нашими изумленными взорами возникли Врата Времени.
Мы застыли перед этим внезапным появлением того, что меняло судьбу не только этого мира, но и всей Вселенной.
Вокруг храма сияли дрожащие лучи и обозначился проход, ведущий вглубь.
Но еще не войдя в него, мы почувствовали покалывание как бы тысяч иголочек по всему телу, воздействие непонятной силы. Затем свечение погасло, и остался только проход, в который мы все и вступили.
Теперь все было совершенно другим.
Воздух стал горячим, тяжелым. По мере того как мы шли вперед, дышать становилось все труднее.
Следуя уже однажды пройденным путем, я ввел спутников в обширный зал, где располагались таинственные аппараты и механизмы, собранные вокруг фасетчатой сферы, излучающей холодное сияние, мягко освещающее это необыкновенное место.
Обернувшись к Меркурию, я сказал ему:
— Мы заключили соглашение, друг мой, и с этого момента должны его соблюдать.
Прежде чем ответить, Меркурий медленно кивнул головой, не отрывая взгляда от непонятных предметов, наполняющих зал.
— Да, — наконец ответил он. — Это наверняка то самое оружие, которым можно победить терпиан. Если мы уничтожим эту проклятую расу, ваша Земля будет спасена и освобождена от ужасного зла, которое ее разъедает. Но сможем ли мы понять, как действует эта система?
— Ведь это плод не нашей цивилизации, — мягко прошептал Пан.
— Успокойтесь. Создатели этих Врат все предусмотрели, в том числе и отсутствие у нас определенных знаний.
Я указал на фасетчатую сферу.
— Доверим наш разум этому аппарату, функционирующему по таинственным законам акустики и оптики, и не будем больше ничего бояться. Все, чего мы не знаем, зафиксировано внутри этой сферы и может быть передано нам.
Олицетворяющая Здоровье сжала мою руку, и я почувствовал ее страх и даже отвращение перед чем-то неведомым и загадочным, не умещающимся в сознании.
Я жестом успокоил ее и заставил шар вращаться, испуская зеленые и красные лучи, которые, казалось, возникали со всех сторон, изнутри и снаружи.
В этой содержащей древние знания сфере возникло легкое шуршание, затем глухой рокот, и постепенно в нем растворились наши мысли и страхи.
Теперь я понял значение того зова, который возник при моем первом появлении в храме. Понял то, чего ждали от меня, но я отказывался принять и понять, парализованный сомнениями и страхами.
Мы, наверное, так никогда бы и не познали ценность времени, не поняли бы, почему оно течет так, а не иначе, если бы в наш мозг не проникали обучающие и внушающие волны. На мгновение я вспомнил, как, задыхаясь, лежал на холодных плитах пола, вспомнил каждый свой жест, движение, которым остановил сферу.
Я понял, что мы наконец одержали самую блистательную победу, ибо располагали теперь всеми секретами богов-гигантов, древних властелинов мира, благодаря посланию, которое они направили нам через бездны времени и пространства.
Первым отойдя к стене зала, я пробежал пальцами по кнопкам управления на большом пульте.
— Да свершится воля богов! — воскликнул Меркурий, присоединяясь ко мне. — Теперь разрушение Тартара — для нас детская игра. Поэтому возродим славу карающих молний Юпитера!
На стене засветился экран, и мы увидели на нем разом весь терпианский континент, изолированный от других земель широким водным пространством.
От нас, если мы хотели одержать полную победу, требовалось действовать четко и быстро.
Мы знали, что аппаратура, находящаяся в зале, заряжена мощной смертельной радиацией, способной уничтожить все живое, если эту энергию высвободить. Но надо было прежде всего совершенно точно целить эту аппаратуру на мишень, которую мы избрали.
Казалось, что это не так уж и сложно, но, когда я понял и осознал происходящее, мне стало страшно. Все мое сознание, весь тот гуманизм, который годами во мне воспитывали, восставал против того, что от поворота нескольких рукояток и нажатия кнопок случится нечто непоправимое.
Нам всем требовалось прийти в себя и успокоиться, восстановить ясность ума перед тем, что предстояло совершить.
Никого не удивило, что Пан использовал возникшую паузу для того, чтобы снова покопаться в трубочках своей флейты тонкими и миниатюрными инструментами, которые он постоянно таскал с собой.
Я услышал у себя за спиной его кудахтающий смех.
— Получилось!.. Получилось!.. У меня получилось!..
Этому заявлению никто не удивился, а я спросил его:
— Что получилось?
— Я выделил последнюю ноту!
Сиреневое свечение окутало тонкий стержень, венчавший массивный аппарат, перед которым мы находились.
Затем свечение стало ярко-красным и, наконец, ослепительно белым. Это свидетельствовало о высшей степени концентрации разрушительных сил.
В этот момент на экране перед нашими взорами возникло совершенно неправдоподобное зрелище, схожее с наркотическим бредом.
Терпианский континент окружило световое гало. Бушующее пламя образовывало своего рода пурпурный венчик, отделявший сушу от океана. Он сжимался по мере того, как я управлял излучателем.
Ослепительные молнии заполыхали в центре континента, разметая Тартар, громоздя ужас на ужас, ударяя в горы, которые на глазах деформировались и сморщивались, как лопнувшие шарики. Кипящие воды Ахеронта, Стикса и Кацита вздымались ввысь чудовищными гейзерами и обрушивались на сумрачные долины Прозерпины.
Я был страшно возбужден. Во мне бушевали чувства, которые невозможно передать. В ладонях возникла нервная вибрация от той смертельной силы, которую я выпустил на волю с помощью ужасного аппарата.
Теперь грозная сила достигла апогея и разрушала в апокалипсическом пожаре живую плоть, камень и металл.
Мощная цепная реакция распространялась с необычайной быстротой по всему континенту, рождая гигантские языки пламени, взвивающиеся ввысь как фейерверк в честь богов Небесной империи.
Мифический ад превратился в настоящий, и все это за какие-то несколько секунд.
Континент еще несколько раз конвульсивно содрогнулся, и Тартар был поглощен бурлящими водами, которые навечно сомкнулись над ним.
Я медленно выключил излучатель, и вскоре перед нами предстали на экране успокаивающиеся воды.
Мне не удалось сдержать вздох облегчения при мысли о том, что Земле и мне подобным больше не грозит смертельная опасность.
Земля и будущие поколения были наконец освобождены от зла, которое приговорило их к небытию.
И тут в зале громко и чисто, как колокольчик, прозвучал голос Меркурия:
— Поспешим в Эмпирей,[27] к Юпитеру, чтобы объявить о нашей победе!
Я почувствовал, что меня охватывает волна счастья, и увидел очаровательную улыбку на лице Олицетворяющей Здоровье.
— Да! — счастливо воскликнула она. — Поспешим на Олимп!
Указав своим спутникам на несколько небольших кубиков, разложенных на полках, я взял себе один из
