вышло, что отряды Садара и Зелика пришли одновременно, чем удвоили радость жителей столицы, получивших живыми мужей и сыновей. Король лучился довольством, что отражалось и на подданных. Вылазка в Анаторис принесла свои плоды. Садар издали проследил новый путь обозов Мадерека, потирая руки. Его все устраивало. Скоро, очень скоро начнутся возмущения князей. И он будет готов принять их под своё крыло. Все же Сидерим больше не город-государство, а полноценное королевство. Пускай не противовес империй, но и не мелкая сошка. Особенно с таким воеводой, что не идет, бежит навстречу, всем своим видом выражая плохо скрываемую злость и обиду. Вот как ребенок: его не взяли поиграть в партизан, так он надулся. А ведь остался муштровать новобранцев, что не менее важно, чем перерезать путь Мадереку. И всё же от Садара не скрылась обида. Король улыбнулся, встречая Разящего. И улыбнулся немного виновато. Еще один ребенок. Нашкодивший. Но довольный. И не кается.
— Не злись, Азит. Так было нужно. Успеешь еще мечиками помахать да головы порубить с плеч, — снисходительно роняет король, словно стремясь еще сильней обидеть неприкасаемого. Но тот лишь хмыкает, подавая руку, помогая Садару спрыгнуть с лошади. И лишь сжав его ладонь в своей, тихонько шепчет:
— Я сам убью тебя, если еще хоть раз посмеешь оставить спину беззащитной. Не забывай, я — твой меч. И мне решать, когда, где и как я тебя защищаю.
— Как поживала королева без меня? Как принц? — вместо приветствия произнёс Садар, входя в покои Раники. Девушка едва не завизжала от радости, мгновенно повесившись на шею королю. И рассыпалась в щебете, рассказывая новости. Все больше об Эрдаре, наследнике, названном в четь деда.
— Ты всегда будешь караулить дверь, когда король ночует у королевы? — поинтересовался Зелик, присаживаясь рядом с Азитом. Это уже становилось привычкой у обоих. Один просиживал всю ночь в ожидании Садара, второй охотно составлял компанию воеводе в ночных бдениях. Иногда приходил с вином и легкими закусками. Казалось, юноша принимал наличие ревности Разящего, хотя и не понимал причин. А еще казалось, что Зелику нравится вот так проводить время. Всё же он не прижился среди знати, а от бывших сослуживцев-мальчишек отдалился, заняв высокий пост при короле. Главе отдела тайных операций и разведки было скучно. Не всё же по девицам таскаться.
— Хочу просить титул у короля, — продолжил Зелик, не дождавшись ответа.
— Зачем тебе? Вроде не честолюбив настолько, — удивился Разящий. Разведчик был идейным, уж никак не за чины старался. Не тот характер.
— Хочу жениться. По пути домой мы проезжали княжество Киртес. Так вот, княжна там, должен сказать…
— Тебе никакой титул не поможет. Знаешь же, сколь чванливы аристократы, — Разящий хмыкнул. Вроде Зелик и не глупый, чтобы такое возомнить, так нет же, в облаках витает.
— Не всё так просто в Киртесе. Княжна осиротела, а её дядя, живущий по соседству, решил присоединить княжество к себе. Девочка защиты ищет, ей не до гербов. Но бедна, что жрец-послушник. Так что очереди женихов не наблюдается. Замок крошечный, скоро развалится, селение пустеет: подданные снимаются с места, переезжают, не желая жить при разорившейся госпоже, — подался в объяснения разведчик.
— А ты значит, весь такой спаситель на белом коне? — прервал словесный поток Азит.
— Могу и на гнедом. Я не гордый, — отшутился Зелик, откупоривая баклагу с вином.
— А не молод ты еще жениться? — спросил Садар, выслушав просьбы главного разведчика.
— Раз воевать не молод, то и жениться в самый раз, — заулыбался тот в ответ.
— Ладно, быть посему. Будет тебе титул. Засылай сватов, — улыбнулся и король.
— Эк вы быстро решаете, Ваше величество, — неодобрительно изогнул бровь Ларминиз.
