Пятого августа птицы уже не пели. Солнце светило так слабо, что его было почти не видно. Но над лесом стояла комета, большая, как колесо, а вокруг нее горело огненное кольцо.
Снусмумрику не хотелось играть. Он шел поодаль, погруженный в раздумья. Остальные тоже молчали. Один Снифф то и дело хныкал, что у него болит голова. Было ужасно жарко.
Но вот лес кончился. Перед ними открылись длинные песчаные дюны. Бесконечные мягкие песчаные холмы, кое-где поросшие диким овсом. Муми-тролль остановился и понюхал.
— Я не чувствую запаха моря, — сказал он. — Здесь плохо пахнет…
— Это просто пустыня, — мрачно заметил Снифф. — Пустыня, где наши кости побелеют, и никто их даже никогда не найдет. У меня голова болит!
Идти по песку было тяжело. Они пошли дальше вверх и вниз, с холма на холм.
— Поглядите-ка! — воскликнул Снорк. — Вон идут хатифнатты.
Впереди по дюнам шествовала вереница хатифнаттов. Не отводя застывшего взгляда от горизонта, они шли и беспокойно махали лапами.
— Они идут на восток, — сказал Снорк. — Может, лучше всего пойти за ними. Ведь вы знаете, у них особенное чутье.
— Но ведь домой-то нам идти на запад, — возразил Муми-тролль. — Папа с мамой живут на западе.
И он пошел напрямую к Долине муми-троллей.
— А теперь я еще и пить хочу, — хныкал Снифф.
Но никто ему не ответил.
Песчаные дюны становились длиннее. Земля была покрыта морскими водорослями, которые в свете кометы казались красными. Здесь были галька и ракушки, куски коры, дерева и пробки — все, что можно найти на морском берегу. Но моря больше не было.
Они стояли рядом и молча смотрели на эту картину. Там, где раньше было море, где на мягких голубых волнах качались чайки, зияла пропасть. Со дна этой пропасти поднимался пар, там что-то бурлило, оттуда плыл странный резкий запах. Перед их глазами берег обрывался, образуя зеленые скользкие ущелья.
— Моря не стало, — слабым голосом сказала фрёкен Снорк. — Куда оно пропало?
— Не знаю, — пробормотал Муми-тролль.
— Хорошо, что мы не рыбы! — хихикнул Снифф, пытаясь казаться храбрым.
Но Снусмумрик сел, опустил голову на лапы и закричал:
— Прекрасное море! Совсем исчезло! Теперь не поплывешь, а яхте, не искупаешься, не поймаешь большую щуку. Не будет ни штормов ни прозрачного льда! Луна не будет больше отражаться в нем! А берег теперь уже вовсе не берег, а непонятно что! Муми тролль сел рядом с ним и сказал:
— Оно вернется. Все вернется, когда комета улетит. Разве ты не веришь в это?
Но Снусмумрик ему не ответил.
— А как мы перейдем на другую сторону? — вдруг спросил Снорк. — Мы не успеем обойти эту дыру за два дня.
Ответа он не получил.
— Нам нужно устроить собрание, — продолжал Снорк. — предлагаю себя в качестве председателя и секретаря. У вас есть предложения?
— Полететь, — сказал Снифф.
— Идти дальше, — пробормотал Муми-тролль.
— Не валяйте дурака, — ответил Снорк, — нам сейчас не до этого. Ваши предложения единогласно отклоняются. Предлагайте что-нибудь другое.
— Предлагай сам! — сердито крикнул Муми-тролль. — Нечего тут предлагать! Запиши в своем блокноте, что, когда комета прилетит, от нас останется пюре. Ведь и Снусмумрик не верит, что мы можем спастись!
Наступило полное молчание.
Потом Снусмумрик поднялся и сказал:
— Мы перейдем морское дно на ходулях. И тогда успеем.
— Правильно! — крикнул Муми-тролль. — Прекрасная идея! Мы должны найти ходули! Должны спастись! Мы вернемся домой!
Все бросились искать ходули.
Нигде нельзя найти столько всякой всячины, как на морском берегу. Муми-тролль нашел веху, разломанную пополам. Фрёкен Снорк нашла палку от метлы и весло. Снусмумрик отыскал удочку и флагшток. Снифф нашел жердь для хмеля и ломаную переносную лестницу. А Снорк вернулся в лес и принес оттуда два тоненьких еловых ствола одинаковой длины.
Потом они снова собрались и стали учиться ходить на ходулях. Снусмумрик уверенно шагал на ходулях взад и вперед и показывал, как это делается.
— Шире шаг! — кричал он. — Спокойнее! Не думайте ни о чем! Ступайте как бы ощупью! Не смотрите вниз, когда теряете равновесие!
— У меня кружится голова! Меня рвет! — вопил Снифф.
— Послушай-ка, Снифф, — сказал Снусмумрик. — вполне возможно, на дне моря лежат
Снифф тут же забыл про плохое самочувствие.
— Посмотрите на меня! — воскликнула фрёкен Снорк. — Я научилась! Я научилась! Я ни о чем не думаю, иду ощупью!
— Да уж мы тебя знаем, — ответил ее брат.
Через час Снусмумрик сказал:
— Ну, мне кажется, вы уже научились. Пора отправляться в путь.
— Подождите немножко! Я должен еще чуть-чуть потренироваться! — попросил Снифф, глядя вниз на морское дно.
— Ждать больше нельзя, — ответил Снусмумрик. — Помните, нужно остерегаться тины и трещин. За мной!
Сунув ходули под мышку, они один за другим стали спускаться вниз при свете красных сумерек. Они цеплялись лапами водоросли и скользили и почти не видели друг друга из-за поднимающихся испарений.
— Помните, что вам придется отвечать за меня! — заявил Снифф.
— Да помним, помним, — ответил Муми-тролль. — успокойся.
Перед ними простиралось морское дно. Это была печальная картина Красивые водоросли, прежде колыхавшиеся в прозрачной морской воде, теперь лежали мертвые, черные рыбы жалобно трепыхались в оставшихся кое-где лужах. Запах стоял отвратительный.
Медузы и мелкие рыбешки валялись повсюду, с трудом глотая воздух, фрёкен Снорк бегала взад и вперед, опуская их в лужицы.
— Вот так, вот так, — приговаривала она, — Скоро все опять будет хорошо…
— Мне их очень жаль, — сказал Муми-тролль. — но всех спасти, я думаю, нам все равно не удастся.
— Ну хотя бы несколько! — ответила фрёкен Снорк, вздыхая.
Она встала на ходули и побрела за остальными. Комета много увеличилась. Она, казалось, тяжело дышала и трепетала, купаясь в водяных парах. А они, словно длинноногие букашки, брели все дальше и дальше по морскому дну. Здесь и там из песка вздымались огромные темные горы, вершины были раньше островками и рифами, к которым причаливали прогулочные корабли, возле них тогда плескались разные малявки.
— Я никогда больше не буду плавать там, где глубоко, — заявил, вздрагивая, Снифф. — Подумать только, все это раньше лежало под тобой!
Он поглядел вниз в трещину, где еще задержалась вода, там кишмя кишела таинственная жизнь.
