никогда не слышали, учил их играть в покер и удить рыбу на крючок. И рассказывал им страшные и совершенно невероятные истории. Река тоже повеселела, она бежала быстрее, там и сям закручиваясь в небольшие водовороты. Она стала уже, а Одинокие горы приблизились. Вершины гор тонули в облаках, которые по-прежнему висели над землей тяжелым одеялом. Но обсерватории все не было видно.
— Расскажи что-нибудь, — попросил Снифф. — Только не про комету! Что-нибудь веселенькое.
Снусмумрик сидел у руля.
— Хотите послушать про огнедышащую гору? — спросил он.
Они кивнули с серьезным видом.
Снусмумрик набил трубку, раскурил ее и сказал:
— Вот как это было. Пришел я однажды в такое место, где земля была сплошь покрыта лавой. Под лавой что-то бурлило день и ночь. Это земля спала там в глубине и время от времени шевелилась во сне. Лава была разлита как попало, а над ней поднимался горячий пар, от которого все вокруг казалось каким-то ненастоящим. Я пришел туда вечером усталый, и мне захотелось выпить чаю. Приготовить его легко, всего лишь взять и наполнить кастрюлю кипящей водой из горячего источника.
— Так и обжечься недолго, — сказал Муми-тролль.
— Я шел на ходулях, — объяснил Снусмумрик, — на ходулях можно пройти где угодно. Правда, ходить нужно осторожно, чтобы не застрять в какой-нибудь трещине. Ну вот, я выпил чаю в самом прохладном месте, какое там только можно было найти. Повсюду слышалось шипение и поднимался пар. Вокруг не было ни единого живого существа, ни одной зеленой травинки. И вдруг земля, спящая под лавой, проснулась. Прямо передо мной с шумом открылся кратер, и оттуда вырвался красный огонь и огромное облако пепла.
— Огнедымящая гора! — закричал Снифф. — И что ты сделал?
— Я просто смотрел. Это было страшное, но прекрасное зрелище. Я увидел тысячи огненных духов, которые вырывались из земли и летали вокруг. Потом там стало слишком жарко и слишком много сажи. И я ушел. Внизу, на склоне горы, я нашел ручей и лег на живот, чтобы напиться. Вода была, разумеется, теплая, но не кипящая. И тут сюда приплыл один из огненных духов. Он упал в воду и почти совсем погас. У него горела только одна голова, а все остальное шипело и дымилось. Он кричал изо всех сил, чтобы я спас его.
— И ты его спас? — спросил Снифф.
— Ну конечно спас. Он ведь не сделал мне ничего плохого. Но тут уж я обжегся. На берегу он снова разгорелся. На радостях дух сделал мне подарок, а потом улетел.
— А что за подарок? — воскликнул Снифф.
— Бутылочку подземного масла для загара. Огненные духи натираются им, когда опускаются к центру Земли.
— И можно пройти через огонь, если натереться этим маслом? — спросил Снифф, вытаращив глаза.
— Ясное дело, — ответил Снусмумрик.
— И ты говоришь это только сейчас? — крикнул Муми-тролль. Ведь тогда мы все спасены. Когда прилетит комета, мы просто-напросто возьмем и…
— Но у меня его почти не осталось, — огорченно объяснил Снусмумрик. — Понимаете, я спасал кое- что из горящего дома. Ведь я не знал… И теперь его осталось чуть-чуть на донышке бутылочки.
— Может, все-таки хватит на маленького зверька, ну, скажем, моей величины? — спросил Снифф.
Снусмумрик поглядел на него.
— Может, и хватит, — ответил он. — Только на хвост определенно не останется. Хвост у тебя сгорит, ничего не поделаешь.
— Что ты говоришь! — огорчился Снифф. — Тогда пусть лучше все горит! А на маленького котенка хватит?
Но Снусмумрик его не услышал. Он сидел выпрямившись и старательно принюхивался.
— Река, — сказал он. — Вы ничего не замечаете?
— Это какой-то новый звук, — ответил Муми-тролль.
И в самом деле река что-то бормотала. Повсюду вода завихрялась в большие воронки.
— Убери парус! — велел Муми-тролль.
Течение стало очень сильным. Река неслась вперед так стремительно, будто она долго путешествовала и вдруг заметила, что до дома ей уже совсем недалеко. Берега подступили к ним, а на берегах горы лезли вверх все выше и круче.
— Мне, пожалуй, хочется на берег, — сказал Снифф.
— Мы не можем сойти на берег, — ответил Снусмумрик, — нам придется плыть, покуда река не успокоится.
Но она все не успокаивалась. Берега сдвинулись еще ближе, они зажали бурную реку в узком русле. Река текла здесь между Одинокими горами. Плот крутился в водоворотах на дне глубокого ущелья, и полоска неба над ними становилась все уже и уже. Откуда-то из глубины гор слышался глухой и страшный грохот.
Муми-тролль поглядел на Снусмумрика, чтобы увидеть, не боится ли он, но тот по-прежнему держал во рту трубку, хотя она погасла. Мимо мелькали отвесные мокрые черные скалы, грохот нарастал. Плот резко качнулся и взлетел в воздух…
— Держитесь за что попало, мы падаем! — крикнул Снусмумрик.
Несколько мгновений они не видели ничего, кроме белой пены, и слышали лишь рев волн. Они не услыхали отчаянного крика Сниффа:
— Почему здесь так темно?
И никто ему не ответил.
Маленький плот затрещал и рухнул вниз, в водопад. Дальше они поплыли в полной темноте.
Пенистые бело-зеленые волны светились в темноте, все остальное было черным-черно. Отвесные скалы сомкнулись в узкий туннель, по которому волны гнали беспомощный плот. Время от времени он натыкался на скалистую стену и крутился на месте. Шум водопада за ними постепенно слабел и наконец замер. Они по-прежнему плыли во мраке. Но теперь вокруг стояла тишина.
— Вы еще здесь? — дрожащим голосом спросил Снифф.
— Мне кажется, я здесь, — ответил Муми-тролль. — Будет что рассказать маме!
Вот зажглась узенькая полоска света. Это Снусмумрик нашел свой карманный фонарик. Свет робко плясал на черной воде и мокрых скалах.
— По-моему, проход становится все уже, — со страхом сказал Муми-тролль. — А ты на это что скажешь?
— Ну разве что немножко, — попытался успокоить его Снусмумрик.
Но это ему не удалось. Мачта вдруг затрещала и повалилась на плот.
— Помоги мне сбросить мачту в воду, — крикнул Снусмумрик. — Да побыстрее!
Мачта плюхнулась в воду и исчезла. Они подождали, тесно прижавшись друг к другу. Вдруг Снифф почувствовал, как что-то коснулось его ушей.
— Ой! — закричал он. — Я задел потолок ушами!
Он упал на живот и сжал мордочку лапами. И тут плот дернулся и остановился.
— Сидите тихо! — крикнул Снусмумрик, — Не шевелитесь!
Туннель наполнился слабым серым светом, при котором они едва могли разглядеть друг друга. Снусмумрик зажег карманный фонарик и смотрел на воду.
— Это мачта, — сказал он. — Она встала поперек, и мы наткнулись на нее и застряли. Поглядите, от чего она нас спасла!
Они поглядели. Стремительно мчавшаяся черная вода исчезала впереди, падая со страшным ревом в бездонную пропасть.
— Хватит с меня, — завопил Снифф. — Надоели вы мне со своими путешествиями, с кометами и
