Хаймса, сказанные еще при первой встрече, и холодок побежал по позвоночнику.
– Уйти? – переспросил Диранст и рассмеялся: – Не-ет! Это ты уйди! Не стой у меня на дороге!
– Я только хотел предупредить, – сказал чужак.
– Хорошо, ты это сделал – а теперь убирайся! Исчезни навсегда! Я приказываю тебе, слышишь?! Сгинь, растворись во тьме! Провались в небытие! Это
– Жаль… – произнес тот.
Он хотел сказать что-то еще, но тело его начало искажаться и расплываться, теряя человеческий облик. Оно возвращалось к чужеродной форме, но сейчас обращение шло в несколько раз быстрее. А потом, вернувшись к первоначальному виду, существо полыхнуло яркой вспышкой, краткий миг соперничавшей с сиянием источника. Она тут же угасла, сузилась до маленького красного шарика – и это было все, что осталось от неведомого создания. А потом шарик уменьшился еще, будто провалившись внутрь самого себя, съежился до едва заметной точки… Наконец и точка пропала с глаз, но Квалину казалось, что Хаймс еще некоторое время был здесь: вот он стал размером с клетку… с молекулу… с атом… и наконец исчез вовсе, как того хотел Диранст, будто и не существовал.
А Койтль хохотал: существо, которое было неизмеримо выше его, тем не менее оказалось не в силах ему противостоять. Он приказал ему исчезнуть – и оно исчезло, даже не попытавшись сопротивляться. Да оно и не могло сопротивляться, и никто во всей Галактике не мог! Диранст едва не давился от смеха, тыча пальцем в то место, где только что растворился в воздухе красный шарик. И молча взирали на него призраки, никак не выражая своего отношения к происходящему. И так же безучастно и отстраненно смотрела Мэри…
И только Квалин смотрел совсем в другую сторону. Он видел, что Койтль, сосредоточившись на Хаймсе, не следит за остальными. За долю секунды разведчик понял, что нужно делать. На само действие у него оставалось не больше нескольких секунд.
Мгновенно Михаил метнулся к панели с ключами. Только не смотреть, не смотреть, повторял он про себя. Пока я лишь думаю о нем, пусть даже касаясь его, – я могу бороться. Но стоит увидеть красную вспышку – и все. Эффект накопления, да, а во мне накопилось столько этой гадости, что один мимолетный взгляд равносилен прямому приказу Диранста, наделенного силой «Призрака». Нет, я не буду смотреть – руки справятся сами.
Квалин нащупал гладкий эллипс ключа. Первым побуждением было выяснить, который это из них:
