— Он не мог любить тебя так, как я. Никто и никогда не любил и не будет любить тебя так сильно.
— Как я хочу в это поверить! Может быть, когда-нибудь...
Майк улыбнулся:
— Выходи за меня и сама во всем убедишься.
Раздался резкий звонок в дверь. Он взглянул на нее.
— Ты кого-нибудь ждешь?
Мэриен покачала головой, но звонок продолжал трезвонить.
— Наверное, разносчик молока. Сейчас он уйдет.
Звонок надрывался без передышки. Майк спросил:
— Может быть, лучше посмотреть, кто пришел?
— Ладно. Посмотрю.
Мэриен набросила халат и, прикрыв за собой дверь спальни, вышла в прихожую.
Пронзительный трезвон резал уши. Девушка чуть-чуть приоткрыла дверь:
— Кто там?
Звонок замолчал, ей ответил голос Росса:
— Меня не обманешь! Я знал, что ты дома.
Она придержала дверь:
— Я не могу тебя пустить. Сколько раз говорила, чтобы ты не приходил без предупреждения!
Он злобно оскалился:
— Интересно, как я мог предупредить, если ты не подходишь к телефону?
Мэриен попыталась закрыть дверь.
— Приходи сегодня во второй половине дня.
Росс двинул плечом, и девушка отлетела в сторону. Пахнуло перегаром.
— Во второй половине дня я уеду на побережье и возьму тебя с собой!
Мэриен сердито повела плечом:
— Росс, ты сошел с ума. Никуда я с тобой не поеду!
— Поедешь! Поедешь, как миленькая!
Дверь спальни отворилась, и в прихожую вышел Майк. Даже не посмотрев на Росса, он обратился к девушке:
— Тебе помочь, Мария? Росс повернулся к нему, крикнул:
— Майк!
И тут же дико захохотал.
Майк удивленно поднял брови:
— Мария, что это с ним?
— Да он вдрызг пьян.
Шатаясь, Росс подошел к своему бывшему школьному другу:
— Послушай, старина, объясни этой дурехе, что лучше поехать со мной в Калифорнию, чем сшиваться на панели.
Майк холодно отрезал:
— Не смей так говорить о Марии!
Росс замер, перевел настороженный взгляд с Мэриен на Майка и как будто немного протрезвел.
— Так вот почему ты не отвечала на звонки!
Она не ответила.
— Значит, трахалась с ним? Я тебя спрашиваю!
Мэриен опять не промолвила ни слова. Росс повернулся к Майку:
— Надеюсь, с тебя она взяла меньше, чем с меня. Сотня долларов за ночь солдату не по карману. Даже если на завтрак подают яичницу с беконом.
Лицо Майка побелело. Увидев его замешательство. Росс ядовито спросил:
— Что же, она не предупредила тебя о таксе?
И, повернувшись к девушке, дурашливо погрозил ей пальцем:
— Это нечестно, малютка. Нехорошо предъявлять счет в последнюю минуту — вдруг у клиента не хватит денег?
Он вытащил из кармана пачку банкнот и небрежно отсчитал сто долларов:
— Держи, Мария. Я угощаю Майка.
Она не пошевелилась, завороженно смотря на него, как смотрят в лицо смерти. Росс опять повернулся к Майку:
— Бери, солдат. Я покупаю тебе прекрасный уикенд с лучшей шлюхой Нью-Йорка. Мне всегда хотелось что-то сделать для армии.
Майк окаменел. Наконец он взмолился:
— Мария, скажи, что это неправда? Ведь это неправда?
За нее ответил Росс:
— Не будь идиотом, Майк. Мне незачем врать.
Майк обращался только к Марии:
— Ты же говорила, что любишь меня.
Она не ответила. Опять заговорил Росс, вложив в свои слова весь яд своей неразделенной любви:
— А ну-ка, Майк, давай поделимся впечатлениями. Наверное обнимая тебя, она говорила, что ты очень красивый. Ведь так? А когда ты ее целовал, она не просила поцеловать ей одно место... между ног? А когда ты кончал, она наверняка засовывала тебе...
Майк взревел и кинулся на Росса. В руке у того что-то блеснуло, и от сокрушительного удара по голове Майк рухнул на пол. Он попытался подняться, однако острая боль прошила затылок. Майк потерял сознание.
Тяжело дыша, Росс стоял над неподвижным другом и помахивал тяжелым кастетом. Его глаза побелели от ненависти. Размахнувшись, он ударил Майка по лицу. Что-то хрустнуло, из носа хлынула кровь.
— Я отдаю тебе свой должок.
Его обуяла жгучая ярость, в бешенстве он принялся избивать Майка ногами. Мэриен завизжала и бросилась на него, царапаясь ногтями.
— Остановись. Росс! Прекрати! Ты убьешь его!
— Продолжая пинать неподвижное тело, он прорычал:
— Я и хочу его убить. Давно мечтал об этом.
Когда Росс снова замахнулся кастетом, она закричала:
— Я поеду в Калифорнию! Остановись!
Рука замерла в воздухе. Росс потряс головой, чтобы придти в себя.
— Что ты сказала?
Девушка устало повторила:
— Я поеду, если ты оставишь его в покое.
Рука медленно опустилась. Росс взглянул на свинчатку, медленно засунул ее в карман. Глаза его прояснились, а голос звучал спокойно и ровно, как будто ничего не произошло:
— Собирайся.
Мэриен не пошевелилась, застыв возле окровавленного Майка. Росс тоже взглянул на безжизненное тело и почти с восхищением произнес:
— Боже! Ну и месиво!
Он наклонился и подхватил Майка подмышки.
— Пока я перенесу его на кровать и немного приведу в порядок, ты соберись. У нас мало времени.
Уже стемнело, когда Майк открыл глаза. В переносице пульсировала острая боль. Он подавил стон и крикнул:
— Мария!
Никто не ответил.
Короткими толчками к нему вернулась память. Майк с трудом поднялся с кровати и закачался. К горлу подступила тяжелая волна тошноты. Некоторое время он боролся с ней, уцепившись за спинку стула. Потом
