— Честно? — Лев осматривал копыта лошади, по очереди разматывая кожаные мешки. — Тоже не вижу.
Люди переглянулись. Два дня они не роптали потому, что верили: эйман знает, куда их ведет.
— Куда мы идем в таком случае? — осторожно поинтересовался принц. — Ты говорил, у тебя есть карта.
— Карта? — ласково откликнулся Лев. — Посмотри на эти камни. Думаешь, они стоят тут вечно? Это перекаты. Думаешь, песок, как твой дворец ждет, когда мы придем? Это Чарпад. Все меняется даже не каждый месяц — каждую неделю. Если не живешь здесь постоянно, никакой дороги ты тут не найдешь, а карты будут врать. Думаешь, отец просто так тебя предупреждал?
— Ничего себе откровения! — снова не выдержал лорд, забывая о раненой лошади. — Куда ты нас ведешь, в таком случае?
Удаган не спеша взял кожаный мех с водой, кадык дернулся дважды. Но, несмотря на жажду, Ялмари не торопился последовать примеру эймана. Он знал: горячая вода давно застоялась и пахнет старой кожей. Дня через два он наверняка будет рад и такой воде, но пока этого не произошло. Повесив мешок обратно на лошадь, Лев подмигнул:
— Вы вроде собирались в Песчаный монастырь? — он снова вскочил на лошадь. — Туда и попробуем добраться. Если не сдохнем от жары, не попадем на обед к каким-нибудь недоброжелательным обитателям пустыни, не задохнемся в буре и не утонем в зыбучих песках — обязательно доберемся, — Цовев хмыкнул, другие шутки явно не поняли. Посмотрев на каждого, Лев закончил. — Если серьезно — есть нечто неизменное и в Чарпад. Тут протекает река, на берегу которой живут маленькие племена земледельцев и скотоводов, которые не подмяла под себя Ногала. Доберемся до реки — найдем их. Найдем их — сменим лошадей на верблюдов и, если повезет, наймем проводника. Я надеюсь, что нам это удастся если не сегодня, то завтра к вечеру. Если позже — придется хуже. Вода закончится.
Ялмари казалось, солнце никогда не зайдет. Издевательски красное, оно не торопилось сдвинуться ни на палец*. Хорошо хоть светило в затылок. Принц так и не
*Палец — мера длины примерно равная двум сантиметрам (толщина пальца).
расстался со своей старомодной шляпой. Удаган намотал на голову длинное полотно, закрыв и лицо, и шею. Не сразу, но его примеру последовали и остальные — благо Лев захватил ткани на всех. Он вообще почти не отдавал никаких указаний в дороге, показывал все на личном примере. Но когда Ялмари собрался побриться, он был категоричен:
— Вода нужна для нас и лошадей. Красоту будешь наводить у реки или в Песчаном монастыре.
Принц подчинился. Все очень просто: не хватит воды — погибнет лошадь. Погибнет лошадь — погибнет и он. Теперь он зарос бородой так, что напоминал скорее разбойника, чем принца. Герард и с щетиной выглядел элегантно. Ялмари очень бы не помешало такое качество — но что не дано, то не дано. Он иногда вспоминал их ссору в Капкане. Наверняка Герард сказал то, что думал. Что с этим будет делать Полад? Или если принц навсегда покинет Энгарн, то об этом можно не беспокоиться?
Иногда они слышали далекий или близкий рык — эйм Удагана следовал рядом, но на глаза показался лишь однажды.
Вдоль дороги встречались скелеты животных — коров, мелких и крупных хищников. Солнце выбелило кости, и путники не могли определить, как давно они погибли. Но Льва очень беспокоили эти скелеты. Так бывает после длительной засухи, а в это время пересыхают и самые полноводные реки, а племена уходят дальше на юг. Но у них не было другого выхода, кроме как идти на восток к реке.
Когда жара немного спала, а тени удлинились, Ялмари не заметил, как задремал в седле мерно покачивающейся лошади. Очнулся от окрика:
— Стой! Погоди!
Открыл глаза и спросонья еле удержался, чтобы не перекинуться в волка и не броситься вдогонку за смутной тенью, мелькающей среди кустов высохшей акации — теперь они увидели, откуда ветер разнес всюду колючки. Быстро надвинул шляпу и только после этого поинтересовался:
— Кто там?
