— Как же мы попадём на ту сторону? — спросил Снорк. — Мы не успеем обойти вокруг за два дня.
Все промолчали.
— Надо собрать собрание, — продолжал Снорк. — Я назначаю себя председателем и секретарём. У кого какие предложения?
— Лететь по воздуху, — сказал Снифф.
— Перейти пешком, — предложил Муми-тролль.
— Не валяйте дурака, — сказал Снорк. — У нас нет времени на глупые шутки. Ваши предложения отвергаются единогласно. Предложите что-нибудь другое.
— Сам предлагай, — сердито крикнул Муми-тролль. — Нет никакого способа спастись. Запиши это в свою дурацкую тетрадку!
Воцарилась гробовая тишина.
Вдруг Снусмумрик поднялся во весь рост и произнёс:
— Мы перейдём на ходулях. И тогда мы успеем.
— Конечно! — воскликнул Муми-тролль. — Это замечательная мысль! Безусловно! Ходули! Надо раздобыть ходули!
Все кинулись искать, из чего бы их соорудить.
Много чего можно найти на морском берегу. Муми-тролль нашёл морскую веху, переломленную пополам, фрёкен Снорк — черенок от метлы и весло. Снусмумрику попался флагшток и удилище. Снифф обнаружил жердь, которую подставляют под вьющийся хмель и сломанную стремянку. А Снорк пошёл назад, дошёл аж до самого леса и принёс оттуда две одинаковой длины толстые прямые палки.
Когда они все снова собрались вместе, то стали пробовать ходить на ходулях. Снусмумрик на них крепко держался, делая широкие шаги, и показывал остальным, что надо делать.
— Шире шаг, — командовал он. — Спокойнее. Не бояться! Не смотреть вниз, иначе вы потеряете равновесие!
— У меня кружится голова! — вопил Снифф. — Меня сейчас стошнит!
— Послушай-ка, Снифф, — сказал Снусмумрик. — Вполне может оказаться, что на морском дне мы наткнемся на затонувшие сокровища.
Сниффа моментально перестало тошнить.
— Посмотрите на меня, — призывала всех фрёкен Снорк. — Я шагаю широко! Я не смотрю вниз! Так легче балансировать. Без тебя знаем, — отозвался её брат. Ну теперь, я думаю, нам пора трогаться в путь, — через некоторое время сказал Снусмумрик.
— Ещё не пора! — закричал Снифф. — Мне надо ещё подучиться. — И он бросил опасливый взгляд туда, где раньше было море.
— У нас нету времени, — отрезал Снусмумрик. — Постарайтесь не наступать в расщелины и избегайте скользкую грязь. А теперь следуйте за мной.
Один за другим, с ходулями под мышкой, освещённые красным светом, они стали спускаться вниз. Они спотыкались и скользили на мокрых водорослях и, окутанные испарениями, едва могли различить друг друга.
— Запомните, это всё — на вашей ответственности, — ворчал Снифф.
— Да-да, — сказал Муми-тролль. — Успокойся. Я всё помню.
Перед ними простиралось мёртвое морское дно. Оно имело удручающий вид. Все те красивые водоросли, которые покачивались в прозрачных прибрежных водах, лежали на дне вялые и почерневшие, а в крошечных лужицах трепыхались погибающие рыбы. Чем-то очень противно пахло. Медузы и разная морская мелочь задыхались без воды, и фрёкен Снорк бегала туда и сюда и сталкивала их в уцелевшие лужицы.
— Ну вот, ну вот, — приговаривала она. — Сейчас вам сразу станет легче.
— Мне очень жаль, — сказал Муми-тролль. — Но вряд ли мы сумеем спасти всю морскую живность.
— Ну хоть некоторых, — со вздохом отозвалась фрёкен Снорк. Она широко шагнула на своих ходулях и присоединилась ко всем остальным.
Отсюда, снизу, комета казалась ещё больше. Она то вспыхивала, то поблёскивала сквозь облака пара. А друзья, точно маленькие длинноногие насекомые, уходили всё дальше и дальше в бывшую морскую глубину.
Там и сям из песка поднимались огромные тёмные скалы. Некогда их вершины были маленькими симпатичными островками, к которым причаливали прогулочные лодки, и у их берегов плескались ребятишки.
— Больше я уже никогда не поплыву на глубину, — сказал Снифф. — Подумать только, что там находилось у меня под животом!
Он заглянул в глубокую расщелину, где ещё пока сохранялась вода и где в глубине все еще существовала какая-то таинственная жизнь.
— А ведь здесь по-своему красиво, — сказал Снусмумрик. — Страшно, но и красиво. И подумать только, что до нас тут ещё никто не бывал…
— Вот он! — вдруг закричал Снифф. Сундук с драгоценностями. Ты же сам говорил, что мы можем обнаружить затонувшие сокровища!
Он отбросил ходули и стал изо всех сил вытаскивать сундук из песка.
— Помогите же! — кричал он. — Он запертый… Его засосало в песок…
— Всё равно мы должны будем его оставить, — сказал Снорк. — Он слишком тяжёлый. Снифф, миленький, мы наверняка найдём что-нибудь получше на нашем пути. Пошли!
И малышка Снифф побрёл следом за всеми, повесив нос от огорчения.
А скалы становились всё выше и страшнее, и всё бывшее морское дно было сплошь усеяно ракушками. Ходули то и дело попадали в расщелины, и продвигаться становилось всё труднее и труднее. Время от времени то один то другой летел носом в землю. Никому не хотелось разговаривать. Они просто шли, шли и шли. И вдруг прямо перед ними оказался затонувший корабль. Вид у него был самый печальный. Мачты были поломаны, а продавленные бока были покрыты водорослями и ракушками. Но носовое украшение все еще оставалось на месте. Казалось, что эта фигурка смотрит на них и печально улыбается.
— Как вы думаете, а люди с него сумели спастись? — спросила фрёкен Снорк.
— Конечно, — ответил Муми-тролль.
— У них ведь были спасательные шлюпки. Пошли отсюда. Это какое-то уж очень печальное зрелище.
— Постойте-ка! — закричал Снифф и соскочил с ходулей. — Я вижу, там что-то поблёскивает. Это что-то золотое! — Он подполз на животе и стал разгребать водоросли.
— Кинжал! — воскликнул он. — Он золотой, а на рукоятке у него драгоценные камни!
Фрёкен Снорк потянулась посмотреть и потеряла равновесие. Она качнулась вперёд на своих ходулях, потом — назад, дико вскрикнула и свалилась куда-то внутрь корабля.
Муми-тролль ринулся ей на помощь. Он влез по ржавой якорной цепи, стал разгребать водоросли на палубе и заглянул в темноту корабельного трюма.
— Где ты? — позвал он.
— Я здесь! — пискнула в ответ фрёкен Снорк.
— Ты ушиблась?
— Нет, просто испугалась, — отвечала она. Муми-тролль спрыгнул в трюм. Там по пояс стояла вода и чем-то отвратительно пахло.
— Ох уж этот Снифф с его погоней за драгоценностями! — сердито проворчал он.
— А я его так понимаю, — отозвалась фрёкен Снорк. — Я тоже люблю драгоценные камни, и золото и жемчуг! Может, тут что-то осталось. Поищем?
— Здесь очень темно, — ответил Муми-тролль. — И может оказаться, что находиться тут небезопасно.
— Ты, пожалуй, прав, — согласилась фрёкен Снорк, — будь добр, подсади меня чуть-чуть.
