— Что-то она припозднилась, — недовольно цокнула языком Риона.
— Разве ты еще не поняла? — спокойно сказала Хитрова, делая очередную затяжку, — вспомни, какой сегодня день. 26 декабря! Сила Рината пробудилась окончательно.
— Ой, а ведь верно! — хлопнула себя по лбу Ольга. — Как мы могли забыть?!
— Это сейчас неважно, — успокаивающе сказал Ник. — Мы при всем желании не сможем его поздравить. Вот вернется — отпразднуем, пусть даже через полгода.
— Нет, ну столько я ждать не намерена! — надулась Токотыркова, — я слишком люблю праздники, а еще больше то, что на них едят!
— Скорее пьют, — поморщилась Фелинжер. — Новый год, между прочим, на носу, ты забыла?
— Ну, ладно-ладно, — тут же стушевалась девица, — пошли лучше спать, а то завтра контрольная по нежитеведению.
— Вы идите, а я еще посижу, — сказала Хитрова.
Как только девушка осталась одна, она вновь посмотрела на горизонт. Там уже давно ничего не сверкало, но Света продолжала смотреть вдаль, думая о чем-то своем. Она почему-то была уверена, что это не последний сигнал от Зарницына. Он наверняка будет пытаться связаться со своим родным миром, вернее, с самой Хитровой. Почему именно с ней? Она не могла ответить на этот вопрос, просто чувствовала, что так оно и будет.
'Хоть ты меня и не слышишь, но все равно: с Днем рождения! Возвращайся поскорее, нам без тебя не победить', — тихо прошептала девушка и, еще раз взглянув на по-прежнему темнеющий горизонт, слезла с подоконника и отправилась спать.
Эпилог
Ночь. Узкая проселочная дорога, по которой с трудом пройдет хотя бы одна повозка, змеится среди чернеющего по обе стороны леса. В ночной тишине раздается уханье сов и стрекот ночных насекомых. Время от времени к этим звукам добавляется пугающее шипение или рычание неизвестного происхождения. Между толстыми стволами деревьев сверкают алыми бусинками глаза невиданных зверей.
Где-то совсем рядом раздается стук лошадиных копыт. Это житель ближайшей деревни спешит попасть домой после удачной торговли в ближайшем крупном городе. Он несколько задержался в таверне с друзьями, отмечая столь прибыльный день — не так уж часто удается сбыть весь товар с рук всего за несколько часов.
Мужчина еще ни разу не возвращался так поздно домой и сейчас сетовал, что не остался в городе на ночь. Он настороженно прислушивался к звукам ночного леса, перебиваемым бряцаньем почти пустой телеги, где лежало всего лишь несколько мешков, набитых разнообразными продуктами. У мужика было странное предчувствие, будто сегодня должно случиться что-то важное. Однако чувства опасности он не испытывал.
Неожиданно вдалеке начал угадываться странный светящийся шар, будто бы кто-то зажег керосинный фонарь, но, чем ближе приближался мужчина к источнику света, тем яснее становилось, что это далеко не фонарик. Вскоре мужчина с удивлением разглядел маленькую сияющую птицу, которую ему ранее не приходилось видеть. У нее были непонятной формы крылья, пламенеющие на концах белым огнем, маленькое тельце и когтистые лапы, острый клюв на чуть продолговатой мордочке и забавный сверкающий хохолок, постоянно меняющий свою форму. Птичка была явно чем-то обеспокоена.
Мужик остановил телегу в нескольких метрах от птицы и внезапно заметил на дороге что-то большое и белое, над чем, собственно и летала маленькая пташка.
— Никак человека загрызли, — ахнул мужик и слез с телеги.
Он сделал несколько шагов по направлению к телу, и птичка испуганно заголосила, стремясь отогнать нежданного гостя. Только сейчас мужчина заметил, что в маленьких когтистых лапках уже загорается белый огонек, который вот-вот сорвется и нанесет удар.
