— Даром бы тебя не беспокоил. Присядь. Так вот, этот самый Пастух не просто там становой житель, а служил у общины хранителем древней библиотеки. Причем не потому, что его отец был головой Лавки старейшин, а потому что считался самым грамотным и образованным в стане. Так вот он мне некоторые мысли свои и рассуждения высказал, и я с ним согласился. Оказывается, их стан не просто так решили с лица земли стереть, а некие конкретные личности вознамерились под шумок завладеть старинными книгами. Они их купить пытались поначалу, да становая община отказала, объявив книги общей собственностью. Ну а временщикам из Бурагоса закон не писан, вот они и возвели напраслину на стан о полном неповиновении воле Фаррати. Так что каратели появились не просто так, да и книги слишком уж бережно на телеги складывали.
Старик примолк, и Каламин сразу вставил вопрос:
— Ну а мы тут при чем?
— А при том! Слишком эти книги ценные и уникальные, чтобы вот так запросто достались каким-то шакалам. Предлагаю срочно туда отправить разведчиков, и пусть все подробно выяснят.
— Все равно собирался послать для выяснения местонахождения женщин из стана Нагарас. Но — завтра.
— Пошли немедленно. Ко всему прочему, отбив эти книги, мы сможем запросто потом с ними озолотиться. В любом порту или столице мира мы сможем продать эти раритеты по баснословной цене.
— Даже так… — задумался Каламин, в котором частенько выбивалась на свет коммерческая жилка. — Конечно, такой шанс обеспечить дальнее переселение всего нашего рода упускать нельзя. Пожалуй, я к тройке самых ушлых разведчиков добавлю пятерку Махпуна. С его опытом и умением уладить любые темные делишки, они живо найдут место хранения древней библиотеки.
— И?..
— Безо всяких «и»! Если удастся, пусть ее конфискуют и тянут сюда. А еще лучше, прямо к морю, в город Эмран. Наверняка наши орлы уже подремонтировали усадьбу и присматривают нужные корабли.
— Но ведь пока от них никаких известий, — напомнил старик. — Вдруг там у них что-то не заладилось?
— Ерунда. — Старший отпрыск рода Зейк хоть внутренне и корчился в сомнениях, но не желал в них признаваться. — Ты ведь знаешь, как мои братья умеют все организовать.
— Знаю: молоды слишком.
— Может, и я молод? — стал сердиться Каламин. — Как Раз в таких обстоятельствах и надо мужать и становиться ответственным за свой род. Или я не прав?
— Увы, прав! Правильно командуешь! — подтвердил старик. И добавил: — А к этому Пастуху присмотрись, очень умный и образованный человек. Я его проверил, похоже, что он действительно всю библиотеку стана Нагарас изучил.
Уже в дверях Каламин обернулся и спросил:
— Так пусть садится и пишет, что помнит, будем продавать его опусы по той же цене.
— Ха! Изучить — это не значит запомнить дословно. Да и сама ценность древнего манускрипта не только в содержании.
— Спасибо, все понял. Людей отправляю немедленно.
В общем, Каламину в эту ночь удалось поспать только три часа, потому что уже ранним утром он с основным составом своего отряда подался на соседнее плато устраивать засаду. Пленный «волк» при допросе довольно подробно поведал о ближайших планах остальных выкормышей великого Кзыра. Теперь имелись сведения не только о дислокации находящихся в окрестностях десятков «волчьей сотни», но и про их методы передвижения и основные маршруты. Именно это Каламин и решил использовать немедленно. И хоть само сражение, по предположению разведчиков, должно состояться в полдень, но соорудить основные и запасные позиции следовало еще до восхода Занваля. Для этого имелось все необходимое: десяток наилучших проводников из местных и отчаянная решимость боевых соратников — своему командиру верили при любом его решении.
Не остались без дела и новички. По задумке, именно интендантам вместе с парой-тройкой воинов надлежало изобразить простую остановку в месте основной засады и таким образом не оставить проезжающим «волкам» ни единого шанса на спасение. Уж слишком всем понравилась короткая и результативная стычка накануне. Вроде бы и спонтанно все получилось, а как действенно. Именно в таком плане и решили заманить в засаду очередных любимцев самозваного Фаррати.
Так и получилось, что задолго до обеда четверка новобранцев вместе с несколькими товарищами установили маленький походный лагерь на одном из невысоких перевалов и делали вид, что стремятся быстро перекусить и тронуться дальше. Место для засады было выбрано потому, что в округе имелась масса подземных ходов и траншей, в которых сейчас в полной темноте притаились сорок воинов основного состава. Конечно, это была не вся ударная сила. Еще тридцать человек оставалось в резерве и располагалось в обширной пещере, чуть выше по склону горы. Но это был именно резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Потому что начать преследование именно из пещеры посчитали бессмысленным. В случае неудачной атаки «волки» уйдут почти без труда. Но все-таки при затяжном сражении или на случай неожиданной подмоги, спешащей к врагу, кавалерия Каламина могла или отвлечь бой на себя, или одним ударом довершить разгром.
А вот заманить малиновых оборотней непосредственно в ловушку решили весьма прозаическим образом. По сведениям, два десятка «волков» должны были собраться в нижерасположенной долине для координации совместных действий. Планировалось, даже три. Но десяток Касгара уже догнивал, облепленный муравьями, а их наглый командир, по всей вероятности, находился в столице. Так что собравшаяся двадцатка наверняка обеспокоится отсутствием своих товарищей.
Так и вышло. Двадцать воинов со своими десятниками съехались в густой роще в самом центре долины. Само собой, что несколько из них отделенными сознаниями просматривали прилегающие к роще дороги, а остальные принялись совещаться и гадать о причине опоздания третьего десятка. Именно в этот момент со стороны засады и стали спускаться вниз два почти невооруженных всадника. Они ехали шагом и казались чрезвычайно увлеченными проходящей между ними беседой. Наиболее удивительным для этой местности оказалось, что они передвигаются на прекрасных породистых лошадях. Поэтому наблюдатели ну никак не могли их пропустить. Причем один из всадников хвастал, что в загоне их стана имеется еще три подобных скакуна. Ну и всеми возможными красками расписывал силу и Красоту редких животных.
Подслушавший разговор шаман быстро вернулся в свое тело и поднял тревогу. Но «волки» не вскочили в седла и не поскакали навстречу, а постарались присесть как можно ниже и припрятать своих животных. Устроили свою засаду. Да только их подвела «остроглазость» одного из приближающихся всадников — До рощи оставалось метров двести, когда он, резко вскинув руку в направлении густых зарослей, закричал:
— Смотри! Там кто-то есть!
— Кто? Где? — поднялся его товарищ в стременах.
— Да вон там, под тем деревом!
— Вижу, вижу! Но ведь они в малиновой форме!
— Это «волки»! Спасаемся!
Они тут же стали разворачивать коней, но наблюдатель вернулся в собственное тело еще быстрей. Вскакивая на ноги, он заорал:
— Они нас заметили! Хотят уйти!
Вполне естественно, что оба десятника гаркнули:
— По коням! Догнать!
Вполне сноровистые в этом отношении «волки» уже через несколько мгновении пригнувшись к гривам своих лошадей, со страшными криками и свистом устремились в погоню.
Считалось что равных им в верховой езде не было. И догнать кого угодно им на раз плюнуть. Но следовало учитывать, что парочка незнакомых всадников выглядела легкими юношами, практически у них и оружия не было. Тогда как у каждого «волка» на облучке седла имелось походное имущество, запасное оружие и боевые латы. Да и остальное оружие по весу тянуло прилично. Именно поэтому расстояние между
