— Это ты сама сейчас придумала?
— Нет, я поняла это еще в Цуцлом граде, — чуть смутившись, призналась Света. — Сначала я отказывалась в это верить! Это ведь глупо — пытаться защищать кого-либо только потому, что у него важная сила. Тем более комично то, что я — девушка, и должна защищать взрослого парня! Но теперь я понимаю, чем ты так важен… Дело не в твоей силе, или моем отношении к тебе…
— Твоем отношении? — перебил подругу Руня и хитро подмигнул: — и как же ты ко мне относишься?..
— Дурак, я сейчас не об этом! — возмутилась Светка. — Я же серьезно говорю! Нельзя допустить твоей гибели, пойми это уже своей тупой башкой!!!
— Я, конечно, все понимаю, — тут же посерьезнел Зарницын, — но защищать меня любой ценой не нужно, — твердо сказал он. — Не знаю, чего ты там себе напридумывала о моей важности, но я тебе вот что скажу: любая жизнь одинаково ценна! Будь то моя жизнь или чья-то еще. А сила — я же не виноват, что она досталась именно мне. Если я погибну, на мое место придет кто-то другой, и защищать нужно будет уже его.
— Ты так ничего и не понял, — досадливо поморщилась Хитрова. — Сила — это последнее, из-за чего я буду тебя защищать. Все дело в тебе самом, твоем отношении к друзьям, врагам, людям в целом, растениям и животным, к миру в конце-концов! Ладно, проехали. Нет времени объяснять, нас ждет битва. Надеюсь, ты сам скоро все поймешь, — подозрительно дрожащим голосом сказала Хитрова и, не дожидаясь, пока Ринат ей ответит, шагнула в портал.
— Эх, Светка, Светка, — грустно улыбнулся Руня. — Да знаю я, почему я так важен для мира, и почему меня нужно защищать. Вот только вам об этом думать совершенно незачем! Я найду способ сделать так, чтобы вы выкинули эти мысли из головы! Такая рьяная опека — это, безусловно, льстит, — но мне не нужна защита ценой жизни друзей… — Зарницын замолчал и, глубоко вдохнув аромат леса, посмотрел на небо, виднеющееся сквозь не столь пышные в осеннее время кроны деревьев. Постоял еще пару секунд в задумчивости и добавил: — как только я пробужу силу света, сам стану вашим щитом. Обещаю…
Вымолвив последние слова, парень еще раз окинул взглядом лес и шагнул в портал.
— Может, ты и станешь щитом, — тихо прокряхтел в закрывающийся телепорт, леший, — вот только судьбу не изменить! У четырех стихий свой путь, и они пройдут его до конца, хочешь ты этого или нет. А ты — свет, у тебя совсем иное предназначение…
Ник наконец-то выбрался из катакомб и, увидев знакомые места, уже увереннее направился к выходу. Он знал, что на улице сейчас должна кипеть битва, поэтому спешил помочь друзьям, не обращая внимания на то, что уже исчерпал как минимум половину своего магического резерва. За Рината парень не опасался, прекрасно понимая, что тот сейчас должен находиться в Москве. Однако на сердце все равно было неспокойно — у Скалферсона было такое чувство, что вот-вот должно случиться нечто непоправимое. Чем ближе парень был к выходу, тем сильнее нарастало чувство тревоги.
Вот, наконец, показалась одна из многочисленных дверей, ведущих к выходу, судя по буйно цветущим под окнами кустам — боковая. Как только Николас вышел на улицу, сразу услышал шумные выкрики и взрывы, доносящиеся откуда-то с главной площади. Парень едва не побежал на звук, в последний момент вспомнив, что пройти напрямик, сквозь кусты, не удастся — ибо это были живые растения-хищники, которые только и ждали зазевавшихся жертв. Пришлось идти по извилистой, мощеной крупным кирпичом дорожке, змеящейся между растущими по бокам кустарниками ариадэлы, цветущей раз в год красивыми белыми цветами, из которых получились мощные приворотные зелья.
Вскоре Ник дошел до красивых серебристых ворот с причудливым орнаментом и, пройдя через них, оказался практически у морского берега. Теперь оставалось обойти сад, и Николас окажется на главной площади. Парень уже повернулся в нужную сторону, как вдруг случайно увидел вдалеке сильно знакомую фигуру. Скалферсон пригляделся и безошибочно узнал Риону, почему-то сидящую около воды в странной позе. Недолго думая Ник поспешил к девушке.
Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущалось чувство беспокойства. И не зря. Вот откуда-то из-за дерева показался Маркел, вокруг правой руки которого что-то наливалось бледным светом. Ник еще не успел толком понять, что тут происходит, а его тело уже на бешеной скорости рвануло ко все еще неподвижно сидящей подруге…
Гордос усмехнулся и выпустил в Риону мощный энергетический поток, который должен был уничтожить Фелинжер раз и навсегда. Девушка сидела неподвижно, все еще погруженная в ритуал слияния с водой, и Маркел предвкушал легкую победу, как неизвестно откуда появился Ник и бросился наперерез заклинанию.
Парень понимал, что не успеет отразить чары, но инстинктивно выставил руки вперед, уже успев забыть, что прихватил из подземелья ножны экскалибура. Артефакт встретил вражеское заклинание и засиял ослепительным солнечным светом. Раздался мощный взрыв, и Маркела отбросило назад на несколько метров, Скалферсона лишь немного сдвинуло с места. Парень зло прищурил глаза и с ненавистью уставился на врага.
— Опять ты?! — взревел Гордос. — Как же ты меня достал! Я-то надеялся, что ты сгниешь глубоко под Синиодусом. Я тебя недооценил…
— Ни смей трогать Риону! — тихим от ярости голосом прошипел Ник.
— Чертовы наследники, — сплюнул Маркел. — Ну, все, игры кончились! Мне надоело с вами забавляться, сейчас ты узнаешь, что такое сражаться по-настоящему!
Мужчина неуловимым движением перекрестил руки, и вот уже через секунду между его ладоней начал клубиться дьявольский туман, тот самый, что недавно надвигался на стадион. Скалферсон сосредоточенно следил за движениями противника, все еще держа перед собой ножны. 'Твой единственный шанс выстоять — это направить в меня свою силу, — раздалось в голове у Ника, — не задавай лишних вопросов, просто верь мне. Конечно, ты не свет, да и твой резерв наполовину опустошен, но тебе достаточно продержаться до того момента, как Риона очнется. Надеюсь, что ты сможешь. Хотя… земля слишком далека от света…'. Странный голос в голове парня затих и, сосредоточившись, Николас послал силу земли в ножны…
Противники одновременно атаковали друг друга. Это были не стихии или обычное колдовство, это была чистая магическая энергия, которая исходила от двух магов. Схлестнувшись, две силы непрерывным потоком пытались одержать верх. Воздух вокруг противников накалился до предела, начала медленно трескаться земля. Минута, две, три…и тут Ник почувствовал присутствие Рионы где-то рядом. Похоже, что она завершила свой таинственный ритуал. Однако отвлечься от поединка — стало роковой ошибкой для Скалферсона.
Уловив секундную слабину противника, Маркел резко разбил свой поток энергии на тысячи тонких смертоносных лучей, а сам ловко отскочил в сторону, от пронесшегося мимо потока силы Николаса, сметающего все на своем пути. Где-то вдалеке раздался взрыв, видимо Ник все-таки куда-то попал. 'Главное, чтобы не по своим', — последнее, о чем успел подумать парень.
Вернувшись к реальности после ритуала, Риона с трудом понимала происходящее. Последние 10–15 минут просто выпали из ее жизни. Однако девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что позади нее творится нечто ужасное. А затем раздался тихий хрип до боли знакомого голоса, в котором она немедленно опознала Ника.
Девушка медленно обернулась. Время для нее будто остановилось, она видел все словно в замедленной съемке: вот перед ней виднеется широкая спина Николаса, окруженная странным бело- зеленым сиянием; затем раздается тихий хрип, и под ноги, обутые в грязные лакированные туфли, падают красивые ножны; а следом и сам Скалферсон преклоняется на одно колено, и Риона замечает тысячи черных лучей, летящих в ее направлении. Девушка рефлекторно читает заклинание трансфигурации пространства и изменяет направление лучей, которые, обогнув цель, бесследно начали исчезать в море. И тут Фелинжер заметила кровавые пятна рядом с уже еле держащимся на коленях другом.
— Ник… — тихо прошептала Риона, в один прыжок преодолев разделяющее их расстояние.
— Очнулась, красавица? — ехидно пропел Гордос, выбираясь из укрытия.
— Гордос… — все так же тихо, но с ноткой удивления промолвила девушка.
— Очень вовремя, — промурлыкал тот, — теперь твоя очередь!
