совершенстве владеет обеими руками. И оттого вдвойне опасен.
Стоило мадеранам прорвать оборону лагеря, как вслед за первой волной кавалерии пришла вторая. Факелы замелькали по всей линии конницы. В один момент заполыхали все палатки и шатры, расположенные по первой линии. Рагард лишился кавалерии, так и не успев ввести её в бой: лошади понесли, испугавшись пламени, что погрузило лагерь в хаос. Южане ликовали. Кони пустынников не боятся огня, не шарахаются в сторону. Глаза закрыты шорами, а жар привычен.
— Ты бесчестен, Кассим! — воскликнул генерал рагардцев, обороняясь от молниеносных выпадов мадеранина.
— В войне вообще нет чести, Врожеслав. Лишь победа, — ответил ему Кассим, атакуя. Одна из сабель достигла цели, срубая голову рагардца.
Возглавленная Врожеславом контратака захлебнулась, потеряв полководца. Последовавшие попытки преломить ситуацию потерпели крах, разбившись о неистовство южан. Начав с рассветом, к полудню генерал Кассим зачехлил сабли в ножны, осматривая поле битвы.
— Потери? — спросил он подъехавшего адъютанта.
— Полторы тысячи примерно, но большинство из них тяжело ранены, а не убиты, — отрапортовал тот.
— Со стороны врага?
— Три тысячи убиты, пять сотен пленных.
— Пленных в расход. Нам не нужна обуза.
— Но генерал? Мы ведь победили!
— Всего лишь выиграли малую битву. Это авангард, а не основная армия. Это не Тарадим.
Сидерим, год 2569
— Ваше Величество, вы мне напоминаете разбойника, — проронил Ларминиз, осматривая раненых. Очередной обоз мадеран разгромлен. Кассим снова не дождется помощи: ни силовой, ни фуражирской.
— В моём положении можно вести лишь партизанскую войну, — ответил король, усаживаясь рядом. С ворохом донесений от разведки.
— Но это не ваши земли, чтобы воевать, — не успокаивался жрец.
— Кто сказал? Мои. Если совсем честно, то моей жены. Большая разница? — ухмыльнулся Садар, не отрываясь от бумаг.
— Позиция понятна. Ладно. Но против кого воюем-то? Рагард или Мадерек? Вроде пока Рагарду помогаете.
— Против обоих. Кассим хороший генерал, он общиплет северян.
— И?
— Не забегай вперед монарха, — король всё же рассмеялся. Он был доволен успехами, да еще и донесение Зелика добавляло радости. Перевал, единственный удобный для обозов путь из Мадерека в Анаторис, завален камнями — стараниями самого Зелика и его подручных. По всему выходило, что южанам придется искать новые пути, чтобы снабдить подмогой генерала. А значит, им придётся пройти намного восточнее, через все мелкие княжества, лежащие в буферной зоне по пути на север. Несомненно, недовольство их возрастет. Чем не причина для новых союзов в противостоянии с империей? На это и рассчитывал Садар, перекрывая путь через Анаторис, номинально являющийся вассалом Мадры. И теперь вопрос времени — когда анаторийцы расторгнут договор, объявив о полной независимости от пустынников. И даже пленение Фрама не поможет. Узнав о рождении наследника, старый хитрюга сложил с себя обязанности правителя, передав их внуку — сыну Раники. Вопрос лишь в том, кто станет регентом. Но пока правление в Лигидее возглавило собрание солепромышленников, как того и требовал Фрам. Садара Сидеримского временно устраивала подобная картина. С причислением Западного Мадерека к своим землям король не торопился.
