Лихорадочно соображая, что ему делать, он подошел к игровому столу и опустился на свободное место. План Муродали летел псу под хвост. «Объект» легко идентифицировал Томку. Использовать ее в качестве приманки было уже нельзя.
– Что делать? – пробормотал Тетерин себе под нос.
– Брать карту, – ответил ему сосед.
Тетерин покосился влево. Рядом с ним сидел солидный мужчина в дорогом костюме. Узел галстука у него на шее был распущен и съехал набок. Лицо его то ли от виски, то ли от азарта пылало румянцем. Глаза возбужденно и весело блестели. За спиной у него стоял угрюмый охранник, который совсем не был похож на сотрудника казино.
– Я правил не знаю, – признался Тетерин.
– А чего тут знать? – хмыкнул сосед. – Наберешь двадцать одно – значит, выиграл. «Блек-джек» – это «очко» по-нашему.
К Тетерину подошла раскрасневшаяся от удовольствия Томка.
– Ты представляешь, – жарко зашептала она, склоняясь к его уху. – Там сиденье на унитазе крутится. Я так испугалась. Думала, что сломала. Ты обязательно сходи посмотри…
– Тома, – прервал ее Тетерин, стараясь почему-то говорить сквозь зубы. – Он здесь.
Томка резко выпрямилась, но Тетерин зашипел на нее:
– Не вертись! Это он!
Сосед в дорогом костюме искоса посмотрел на них. Его охранник тоже не спускал внимательного взгляда с Томки.
– Кто он? – удивленно спросила она.
– Я тебе говорю – это он! Николай. Тот самый.
Томка, наконец, увидела своего старого знакомого и от неожиданности даже присела, прячась за спины игроков. Охранник солидного господина продолжал с нарастающим интересом наблюдать за ней. Помимо странного и, возможно, опасного поведения, Томка была замечательна также глубоким вырезом на своем платье.
– Карту? – спросил у Тетерина крупье.
– Да, да, пожалуйста, – кивнул тот, и на стол перед ним лег бубновый валет.
– Иди к нашим, – прошептал Тетерин растерянной Томке. – Передай им, что мы не сможем выманить его наружу. Придется ждать, когда выйдет сам.
– Еще карту? – снова спросил его крупье.
Тетерин кивнул, а Томка, продолжая слегка пригибаться, двинулась к выходу. Она лавировала между столами таким образом, чтобы держаться к Николаю либо боком, либо спиной. От испуга она совсем позабыла, что спина у нее этим вечером выглядела, пожалуй, более притягательно для мужских глаз, чем все остальное. Игроки поднимали головы от своих карт, их взгляды теплели, но «объект», к счастью, был слишком увлечен игрой. В конце концов, Томка добралась до двери и благополучно юркнула за нее.
Охранник солидного господина склонился к своему боссу.
– Может, хватит, Михал Семеныч? – негромко сказал он. – На встречу ведь опоздаете.
– Подождут, – отмахнулся хозяин. – Карту!
Крупье положил перед ним десятку треф, а перед Тетериным такую же девятку. Лицо Михаила Семеновича перекосилось.
– Ой, у меня двадцать одно, – сказал Тетерин.
Крупье настороженно покосился на его соседа, а затем уныло улыбнулся Тетерину.
Михаил Семенович резко встал и швырнул на стол свои фишки.
– Я же на выигрыш загадывал! Теперь не срастется ничего!
Он злобно посмотрел на Тетерина.
– Ну, откуда ты взялся?
Тетерину захотелось перед ним извиниться, но тот неожиданно потерял равновесие. Он бы, наверное, упал, если бы не успел опереться на спинку стула. Сзади его подхватил охранник, однако уже в следующую секунду Михаил Семенович отстранил его от себя.
Тетерин впился взглядом в лицо Михаилу Семеновичу, а потом так же резко поднялся из-за стола.
– Покажите язык! – категорично потребовал он.
– Чего? – изумился охранник.