Мужчина испуганно попятился, как вдруг птица сделала резкий кувырок в воздухе, швырнув сразу два огонька. Мужик прикрыл голову, но ничего не почувствовал, лишь услышал дикий визг. Спустя пару мгновений, он решился оглянуться и вдруг увидел позади себя двух больших оборотней, тщетно пытающихся сбить с себя окутавшее их пламя. А с разных сторон уже виднелись другие представители данного вида нежити, все ближе подбираясь к своей добыче.
— О, Безликий! Защити, не дай умереть бесславно! — в отчаянии прошептал мужчина и в два шага добежал до лежащего на земле парня. Птичка не препятствовала.
С дюжину оборотней уже окружили несчастного, а птица явно не справлялась с таким количеством противников, впрочем, ни на секунду не прекращая палить огнем. Мужчина испуганно прижался к непонятно откуда взявшемуся увесистому булыжнику высотой до колена, даже не заметив, что в него воткнут странный клинок с причудливой рукоятью. Один из оборотней остервенело взмахнул хвостом, взметнув слой пыли, из-за которого неожиданно вылетел небольшой камень, точно попавший в птицу. Полный боли визг разразился в окрестностях, и оборотни кинулись к людям, понимая, что птица ранена, и огонь больше не помеха. Мужик испуганно вжался в камень, читая все известные ему молитвы, как неожиданно услышал слабый шепот:
— Не смейте трогать мою птицу!
— Неужто еще жив?! — поразился мужик, а в следующее мгновение его ослепила яркая вспышка света. Тут же окрестности взорвались диким предсмертным воем оборотней.
Когда мужчина решился открыть глаза, нежити вокруг уже не было. Лишь дюжина еще горящих кучек говорила о том, что здесь недавно кто-то был. Парень лежал без сознания и еле дышал. Рядом трепыхалась маленькая птичка с перебитым крылом.
— Кто же ты такой?.. — задумчиво и с изрядной долей страха произнес мужчина. — Ладно, черт с тобой! Я обязан тебе жизнью, так что…
Кое-как взвалив парня на плечи, мужчина доковылял до телеги и аккуратно положил туда тело. Тут он вспомнил про птицу и нехотя двинулся обратно. Однако птичка не давалась в руки мужика, даже с перебитым крылом умудряясь порхать вокруг злополучного камня. Только сейчас мужчина заметила торчащий из него меч.
— Наверное, это его оружие, — понял мужик, — и птичка хочет, чтобы я его взял с собой.
Он подошел к булыжнику и попытался взяться за рукоять, но та внезапно засияла и предупреждающе окатила мужчину мощной магической волной.
— Вот те раз, — присвистнул тот. — Неужто булыжник тащить придется?!
Птичка громко чирикала, намекая на правоту мужика. Сообразив, что так просто от пичужки не отделаться, тот, кряхтя и охая, дотащил камень до телеги и плюхнул его рядом с неподвижно лежащим парнем. Птичка тут же пристроилась у паренька на груди и перестала сиять.
До деревни мужчина добрался без приключений и далеко за полночь. Он остановился около добротной деревянной избы и, зайдя внутрь, позвал недовольную спросонья жену. К слову сказать, женщина была хорошей целительницей и неплохо разбиралась в простейшей магии.
— Ты почему так поздно? — хмурилась она.
— Со мной такое случилось! — округлил глаза мужик, — но об этом позже. Там, в телеге, раненый паренек. Он и его птица спасли мне жизнь! Теперь моя очередь.
— Так что же ты стоишь, ирод? — всплеснула руками женщина. — Неси его скорей в гостевую комнату, я пока за отварами сбегаю! — и унеслась куда-то вглубь избы.
Мужчина подошел к телеге и осторожно потрогал спящую птицу пальцем — никакой реакции. Недолго думая, он пересадил птицу на камень и, взяв на руки парня, пошел в избу. Через несколько минут он вернулся за птичкой, но в последний момент передумал и потащил ее в дом вместе с булыжником.
Гостевая комната оказалась небольшой, но довольно уютной. Шкаф, маленький столик, пара стульев, да кровать, на которой сейчас и лежал парень — вот и вся мебель. На небольшом окошке трепыхались
