придвинул ей стул. Затем каким-то чужим, изменившимся голосом представил гостью Коко:
— Это мать Джесса.
Коко поздоровалась, изобразив на лице приличествующую случаю улыбку. Мать Джесса заулыбалась еще любезней и пояснила, что Рика она больше не любит, только за Джесса волнуется, вот и пришла, так что не стоит беспокоиться. Все это она выпалила скороговоркой. Коко удалилась на кухню, чтобы приготовить напитки, а женщина продолжала трещать. Коко слышала только ее пронзительный голос, Рик молчал.
Когда Коко с подносом в руках вернулась в гостиную, то увидела, что на столе лежит школьный дневник Джесса.
— Как он докатился до такого? Я тебя спрашиваю! Мой сын плохо учится, потому что меня нет рядом, да? — наседала на Рика гостья.
Коко так и подмывало сказать: дела у него хуже некуда, и не только в школе. Но разве она может знать, что вообще происходит, эта дамочка? Впрочем, у нее нет даже права знать.
— Почему плохие оценки? — саркастически переспросил Рик. — Да потому, что он не желает учиться!
Женщина злобно уставилась на Рика. Рик старался не смотреть в ее бешеные глаза. Только кривил плотно сжатые губы. Коко впервые увидела у него на лице столь откровенно враждебное выражение.
— Так почему ты забросил учебу? Джесс!
Джесс совсем растерялся и захныкал, как маленький. Коко смотрела на парня, не веря своим глазам. Уму непостижимо! Щенок пытается разжалобить мать! Сейчас Коко ненавидела Джесса, как никогда. Она даже не знала, что может так ненавидеть. Лучше бы он нагло соврал: «Да ты не волнуйся, мамочка! Я буду хорошо учиться!»
Рик пребывал в прострации. На его губах даже блуждала улыбка. Коко разозлилась — ну почему он молчит? Впрочем, Рик любит Джесса, как умеет. Вот уже больше года он один тянет воз забот о сыне.
Джесс продолжал скулить. Коко вдруг с раздражением отметила, что он плачет без слез. Сплошное притворство!
Тут мамаша Джесса словно впервые заметила присутствие Коко. И завела беседу:
— Не принимайте все это близко к сердцу! Просто я ненавижу Рика! Убила на него больше десяти лет… как вспомню, так просто мороз по коже! Не понимаю, как вы можете с ним… Хотя вы только начали… Впрочем, это меня не касается!
Коко слушала и внимательно рассматривала гостью. Ее задевали оскорбления в адрес Рика, поэтому Коко постаралась отключиться и сосредоточилась на внешности посетительницы.
Лицо у матери Джесса было, пожалуй, даже приятное. Но плотная аура ненависти ужасно старила ее. Казалось, ей лет на двадцать больше, чем Коко. Боже, да она просто уродлива! На лице — безысходная тоска. Мысль о том, что это совместная жизнь с Риком сделала ее такой, привела Коко в отчаяние. Аляповатое платье, явно вышедшее из моды, уродовало женщину еще больше. Коко даже посочувствовала ей. Она же глубоко несчастна!
Какая страшная сила заключена в ненависти! Коко содрогнулась. «А ведь и со мной начинает происходить то же самое», — вдруг подумалось ей.
— Да что с тебя взять! Ты просто вонючий ниггер! — выплюнула гостья.
До Коко не сразу дошел смысл оскорбления.
Она метнула взгляд на Рика и увидела, что тот продолжает дымить сигаретой, с трудом сдерживая себя. Коко не могла поверить своим ушам: как можно так унижать мужчину, которого когда-то любила!
— Это не твой дом. Будь так любезна, оставь нас! — попросил Рик каким-то придушенным голосом. Лицо у женщины сделалось мертвенно-бледным, губы затряслись. Она распалилась еще сильнее.
— Ну уж нет! Джесс — мой сын!
Джесс смотрел в пол, засунув руки в карманы брюк.
Коко с трудом подавила желание броситься и заткнуть ему уши.
