— Тогда им нужно оповестить тамошнюю полицию.
— Нет. Нет. Лара дозвонилась до подружки Стивена.
Она сказала, что ребята решили совершить восхождение по южному склону Безымянного.
— Какого еще Безымянного?
— Безымянного пика. Это страшная гора, Игнейшус. — Глаза мэра были полны тревоги. — Их нет уже шесть дней. Лара с ума сходит.
Нейт прошел в свой кабинет и взял карту.
— Покажите, где это.
— Вот тут. — Хопп ткнула пальцем. — Местные альпинисты любят эту гору. Из приезжих тоже многие поднимаются — пробуют силы перед тем, как начинать восхождение на Денали. Но пойти на вершину в январе — величайшая глупость, особенно когда речь идет о трех неопытных подростках. Надо срочно связаться с горно-спасательной службой. Как рассветет, пусть поднимают самолеты.
— Значит, у нас есть три часа. Я свяжусь со спасателями. А вы пока вызовите по рации Отто, Питера и Пич. И еще мне надо знать, кто у нас есть из пилотов — кроме Мег.
Он пробежал глазами список телефонных номеров, составленный Пич.
— Какова вероятность, что они живы?
Хопп с рацией в руках тяжело опустилась на стул.
— Это было бы чудом.
Через пять минут после звонка Нейта Мег уже была одета и собирала снаряжение. Ей не хотелось отвечать на радиовызов, но это могли быть новые данные о пропавших ребятах.
— Я лечу с тобой. Забери меня у реки. Прием.
Мег рассердилась.
— Бэрк, мне не нужен второй пилот, — сказала она, одновременно собирая в сумку запас медикаментов. — Времени показывать тебе окрестности у меня нет. Я сообщу, когда их найду. Прием.
— Я лечу с тобой. Лишняя пара глаз не повредит, у меня отличное зрение. Тебе не придется меня ждать, я уже готов. Прием.
— Черт! Ненавижу героев.
Она закинула сумку на плечо и вышла в сопровождении собак. По дороге, светя себе фонариком, захватила в тамбуре остальное снаряжение и в снегоступах направилась к озеру.
С тех пор, как погода наладилась, она уже совершила два вылета и теперь благодарила господа, что не надо откапывать самолет. О ребятах в горах, живых или мертвых, она не думала. Она просто действовала.
Она сняла с крыльев чехлы и убрала в сторону. Лишняя работа, на посторонний взгляд, зато расчищать от намерзшего льда не приходится. Она забралась на крыло и проверила уровень керосина. Подлила. Обошла машину со всех сторон, проверила переплет фонаря кабины, хвостовое оперение, все движущиеся детали — чтобы убедиться в их исправности. Один недокрученный болт может стоить нескольких жизней. Она сосредоточилась на этом осмотре, несколько раз крутанула винт. Запрыгнула в кабину, уложила груз и пристегнулась сама.
Завела двигатель. Винт завертелся, сначала лениво, потом все быстрее. Пока грелся двигатель, Мег проверила рычаги.
Рассвет еще только брезжил, когда Мег отпустила тормоз.
Убедившись, что все работает и слушается, она выпрямилась, коснулась пальцами своих губ, а потом прикрепленной к приборной панели фотографии рок-музыканта Бадди Холи. И начала разбег.
Лететь в город или нет, она еще не решила. Описала пару кругов по льду, пока машина набирала нужную для взлета скорость, но так и не пришла ни к какому решению.
Самолет взмыл вверх как раз в тот момент, как из-за гор показалось солнце. Мег пожала плечами и направила машину к городу.
Нейт ждал там, где и обещал. Стоял у берега, на фоне огромного сугроба. На плече у него висел рюкзак. Оставалось только надеяться, что кто-то ему подсказал, что с собой брать. С ним была Хопп и еще двое. Мег узнала Джо с Ларой, и у нее упало сердце.
Она невольно представила себе возможные результаты поисков. Ей уже доводилось привозить трупы. Сегодня такую вероятность тоже нельзя исключать.
Она посадила самолет на лед и, не выключая двигателя, стала ждать, когда подойдет Нейт.
От винта его куртка и волосы развевались. Он взобрался в кабину, уложил рюкзак и пристегнулся.
— Надеюсь, ты представляешь себе, что нас ждет, — сказала она.
— Ни малейшего понятия.
— Может, так лучше. — Она опять поцеловала пальцы и коснулась фотографии. Стараясь не глядеть на встревоженные лица родителей, приготовилась к взлету.
По радио Мег связалась с диспетчером в Талкитне и сообщила свои данные. После этого они поднялись в воздух и над лесом полетели на восток, потом на северо-восток, навстречу бледному солнцу.
— Ты, Бэрк, будешь нашими глазами и балластом. Если бы Джекоб не гостил у сына в Номе, я бы тебя ни за что не взяла.
— Я так и понял. Кто такой Джекоб?
— Джекоб Айту. Лучший полярный летчик из всех, кого я знаю. Это он меня учил летать.
— Тот, кого ты тогда угощала попкорном на общем собрании?
— Именно. — Машину тряхнуло, Нейт схватился за подлокотник.
— Если тебя будет тошнить, я очень рассержусь.
— Нет. Просто я терпеть не могу летать.
— Это почему же?
— Вестибулярный аппарат.
Она усмехнулась, самолет продолжало трясти.
— Если не переносишь турбулентность, считай, что сегодня не твой день. Впрочем, еще не поздно вернуться.
— Скажи это тем ребятам, которых мы летим искать.
Улыбка погасла. Мег вглядывалась в горы, земля все отдалялась, под ними проплывали низкие облака.
— Ты потому пошел в полицейские? Спасать людей — твое призвание?
— Нет. — Он замолчал. Они снова угодили в воздушную яму. — Почему у полярного летчика в кабине фотография Бадди Холи?
— Как напоминание о том, что всякое может случиться
Солнце стремительно поднималось, Мег надела темные очки. Внизу вились змейкой санные трассы, вырывался спиралью дым из труб, потом показался клин леса, и началась возвышенность. Ориентирами на местности она владела с той же уверенностью, что и рычагами управления.
— Там в бардачке бинокль, — сказала она. И подняла обороты, нажав на дроссель.
— У меня свой. — Он расстегнул куртку — на груди висел на шнурке бинокль. — Куда смотреть?
— Если они пошли по южному склону, то их, скорее всего, высадили на леднике Солнечном.
— Высадили? Кто?
— Вот это вопрос. — Она стиснула зубы. — Какой-нибудь гад, для которого деньги оказались важнее, чем безопасность ребят. У нас тут у многих есть самолеты, но это не делает их летчиками. Кто бы это ни был, он не сообщил о том, что они здесь, хотя буря уже надвигалась, и, уж конечно, не снял их с ледника.
— Безумие.
— Безумие не так опасно, как глупость. А это тот самый случай. Как уткнемся в горы, ветер станет сильнее.
— Не надо так говорить: «уткнемся в горы».
Он посмотрел вниз: полоска леса, бескрайние снежные равнины, ледяная гладь озера, группка примерно из шести домов — все это то и дело пропадало за облаками. Безлюдный край, но как потрясающе
