и обязательно выходит снаружи. А если теплая, значит, река протекает вниз, тогда нам по ней плыть нельзя.
Марк опустил руку, подержал немного в воде, улыбнулся.
– Это наш путь! – довольно сказал он. – Эта речка выходит наружу.
– А далеко? – спросила Марина.
– Не знаю, но в любом случае за пределами Топи, а это главное.
– Тогда надо плот рубить! – повеселев сказала Таня.
– Мне даже кажется, что я знаю, кому вы это дело поручите, – пробурчал недовольный Марк.
– А ты догадлив! – рассмеялась Марина, присаживаясь у самой воды.
– Еще бы! – добавил от себя Андрей. – С таким топором, как у тебя, только плоты и рубить.
– Да ну вас! – в сердцах воскликнул Марк. – Связался я с вами, теперь загоняете до смерти. От работы кони дохнут!
– Не ленись! – успокоила его Марина. – Коники, они послабее тебя, здоровяка, будут!
Она опустила руку в холодную воду, и тут же что-то крепко ее обхватило, словно мягкой петлей. Вглядевшись в воду, она разглядела сквозь толщу большие, глядящие прямо в душу глаза.
– Марк!!! – успела крикнуть она, прежде чем ее дернуло вниз и увлекло в ледяную воду.
Вода была совершенно прозрачной, и в глубине было даже светлее, чем в пещере. Кроме мха, который рос и под водой, ярким светом светились многочисленные подводные растения самых невообразимых форм и расцветок, некоторые были с цветами или, по крайней мере, с чем-то очень похожим на цветы.
От испуга Марина чуть не нахлебалась воды, задержала дыхание и попробовала высвободить руку. Но чудище держало ее крепко, опутав запястье гибким щупальцем. Если бы не эти щупальца, растущие от груди, то зверь был бы очень похож на плезиозавра – бочкообразное тело, четыре ласты, голова на длинной шее. Щупальце оплело правую руку, не давая возможности двигать ею, но левая рука была свободна, так что Марина, хоть и с трудом, достала из ножен кинжал. В следующую секунду в воду ворвался Марк, держа перед собой огромный топор.
Марина полоснула лезвием по щупальцу, и оно лопнуло, окрасив воду вокруг в розовый цвет. Марк поднырнул глубже и без размаха резанул лезвием топора чудовище по брюху. Вода окрасилась плотнее. Марина выплыла на поверхность, хватая ртом воздух, зацепилась за край скалы и вылезла, поддерживаемая Андреем. Следом вылез и Марк, мокрый и злой. Вода за ним бурлила, пуская во все стороны клубящиеся розовые облака.
Никто уже не ждал беды, Марк сопел, лежа на берегу, а Марина хотела снять лук со спины, чтобы сесть поудобнее.
– Ну и ну, – пробурчала она. – Шагу нельзя ступить, чтобы кто-то на тебя не кинулся.
Все весело рассмеялись, снимая смехом напряжение прошедших минут. Марк тоже улыбнулся, но через секунду лицо его в миг стало серьезным, он напрягся, прислушался.
– Марина, берегись! – грозно взревел он, вскакивая на ноги.
Раздался шумный плеск воды и жуткий рев. Марина резко обернулась к реке и увидела, как из бурлящей воды молниеносно выскочила голова на длинной шее. Ошеломленные друзья увидели, как зубастая пасть схватила девушку и, рванув, исчезла под водой вместе с жертвой.
Круги на воде еще не успели разбежаться к берегам, а Марк с диким ревом снова бросился в воду. Он нырнул, не показывался довольно долго, потом высунул голову, набрал воздуха и снова нырнул. Вода была абсолютно спокойной, розовую кровь давно смыло течением, и ничто уже не напоминало о случившейся трагедии. Андрей стоял на берегу с бледным лицом, а Таня до крови искусала губы. Наконец у самого берега вынырнул Марк, бросил на скальный берег топор, вылез, сам похожий на водяное чудище.
– Ее нигде нет, – коротко сказал он. – Ни ее, ни следов, ни монстра этого поганого. Ничего.
– Великие Боги, – всхлипнула Таня.
– Чертов мир! – выкрикнул Андрей, так что эхом ударило по ушам. – Марк, ты что, родился тут?
– Да, это мой мир.
– Тебе не повезло!
– Я знаю, – серьезно ответил Марк. – Именно поэтому я и ушел к вам. Но иногда мне все же приходится возвращаться, даже чаще, чем хотелось бы. Но ты прав, ваш мир добрее. Я ушел туда, чтобы победить зло в себе, но иногда мне кажется, что зло этого мира входит в состав моей крови, что мне никогда не избавиться от него. Лет двести назад, уходя к вам, я дал обет не применять насилия даже в целях обороны, я думал, что таким образом смогу убить зло в своем сердце. Но ничего хорошего из этого не вышло. Мало того что я сам попал в нехорошую историю там, в своем ресторане, так еще и вас всех втянул. Видно, действительно, каждый несет свой крест, как говорят христиане. Если бы я поступил тогда так, как велела мне моя кровь, я бы перебил тех щенков в ресторане, а потом сам бы напал на Шершня. А так все пошло наперекосяк! Марина погибла, мы в этом болоте застряли, а Шершень на грани божественного величия. И самое гадкое то, что обет я не смог сдержать, все равно пришлось убивать. Как раньше. Как всегда. Убивать, убивать, убивать. Руки уже выше локтя в крови.
– Стоп! – прервал его Андрей. – Не кисни как девица! Сам говорил, что наши жизни имеют меньшую цену, чем, то дело, которое мы делаем сейчас. Разве не это ты имел в виду? Смерть одного из нас не должна дать шанс этому безумному колдуну! Надо идти вперед.
– Дальше идти нельзя! – уныло опустил голову Марк. – Некуда. Топь тянется на сотни миль, мы пешком никогда не доберемся до конца, а после топи еще бог знает что – может, горы, может, лес. Мы никак не уложимся в пять недель, да уже меньше осталось.
– И что ты предлагаешь? – вмешалась в разговор Таня.
– Не знаю. – Марк ссутулился так, словно держал на плечах небесную твердь.
