— Но ведь это вовсе никакой не рассказ! — воскликнул Снифф. — Ничего захватывающего в этом нет!
— Неужели ты считаешь, что встретить снорка, который меняет окраску, совсем неинтересно? — удивился Снусмумрик и снова стал играть.
— Не только барышня чудачка, а и сам-то ты чудак! — сказал Муми-тролль.
Он залез в спальный мешок и повернулся мордочкой к стенке палатки.
Но ночью ему приснилась эта маленькая фрёкен Снорк, похожая на него самого. И он подарил ей розу, чтобы она носила ее за ухом.
— Какая чушь! — воскликнул Муми-тролль, проснувшись на следующее утро.
В палатке стояла холодина.
Снусмумрик кипятил чай.
— Сегодня мы поднимемся на самую высокую вершину, — сказал он.
— А почем ты знаешь, что нам надо именно туда? — спросил Снифф, вытягивая шею, чтобы увидеть вершину.
Но она спряталась в тяжелых серых тучах.
— Нет, вы только посмотрите! — воскликнул Снусмумрик. — Повсюду набросаны окурки! Это все профессора набросали!
— В самом деле, — хмуро сказал Снифф, недовольный оттого, что сам их не заметил.
Они пошли вверх по извилистой горной тропинке, на всякий случай обвязав животы одной спасательной веревкой.
— Помните, если что, так вы будете виноваты, — крикнул Снифф, который шел последним. — И не забудьте про мое воспаление уха!
Гора становилась все круче и круче, они поднимались все выше и выше. Все вокруг них было древним, огромным и одиноким, ужасно одиноким.
Между вершинами голых скал парил кондор на распростертых крыльях — единственное живое существо в Одиноких горах.
— Какая здоровенная птица, — сказал Снифф, — ей наверное, здесь очень одиноко.
— У него здесь где-нибудь есть жена и целая куча маленьких кондорят, — возразил Снусмумрик.
Кондор величественно проплыл дальше, поводя туда-сюда крючковатым клювом и глядя на все холодными глазами. Пролетая над ними, он вдруг остановился. Крылья его слегка подрагивали.
— О чем он сейчас думает? — спросил Снифф.
— Вид у него злобный, — сказал Муми-тролль — Мне кажется, он думает о нас…
И тут Снусмумрик крикнул:
— Он летит на нас!
И они, все трое, упали и прижались к скале. Шумя крыльями, кондор ринулся на них. Они забились в узенькую трещину и прижались к скале еще сильнее, крепко уцепившись друг за друга, беспомощные и перепуганные насмерть. Вот он уже здесь. Он налетел как вихрь, хлопая крыльями по скале. Ах как стало темно! Как страшно!
И вдруг снова наступила тишина. Они, дрожа, высунули мордочки. Под ними, глубоко внизу, в темной пропасти кондор описывал большой полукруг. Потом быстро поднялся и полетел над горами.
— Ему стыдно за неудачу, — сказал Снусмумрик. — Кондоры очень гордые. В другой раз он на нас не нападет.
— Нужен мне этот кондор со своими кондорятами! — закричал взволнованный Снифф. — Куда как трогательно! Да еще эти гигантские ящерицы и водопады, которые уходят прямо под землю! Не слишком ли много приключений для такого маленького зверька, как я?
— Самое большое приключение еще впереди, — сказал Муми-тролль. — Наша комета.
Все трое поглядели на тяжелые облака.
— Хотелось бы, чтобы небо прояснилось, — заметил Снусмумрик. Он поднял оброненное кондором перо и прицепил его себе на шляпу. — Пошли! — добавил он. — Надо идти дальше.
После обеда они вскарабкались так высоко, что попали в тучу. Сразу их облепил холодный туман. Кроме серой пустоты, они не видели ничего. Скала стала скользкой, идти по ней было страшно. Они жутко замерзли, и Муми-тролль печально думал о своих шерстяных брючках, которые теперь плыли вместе с плотом к центру Земли.
— Я думал, что тучи мягкие, пушистые, что идти по ним приятно, — сказал Снифф, чихая. — До чего же мне надоело это дурацкое путешествие!
— Что это там? — спросил Муми-тролль, резко останавливаясь. — Там что-то блестит…
— Бриллиант? — оживился Снифф.
— По-моему, это маленький браслет, — ответил Муми-тролль и углубился в туман.
— Берегись! — крикнул Снусмумрик. — Он лежит на самом краю пропасти!
Муми-тролль очень осторожно пошел дальше. Он лег на живот возле самой пропасти и протянул лапу.
— Держите веревку! — крикнул он.
Снусмумрик и Снифф держали веревку изо всех сил, а Муми-тролль подполз к краю пропасти.
— Да, — печально ответил Снусмумрик. — И она была такая красивая! Вечно рвала цветы в самых опасных местах!
— Теперь она, наверное, разбилась всмятку, — сказал Снифф.
Наконец они сели отдохнуть, молча уставившись на клубящуюся серую дымку. И тут в тучах открылся клочок неба. Внезапно все море облаков оказалось под ними. Теперь сверху облака казались такими мягкими и красивыми, что хотелось бродить по ним, нырять в них, танцевать на них!
— Вот мы и над облаками, — торжественно сказал Снусмумрик.
Они огляделись вокруг, посмотрели на небо, которого так давно не видели.
— А что это с ним? — с ужасом шепнул Снифф.
Небо было не синее. У него был какой-то странный красноватый оттенок.
— Может, это просто солнечный закат, — неуверенно сказал Снусмумрик.
— Ясное дело, — согласился Муми-тролль. — Это просто солнце садится.
Но они знали, что солнечный закат тут ни при чем. Это комета разлила свой красный свет на вечернем небе. Она была на пути к земле и ко всему, что жило и ползало по ней.
На самой высокой вершине колючей горной гряды стояла обсерватория, где профессора делали массу замечательных открытии, выкуривали тысячи сигарет и жили в одиночестве рядом со звездами. В башне обсерватории верхушка круглого стеклянного потолка была украшена стеклянным шаром. Шар этот все время медленно вращался.
Муми-тролль шел первым. Он открыл дверь и благоговейно остановился на пороге. Внутри башни была одна огромная комната, где самый большой в мире телескоп постоянно наблюдал за звездами. Он медленно вращался, вглядываясь в Космос, не грозит ли оттуда опасность, и мурлыкал, словно кошка.
Бесчисленные маленькие профессора суетились повсюду, карабкались вверх и вниз по блестящим латунным лестницам. Они что-то подкручивали, измеряли, настраивали и то и дело что-то записывали в записные книжки. Они очень торопились и все подряд курили сигареты.
— Добрый вечер, — сказал Муми-тролль.
Но никто его не заметил. Тогда он осторожно подошел и дернул первого попавшегося профессора за полу пиджака.
— Ты опять здесь! — сказал профессор.
— Простите, но я никогда раньше здесь не был, — застенчиво ответил Муми-тролль.
