меня узнал. Кто он такой, откуда взялся… и куда делся, черт раздери? Надо звякнуть Петьке, пусть будет в курсе, а то мало ли что…»
IV
Модуль «Кудент-45» висел пристыкованный к «Призраку», словно стервятник на теле павшего животного. Эту картину наблюдал Хиорс Бентиэн на главном экране исследовательской станции, находившейся на орбите сооружения иной цивилизации. То же самое мог видеть и Канех Хейгорн, не поскупившийся на канал прямого интерфейса.
Вчера президент между прочим сказал, что в исследовательскую группу, вероятно, нужно будет добавить еще одного человека. Бентиэн поинтересовался, кого он имеет в виду, однако Хейгорн уклонился от прямого ответа, и Хиорсу оставалось только подумать, что высшему начальству, конечно, виднее. Он старался во всем соглашаться с Канехом, не находя себе места из-за того, что связался с Хаймсом; как бы, боялся Бентиэн, эти сто тысяч не вылезли мне обратно через пуп. Когда Хейгорн поручил ему «черную кнопку», главный исследователь безропотно согласился, хотя еще недавно не мог и представить, что когда-нибудь пойдет на нечто подобное. Но что ему оставалось? Сейчас президент обратил свой гнев на Хаймса, однако это не означало, что, разобравшись с фидухцем, он не возьмется за того, кто принял его на работу. Хиорс хорошо знал Канеха и понимал: единственное, на что можно надеяться, – это максимальный успех в исследовании «Призрака». Тогда президент, возможно, простит подчиненному его былые промахи.
Пять человек экипажа «Кудента» были отнюдь не исследователями – они представляли собой ту самую первую «волну», ударную группу под начальством Кейвона Хаймса. Стоявшая перед ними задача звучала просто: найти кратчайший путь к центральному эккумундивному источнику, пометить его и вернуться назад. Плюс небольшое дополнение: всякая встретившаяся на пути угроза должна быть устранена любыми средствами. Если все пройдет удачно, то по возвращении каждого из них ждала кругленькая сумма. Каждого, кроме одного: все того же Хаймса. Но об этом знали только Хейгорн и Бентиэн – членам команды, понятное дело, незачем было сообщать подобные вещи.
– Всем надеть скафандры, – приказал Хаймс. Защитные костюмы стояли в шкафу рядком, каждый под своим номером, индивидуально подобранный под члена экипажа. На них компания тоже не пожалела денег – скафандры были оснащены комбинированными лучеметами, закрепленными на обоих рукавах, и усиленным генератором защитного экрана. Последний, впрочем, в предельном режиме съедал столько энергии, что через минуту использования скафандр превратился бы в бесполезную груду метласта.
– А ты почему сидишь, Вухен? – слова Хаймса были обращены к пилоту.
– Мы тут жребий кинули, кто на подстраховке останется. Выпало мне.
– Я не знаю никаких жребиев, – фидухец говорил спокойно, но жестко. – Пойдут все.
Самый рослый из экипажа обернулся к нему:
– Поставили же начальничка… Ты лучемет хоть раз в руках держал?
– Молчи, Итхор, и слушай мою команду, – повторил Хаймс. – Сказано: пойдут все!
– Крутой ты, как я погляжу… – Итхор встретился с командиром взглядом и вдруг словно споткнулся: холодные змеиные глаза Кейвона смотрели не мигая.
– Слушайте, что он говорит! – раздался в этот момент голос Бентиэна. – Вам платят за то, чтобы вы выполняли приказы!
– А я думала, за то, чтобы мы вспороли эту жестянку и выдрали ее кишки, – сказала Шелхир, единственная женщина в команде.
– Заткнитесь вы уже, – притворно устало проговорил еще один член экипажа, угрюмый с виду.
Вухен наконец облачился в скафандр. Видя на костюме Хаймса первый номер, Бентиэн удовлетворенно кивнул самому себе. Все пятеро заняли место в шлюзе. Модуль был достаточно вместительным – при необходимости в нем могли разместиться и шестеро. Закрыв внутреннюю дверь, командир оглядел всех, должно быть проверяя, готовы ли они. Наконец, удостоверившись, он разблокировал внешнюю, в то же время включая осветитель.
Яркий свет выхватил из мрака внутренность «Призрака». «Кудент» пристыковался там, где коридор, подходящий почти вплотную к внешней стене, сильно изгибался, так что у команды был выбор – идти вправо или влево. Будь с ними Михаил Квалин, он узнал бы ровные, чуть скругленные по углам стены, отблескивающие серебром на свету.
Кейвон Хаймс первым смело шагнул вперед, прочие осторожно последовали за ним.
– Энергия резко вверх пошла, – заметил высокий Итхор.
– Так-так… Не обращай внимания, – оборвал его Бентиэн. – Лучше посмотрите, где центральный источник.
– Мы его не видим, – ответил Хаймс. – Здесь есть другой источник, ближе – похоже, он его перекрывает.
– Сейчас подключу вас к большому сканеру… А теперь видите? – произнес начальник после небольшой паузы.
– Да, появилась стрелка направления.
– Вот его и держитесь. Там идет автоматическая коррекция по вашей позиции.
– Тогда нам направо. – Хаймс уверенно двинулся в нужный коридор.
Он шел быстрым, решительным шагом, остальные едва поспевали за ним. Сразу за командиром держались Итхор и Шелхир, чуть поодаль – Вухен и суровый боевик. Стены коридора, на сгибе гладкие, были прикрыты множеством выступающих наружу механизмов неясного предназначения. Скоро ход повернул снова, и то место, откуда вошли боевики, скрылось из виду. Теперь команда в полной мере могла ощутить, что оказалась на чужой территории – незнакомой и, возможно, враждебной.
– Итхор, оставь «глаз», – приказал Хаймс.
– У меня только два своих! – ухмыльнулся тот.