Мадерек, год 2569
Кирит заметно нервничал, читая донесения с северо-запада. Безусловно, Кассим одержал победу, тем самым подпалив хвосты рагардцам. Всё же война идет на их территории, так что земли Мадерека не страдают. Если так и дальше пойдет, то, возможно, северяне капитулируют, откупившись Смирнисом. Лакомый кусок для безземельного юга, лишенного развитого сельского хозяйства. И всё бы ничего, но Анаторис временно потерян. Как путь на север. Значит, обозы придется пускать восточнее. Нельзя оставить генерала без поддержки, верная гибель. Нельзя проложить путь западнее Лигидеи — слишком далеко, обозы не поспеют вовремя. Остаётся лишь буферная зона между Анаторисом с запада и… Сидеримом с востока. Жрец призадумался, рассматривая карту. Нет, опальный Сидерим много южнее, а значит, его не коснется перегон обозов и отрядов. Стало быть, Садару незачем вмешиваться. Путь, не используемый торговцами, но армия — не купцы, им татей нечего бояться.
— Только кто знает, что в мыслях у мальчишки? — задумчиво проронил Кирит, привычно оглядываясь на тахту. Нет генерала. На войне. В груди неприятно кольнуло. Жрец позвал помощника-монаха, велев готовиться к отбытию с первым же отрядом. В момент Кирит принял решение прибыть на место военных действий и свежим взглядом приглядеться к ситуации. Не нравилось ему происходящее в Анаторисе, очень не нравилось. Понять бы, рагардцы отрезают пути, заманивая мадеран вглубь Смирниса, или же кто другой. Не похоже, чтобы трусливые купцы развернули столь масштабное партизанское противостояние. Жрецу вновь померещился Садар.
— Ну… мальчик! Если ты мутишь воду, то я тебя поймаю, хорь поганый!
Кирит настолько распалился, что монах вжал голову в плечи и унёсся передавать распоряжения Верховного.
Смирнис, год 2569
Обоз подоспел в срок. Аккурат перед приближающейся армией Рагарда. Есть сутки, чтобы отдохнуть и усилить лагерь. А еще можно вздохнуть с облегчением, увидев во главе обоза до боли знакомые белые одеяния жреца. Понятно, что дело приняло очень серьезный оборот, раз сам отец Кирит прибыл на фронт. Но легче тем, что теперь можно писать лишь донесения императору о ходе действий, Верховный же здесь, так что его совет всегда вовремя, без ожиданий. Это воодушевило генерала. Он даже удивился, что рад снова видеть несносного святошу, вечно гоняющего Кассима, как мальца нерадивого.
Было что-то в этом старике… вселяющее спокойствие и уверенность в себе. При всей мерзости и нетерпимости характера Кирита, при всей экзальтированности и странности его поведения, Кассим не мог не признавать его мудрость и дальновидность. Однако больше всего нравилось генералу в святом отце невероятное потрясающее бескорыстие. Служитель Тарида ничего не хотел себе. Всегда был скромен, сдержан, практически аскет. Разве что иногда позволял себе вино. И то в очень умеренном количестве. Он не стяжал ни славы, ни богатства. В определенной степени он казался одержимым служением империи. И богу. Полководцу пришлось повидать многих жрецов, и все они разнились. Многие часто поддавались искушением, возводили дворцы вместо храмов, искали расположения сильных мира сего. Кирит же был другим. Поговаривали, что ему светит пост Наставника, если переживет прежнего. Единственным соперником являлся нынешний Верховный Рагарда. Но, видимо, не такой уж соперник, раз слухи не противопоставляли его Верховному южан. А еще генерала подкупало то, что жрец позволял ему некую фамильярность, которую не спустил бы даже императору.
Сидерим, год 2569
Сидерим утопал в пенно-пьянящем цветении абрикосов. Откуда взялось столько деревьев в сожженной дотла четыре года назад столице — сложный вопрос. Поговаривали, это анаторийцы прислали саженцы, но также говорили, что по распоряжению Садара доставили деревья с балок Анаториса. Как бы там ни было, но Сидерим благоухал весенним цветом, встречая вернувшихся из тайной экспедиции. Так