— Не разглядел, но кто-то за нами точно следил. И это очень хорошо! Значит, племя рядом.
— Уйдет? — голос Етварта усталый и почти безнадежный.
— Если доберется до верблюда… — Удаган напрягся, прикрыл веки. Герард открыл было рот, но Юнко резко взмахнул рукой, призывая к молчанию. Лев улыбнулся. — Не добрался!
Он всматривался в кусты и вскоре оттуда появился высокий смуглый старик в грязно-коричневой набедренной повязке. За ним по пятам следовал лев. Как только старик встал перед Удаганом, эйм отступил и почти скрылся среди кустов акации.
— Белый лев хотел видеть меня? — спросил старик, безошибочно выбрав эймана.
Тот спрыгнул с лошади и, встав перед стариком, показал открытую ладонь, протянул ее старику. Они оказались почти одинакового роста, только житель пустыни походил на оглоблю. Старик помедлил, а потом повторил жест, едва дотронувшись кончиками пальцев ладони Льва. Дальнейшая беседа походила то на цоканье и щелканье, то на урчание голодного желудка. Лица эймана Ялмари разглядеть не мог, а вот старик то хмурился, то мотал головой, то разводил руками. Удаган перевел:
— Его племя в дне езды на верблюде. Но он отказывается отвести нас туда. Говорит, должно разрешить племя. Просит, чтобы мы подождали его возвращения в убежище.
— То есть, — тут же вступил Герард, — через день он может вернуться и сказать, что племя отказалось помочь нам? Или не вернуться вообще.
— Да, это так, — подтвердил эйман. — Но на этот случай у нас есть одно средство.
Он снова защелкал и заурчал, несколько раз ткнул в небо, потом себе в грудь, затем в старика и сплюнул. Старик, кажется, задумался. Тоже сплюнул и пронзительно свистнул. Вскоре из быстро сгущающихся сумерек к ним выехал белый верблюд. Старик снял с него белую накидку и накинул себе на плечи, после чего ловко взобрался в седло и поехал вперед.
— Я объяснил ему, что племени будет выгодно пустить нас. Мы хорошо заплатим за верблюдов, лошадей отдадим бесплатно. Но чтобы старик точно вернулся, я заключу с ним договор. Сейчас он ведет нас в убежище.
Они блуждали среди черных глыб и низких кустов до заката. Когда впереди замаячили ветвистые пальмы, лишь краешек солнца виднелся над горизонтом. Ялмари насчитал семь деревьев, будто специально посаженых по кругу. Старик уверено въехал внутрь этого круга, после чего спрыгнул на землю, мягко, как кошка, приземлившись на ноги и руки, и стукнул верблюда по крупу, прогоняя его.
Не успели люди спешиться и расседлать коней, как посреди полянки пылал огонь. Старик суетился возле костра, делая вид, что не замечает чужеземцев. Почти одновременно угасли солнечные лучи. Теперь, за пределами круга пальм стояла непроглядная тьма.
Раздалось испуганное ржание, и на поляну ступил эйм-лев. Огромная кошка, лишь на локоть* меньше чем их лошади, степенно прошла мимо замерших людей и положила к
*Локоть — мера длины примерно равная 50 см.
ногам Удагана тушу антилопы. Эйм облизнул окровавленную пасть и беззвучно скрылся в темноте.
— Никогда не слышал, что львы охотятся, — Ялмари первым пришел в себя.
— Львы не охотятся, потому что у них есть прайд. Львицы принесут добычу главе семьи, — пояснил Удаган. — У эйма нет пары, нет семьи, так что приходится охотиться.
— И для тебя тоже. Очень удобно, — заметил Етварт, быстро разделывая антилопу.
— Иногда и для меня, — согласился эйман. — Действительно удобно. Вон Цовеву так не повезло. Где твой эйм? — поинтересовался он у земляка.
— Рядом, — тот нанизывал на тонкие ветви куски мяса.
Старик что-то пощелкал эйману и тот перевел:
— Он говорит, мы можем спокойно спать. Это — убежище, внутрь не войдет ничто, что нам повредит. И еще — желающие могут спать в гнезде, — он показал на пальму. Говорит, там удобно, просторно.
Старик полез на дерево и вскоре положил к костру три небольших круглых сосуда и связку длинных красных плодов.
Лев повернулся к нему и протестующе защелкал, грозно хмурясь, а затем несколько раз рубанул