— А чего тут решать? Пусть женится. Мы не гордецы, присоединениями столь мелких княжеств не брезгуем. Нам-то что? Надо помочь девочке, — Садар едва сдерживал смех.
— Зелик! И ты туда же? — праведно возмутился жрец.
— Не то чтобы совсем. Но хороша она, очень хороша. Я бы на ней и без всего женился, взял бы голую-босую, так не пойдет же. Так что придется мне титуловаться. Ну и… королю тоже польза, — без капли раскаяния в голове протараторил Зелик.
— Может, ты еще и Разящего женишь ради расширения земель? — не унимался жрец, однако Азит посмотрел на него столь красноречиво, что Ларминиз решил заткнуться.
Свадьба была скоропалительной и скромной. Дядя юной княжны только зубами щелкнул, не посмев заявлять о каких-то там правах. Садар — не девочка-сиротка, жеманничать не станет. Попасть в немилость к набирающему силу королевству князь не захотел. Даже выступил посаженным отцом, ведь ближе родственников не сыскалось. Королева любезно представила новенькую дамам, осторожно и тактично, как могла только вышколенная Даналией Раника, вводя княжну в круг придворных.
Глава двадцать третья
— Ты не волнуешься, что Раника тебя разоблачит?
— Она уже королева не по титулу, а по разумению. И любит своего супруга. Не станет говорить о том, что он лишился мужской силы.
— Иногда мне хочется, чтобы в её жизни случился мужчина.
— Не сглазь. Она хорошая. Мне будет бесконечно жаль казнить её за измену.
Буферная зона никогда не являлась лакомым куском. Гористая местность, ни земель плодородных, ни лесов, да еще и на рудные породы бедна. Не за что сражаться с мелкими королевствами и княжествами. Оттого и оставили их в покое обе империи, решив, что лучшей защиты собственных границ, чем независимые мелкие государства — не придумаешь. Сама же буферная зона оказалась защищена с севера озером Илтыр, а с юга не самым высоким, но сложно проходимым хребтом скалистых гор Кинжика. Конечно, горы эти не сравнятся ни с Зальмекским кряжем, ни тем более с Фуградским, но являются значительным препятствием для завоевателей. К тому же с востока возвышался вовсе не проходимый Фуградский хребет, берущий начало у восточных отрогов Кинжикских скал, и, минуя мелкие княжества, тянулся по восточной стороне на север, полумесяцем опоясывая Рагард, защищая тот от вторжения варваров с севера. Именно на этом стыке двух горных массивов и расположился Сидерим, после того как светловолосые горцы спустились в долину, потеряв большинство селений при очередном землетрясении. Три века они обживались, ловя косые взгляды таких же горцев, но более похожих на сынов пустыни, — мадеран. Черноволосые и черноглазые жители долины долго привыкали к новым соседям. Да и империи тогда еще не были столь сильны. Время шло, Сидерим развивал торговлю, оказавшись на пути к перевалу, ведущему в Мадерек. Теперь же перевал принадлежал Сидериму, подмявшему под себя Гидер, тем самым соприкоснувшись границей с княжеством Нешуа, в прошлом — подданных Мадры. За три с половиной года восстановления королевства Садар где подкупом, где посулами и нужным браками, а где и запугиванием присоединил четыре ближних княжества, основательно продвинувшись на северо-запад. Между набирающим силу королевством и Анаторисом простиралась дикая степь, расчерченная балками и перелесками, да еще пять мелких государств пока соблюдали нейтралитет, не поддаваясь ни запугиваниям, ни уговорам. Именно через эти территории пришлось прокладывать новый путь войску Мадерека. Они старались обойти стороной насёленные полудикими племенами земли степняков. Садар же обратил внимание именно на кочевников, отправившись к ним в стан с посольством в начале лета.
Тариетские степи, год 2569
Вождь тариетов встретил посольство Сидерима сдержанно, и хорошо хоть не копьями. Чужаков кочевники не любили. Немного знакомый с их обычаями, Садар уселся у костра напротив предводителя, сцепил пальцы в замок и уткнулся в них подбородком. Сидеть на коленях, поджав под себя пятки, оказалось