– Покажите язык, – настаивал Тетерин, не обращая внимания на охранника. – Быстро!
Он схватил своего соседа за рукав, а тот, очевидно, все еще разозленный проигрышем, секундной слабостью на людях и неожиданным натиском Тетерина, высунул язык и сделал ему рожу.
– Доволен? – спросил он, а затем повернулся к охраннику. – Убери его от меня.
Громила с видимым удовольствием сгреб Тетерина в охапку и потащил к выходу. Тот вырывался, продолжая кричать:
– У вас предынсультное состояние! Язык принял неправильную форму. Если не обратиться к специалисту – вы умрете в течение двух часов!
– Да, да, да, – насмешливо говорил Михаил Семенович, следуя к выходу из зала за кричащим и сопротивляющимся Тетериным.
В пылу врачебного долга тот совершенно забыл о своей тайной миссии. Сейчас ему важно было спасти пациента, а вовсе не сохранить инкогнито. Все игроки в зале отвлеклись от своих партий и с интересом наблюдали за развитием скандала. В том числе за ним наблюдал и Николай.
– Я врач! – продолжал бушевать Тетерин. – Поднимите обе руки! Вот увидите – одна не поднимется. Поднимите! Я прошу вас!
Михаил Семенович, на лице которого еще блуждала снисходительная ухмылка, все же послушал его и попытался поднять руки вверх. Левая легко поднялась у него над головой, а правая замерла на уровне уха.
– Вот видите! – закричал Тетерин. – Это второй симптом! Вам надо немедленно лечь!
Михаил Семенович растерянно посмотрел на охранника, который все еще крепко держал свою жертву.
– Да отпусти ты меня! – заорал на него Тетерин. – «Скорую» вызывай!
Николай к этому моменту уже узнал в нем одного из обитателей дома на Озерной. Присутствие этого лоха в казино могло быть совершенно случайным, однако Николай решил все же не рисковать. Он сгреб со стола свои фишки и неторопливо прошел к выходу мимо Тетерина и охранника, которые уже тащили Михаила Семеновича к большому кожаному дивану. Тот отбивался от них, кричал, что чувствует себя хорошо, но Тетерин был непреклонен. Еще раз обернувшись на них, Николай вышел из игрового зала.
Разумеется, Тетерин был прав в своих действиях. Перед ним стоял выбор – либо конкретные интересы его семьи, либо принципы гуманизма, на которых зиждется все человечество Тетерин, не задумываясь, выбрал человечество, и в своем выборе был, конечно, прекрасен. Он не задумывался о том, какого человека спасает, или о том, что этот человек может оказаться последним негодяем, или даже что он может быть причиной тех самых бед, которые обрушились на семью Тетерина. Он повел себя просто как врач. Однако с военной, стратегической точки зрения он совершил роковую ошибку, позволив противнику без потерь и в полном боевом порядке отступить на безопасный плацдарм.
Более того, эта ошибка была не единственной. Отправив Томку с донесением о том, что Николай является тем самым Николаем, Тетерин внес глубокую смуту в ряды своей маленькой, но отважной армии. Степан, узнавший, что он своими собственными руками отпустил с Озерной, возможно, главного виновника всех злоключений, немедленно вышел из себя и перестал отвечать на внешние сигналы, которые исходили от Муродали. Тот пытался восстановить с ним контакт, призывая его к здравомыслию, но Степана уже было не удержать.
Гнев бушевал в нем с такой силой, что, стоило Николаю выйти из казино, Степан бросился врукопашную. Вместо того чтобы спокойно проследить за «объектом», а потом в удобный момент изолировать его и получить информацию, нетерпеливый и гордый Степан затеял схватку, в какие часто бросались наши солдаты и матросы во время, скажем, обороны Севастополя в 1854 году. Нарезное оружие противника позволяло ему вести огонь с гораздо большей дистанции, чем наши гладкоствольные ружья, поэтому кулак иногда оставался последним русским аргументом.
