Тем временем Детище Древних безостановочно пожирало километры водных просторов и ближе к вечеру достигло никогда прежде не преодолимого человеком рубежа, Парящего Барьера. Над этим местом круглогодично стояла непроницаемая стена густейших облаков, внутри которых постоянно змеились ветвистые многокилометровые молнии. Само собой, что соваться в эту преисподнюю никто из разумных никогда и не пытался, кроме настоящего случая и прорывов чудовищ, разумная деятельность которых до сих пор оставалась под сомнением. Впервые в истории, если не вспоминать про единичные попытки отчаянных рыбаков, Второй приблизился сюда намеренно. Причем маршрут движения конкретно к этому месту выбрали неслучайно. Именно здесь, по предварительным наблюдениям, находилась предполагаемая лазейка для морских чудовищ с той стороны. Да и кратчайшая прямая линия, судя по картам, вела отсюда строго на запад, до ближайшего острова. Назывался остров, судя по картам Древних, Дитя. Скорей всего, из-за своей формы сидящего ребенка. И именно на нем предполагалось найти ответы на древние вопросы, которые давно будоражили умы всех без исключения исследователей.
Сам Барьер представлял собой непрерывный, клокочущий паром разлом в коре планеты, который кипящие воды покрывали довольно тонким слоем. Небольшая толщина этого слоя подтверждалась частыми выбросами к небу сгустков раскаленной лавы, порой взметаемых на высоту до километра, что создавало дополнительную опасность для всего живого. Кое-где мелководье топорщилось торчащими к небу черными скалами. И с высоты птичьего полета, если, конечно, ветер сносил в сторону густые тучи клубящегося пара, линия разлома напоминала торчащую из воды спину чудовища, улегшегося поплескаться в пенящейся прибоем водичке. А его острый гребень протянулся от горизонта до горизонта.
Наблюдателям, расположившимся как на носу Второго, так и возле приборов, в поиске лазейки для чудовищ и раскрытии ее тайны повезло почти сразу. Две гигантские скалы, очевидно подмытые проходящим здесь сильным течением, рухнули навстречу друг другу. Да так удачно, что перекрыли трещину на участке почти в сотню метров. Именно по этой сотне метров и устремилось холодное морское течение, и, когда дул сильный западный ветер, чудовища вполне здраво могли рассмотреть, что в одном месте парящая и пронизываемая взлетающей магмой стена прерывается. Учитывая их некоторую разумность и присущее любой твари любопытство, можно было не сомневаться, что эти огромные рептилии постарались исследовать неведомые для них воды. Становился понятным и тот факт, что пробраться обратно на запад по узкой полосе представлялось практически неразрешимой задачей из-за встречного течения.
Скорей всего, именно поэтому монстры Западных островов могли считать своих соплеменников, ушедших на разведку, погибшими и не пытались массово прорваться за ними в иные края. На что и указал своему первому учителю донельзя гордый собой Хафан Рьед:
— Вот видишь, как опасно оставлять у себя в тылу такие отродья. Не хватало мне только агрессии с их стороны. Если бы они все узнали о таком большом материке, то давно бы его завоевали.
— Может, и так, — согласился Кзыр Дымный. — Но с другой стороны, если они разумны, мы могли с ними и договориться.
— Да ты издеваешься над здравым смыслом? — захохотал Фаррати. — Или ты забыл, как они выглядят?
— Какая разница, как они выглядят. Может, им наши земли и не нужны? Зато при обмене они бы без всякой жалости отдавали нам любые драгоценные камни.
Но Хафан Рьед от таких предположений еще больше развеселился:
— Зачем мне кому-то платить за то, что мне и так принадлежит?
Над узким перешейком Детище остановилось, а потом около часа неспешно смещалось то в одну, то в другую сторону. Провели тщательные замеры как толщины скального завала трещины, так и глубины кипящих вод. И уже совсем не составило труда прикинуть ту силу и количество глубинных бомб, которые потребуются для возобновления действия Парящего Барьера. Тем более что в будущем, если понадобится, железное создание запросто преодолеет любые всплески магмы, даже если при этом оплавится или выгорит верхнее покрытие корпуса, очень напоминающее твердейшую резину.