— Джесс, она с тобой хорошо обращается? — Гостья сменила тактику, поняв, что оскорбления в адрес Рика не вызывают должной реакции.
— НЕТ.
Теперь уже Коко попыталась сдержать закипавшую ярость.
— Она готовит тебе еду?
— НЕТ.
— Она стирает твои вещи?
— НЕТ.
— Она убирает твою комнату?
— НЕТ.
У Коко все поплыло перед глазами. Джесс не смог добиться успеха с Риком и теперь использует свою мамочку, чтобы достать Коко. Какое бесстыжее вранье! Коко вдруг охватило безумное желание посмотреть на его голую задницу: не стоит ли на ней печать Сатаны?
— Не думаю, что эта девица способна позаботиться о Джессе. Я забираю ребенка с собой! — самоуверенно заключила мамаша Джесса.
— Коко все делает, как надо, — невозмутимо заметил Рик.
— Но ты же слышал, что сказал мой сын! Джесс, ты пойдешь с мамочкой?
Джесс молчал.
— Джесс. У мамочки теперь тоже есть мужчина. Очень хороший. Он будет твоим новым папой!
Джесс безмолвствовал. Рик ждал, затаив дыхание. Он оставлял выбор за сыном.
У Коко учащенно забилось сердце. Если Джесс ответит «да», с ее души свалится груз, тяжкий груз. Она избавится от этого исчадия ада!
Трое взрослых напряжено ждали, когда мальчишка скажет свое слово. Коко думала, что Джесс снова расхнычется, будет водить их за нос. Но он коротко бросил:
— Я остаюсь здесь.
Напряжение спало, обстановка разрядилась. «Я остаюсь здесь.
— Бедный ребенок! Несчастный малыш… — снова запричитала мамаша.
Коко с презрением наблюдала, как она театрально заламывает руки.
Эта дура ничего не соображает. Как это можно — оскорблять при мальчишке его отца? Родить ребенка проще простого. Главное — проникнуть ему в душу. Почему так хитер Джесс? И что сделало его таким? Щенка или котенка этой дамочке, может, и можно доверить. Но человеческое дитя… Она же просто не способна быть матерью!
Коко уже не злилась. Какая она уродина! Даже если это из-за Рика, при чем тут Коко? Мать Джесса может плести, что угодно. Коко знает другого Рика — такого, каким он стал теперь! И ей безразличны все эти сплетни о том, каким Рик был в незапамятные времена.
Коко вдруг подумала: а может, просто эта женщина до сих пор влюблена в Рика? И Джесс — только предлог, чтобы заявиться сюда? Ведь только так она может увидеть бывшего мужа… Ну конечно же! Она ненавидит не столько Рика, сколько себя саму — за то, что не может его разлюбить! Она так любила его, что не знает, куда излить свои чувства. Вот и после развода продолжает выплескивать их на него. Не может с собой совладать. Потому и держит Джесса рядом с Риком. Она ненавидит себя так сильно, что не хватит всей жизни, чтобы изжить это чувство… Значит, Рик останется в ней, пока она не умрет. И в памяти сердца всегда будет написано лишь одно — «ненависть», но на закладке будет стоять иное слово: «любовь»…
Рик не ответил на ее любовь. Естественно, она ненавидит Коко, которая оказалась удачливее ее. Вот и нашла благовидный предлог подгадить сопернице: Коко плохо смотрит за Джессом.
Джесс… Странный ребенок. Растет между ненавистью и любовью, даже не знает, как нужно завоевывать привязанность и внимание. Отец с матерью ненавидят друг друга, но этот мячик рикошетом бьет по Джессу. Когда-нибудь их ненависть затопит его. Кто вырастет из этого ребенка? Человек, которого никто никогда не полюбит? Мужчина, не способный на любовь к женщине?
Джесс достаточно сообразителен, чтобы понять: в доме матери, пропитавшемся ненавистью к отцу, он не будет счастлив. Но и рядом с Коко счастье невозможно. Ведь Коко не любит его, хотя и ненависти не