После тщательного изучения Барьера двигались всю ночь. А при свете дня впередсмотрящие увидели прямо по курсу широко раскинувшийся берег острова. Пологие холмы покрывали полотнища зеленых лесов, а вскоре удалось на открытых пространствах рассмотреть и нечто напоминающее города. Вот тут уже Великий Кзыр и не пытался сдерживать свой восторг, больше присущий шейтарам при виде тухлого мяса. С упоением и внутренним самолюбованием Хафан носился по открытой верхней «палубе» и со спесью непобедимого полководца раздавал исторические приказы:
— Всем занять посты по боевой тревоге! Приготовиться к стрельбам! Будем уничтожать любого монстра, который попадает в поле зрения. Штурмовой команде приготовиться к десанту на поверхность. Пусть каждый захватит с собой прочный наспинный вещмешок для сбора драгоценностей. Вынести лично для меня и установить прямо здесь на треноге мое уникальное лучевое оружие! Подготовить самые мощные сирены для звуковой атаки! Нас ждут великие дела и первые покоренные страны!
Пока выносили и устанавливали личное оружие Фаррати, совсем рядом, в хорошо просматриваемых сверху волнах, появились местные аборигены. Их исполинские туши плыли в воде, выставив над поверхностью огромные зубастые морды с расширенными от удивления глазищами. При этом они вроде и страха никакого не выказывали, что Хафана Рьеда неожиданно разозлило. Потрясая кулаками и брызгая слюной, он заорал в приступе бешенства:
— Пришел час возмездия! Смерть всем уродам и тем, кто противится воле Кремневой Орды! Экипаж! Слушай мою команду! Открыть огонь на поражение целей! Пли!
Гулкая канонада разнеслась над дремлющим зеленым островом. И вскоре голубые морские воды окрасились розовым оттенком пролившейся крови. Началась война на безжалостное истребление жителей мирного Запада.
Глава 49
ПАНИКА В ДЕВЯТКЕ
Очередное раннее утро в гигантской литанре проходило все в том же напряженном ритме изучения и наблюдения. Масса оживших приборов и подвижных картинок давала столько информации к размышлению, что всех исследователей почти не волновала мысль о том, что работа в недалеко расположенном накопителе продвигается до невероятности медленно. Само устройство по накоплению таки заработало после настройки иглы, но далеко не так интенсивно, как все мечтали. Шар накапливаемого заряда увеличивался слишком медленно, чтобы можно было вскоре рассчитывать на пробный выстрел. Как подсчитали таги чуть ли не сразу, один заряд будет аккумулироваться около двух суток, и, чтобы нанести удар по предполагаемому противнику, одного такого шарика может и не хватить. Поэтому еще накануне все свои усилия ученые бросили на разгадку приоткрывшихся секретов Железного Когтя Альтуры.
Вначале догадались, что собой представляют движущиеся картинки и схемы. Особенно когда сопоставили имеющиеся карты с видимой сеткой координат. Оказалось, что именно Титан помечен на всех основных живых картинках пульсирующей красной точкой. Причем точка теперь остановилась возле горной гряды, которая так и обозначалась как Шейтарова Балка. То есть цель древняя литанра отыскивала сама и уже давно идентифицировала ее как неприятельскую.
Далее на картинке сразу перед Шейтаровой Балкой следовала ровным полукругом толстая зеленая полоса. После всеобщего рассуждения признали, что именно она определяет некую равнозначную границу от Девятки, следовательно, может считаться, скорей всего, крайней точкой, до которой могут долететь посылаемые заряды. Потому что и при изучении маленьких литанр давно доказали, что дальность поражения у этого оружия строго ограничена. После определенной черты заряды практически начинают рассасываться в воздухе, возвращая свою магическую сущность матери-планете. То есть на данный момент Титан находился как раз в соприкосновении с зеленой чертой.
Конечно, если бы уже существовал некоторый запас зарядов, Коготь Альтуры мог бы без промедления начать атаку на Детище Древних. Но пока оставалось только ждать и надеяться, что накопитель сумеет подготовить к нужному дню нужное количество сюрпризов для агрессивных шаманов.
