изучающего чужие открытия, и теперь чувствую себя как приготовившийся к пожизненному заключению узник, которому вдруг сказали, что приговор отменен. Не хочу бросать тень на академическое бытие, но библиотеки и лекционные залы — плохая замена для тех, кто хотя бы единожды, вдохнул воздух раскопок, и вы это знаете не хуже меня. Признаюсь, я зачитал ваше письмо чуть не до дыр, жадно смакуя каждую его строчку.
Так как мое выздоровление идет быстрыми темпами, я подал заявку в несколько университетов с просьбой предоставить мне возможность прочитать цикл лекций о Древнем Египте, вернее, о том, что мы знаем о нем. Это укрепит мои шансы получить к осени штатное место, а также перекинет мосток к будущей экспедиционной работе. Часть курса я намерен посвятить раскопкам, ведущимся в стране пирамид, чем надеюсь принести моим недавним коллегам и вам конкретную пользу. Вы лишь обрисуйте, что стоит затронуть в лекциях и о чем пока следует умолчать, чтобы не навредить делу.
Заранее благодарен вам за подробный ответ, что обязательно выразится в ссылках на ваше имя.
Я не любитель замалчивать успехи коллег, хотя существуют исследователи, придерживающиеся другой точки зрения. О своих опасениях на этот счет я сообщил около полугода назад Жану Марку Пэю, в частности упомянув, что профессор Бондиле представляет свои отчетные монографии таким образом, будто все экспедиционные открытия и находки принадлежат только ему. Я надеялся, что Жан Марк, опираясь на меня и на весь экспедиционный состав, попробует урезонить мэтра, но, похоже, этого не случилось. Сказать тут нечего, Пэй очень молод, однако мне кажется, что человек с вашим опытом и багажом знаний вполне способен пресечь столь беспардонный грабеж. Что до меня, то укус скорпиона мне порой представляется неким счастливым фактором, вовремя избавившим меня от наглых посягательств профессора на мои изыскательские права.
Высылаю в ваш адрес новый нашумевший роман Виктора Гюго „Кромвель“. Кстати, как вам Гюго? Не могу припомнить, но, думаю, вы в любом случае развлечетесь, поскольку жаловались на читательский голод. Я лично нахожу в этом авторе глубину, хотя нимало не огорчусь, если узнаю, что вы к нему относитесь по-иному.
Тут прошел слух о недавней битве между флотами нескольких стран: Египта и Турции с одной стороны и Франции, Британии и России — с другой. Повлияло ли это событие на положение европейской общины? Я понимаю: тем, кто из года в год занят раскопками, трудно представить, что где-то идет война. И все же не забывайте об осторожности, хотя конфликт разыгрался на огромном от Фив удалении.
Окажите любезность, передайте мои приветы всем участникам экспедиции и особенно мадам де Монталье. Не перестаю удивляться, на какой риск она пошла ради меня, и постоянно спрашиваю себя, хватило ли бы у меня смелости на подобный поступок. Когда мне наконец разрешат вернуться в Египет, я приложу все усилия, чтобы попасть именно в Фивы, ибо, по моему глубокому убеждению, наша экспедиция (без Бондиле, разумеется!) самая лучшая из всех, что сейчас работают в этой стране. Однажды. Небеса улыбнулись мне, почему бы им не сделать это еще раз? В любом случае не торопитесь разрешать все загадки — оставьте что-нибудь и для меня.
С искренним почтением,
ГЛАВА 2
Эхо от вопля еще не затихло, а Эрай Гюрзэн уже выскочил из своей комнаты в кое-как накинутой рясе со сдвинутым набекрень капюшоном, открывающим седоватую шевелюру.
— Господи, помоги мне! — поскуливала Ласка, пятясь из гардеробной.
— Что случилось? — рявкнул монах, хватая служанку за плечи и разворачивая к себе.
Она несколько раз всхлипнула, потом задрожала и побелела как полотно.
— Гадюка… Господи! Огромнейшая гадюка!
— Гадюка! — всполошился Гюрзэн. — Где она? Здесь?
— Я открыла сундук. Откинула крышку, а там гадюка. — Ласка перекрестилась и закрыла руками лицо. — Такая огромная.
— Она все еще в сундуке? — спросил Гюрзэн, сильно встряхивая служанку. — Отвечай! — Он бросил взгляд в темноту гардеробной. — Ты закрыла сундук? — Но Ласка молчала, и монах перешел на крик: — Думай, женщина! Ты закрыла сундук?
— Да! — Она в ужасе уставилась на него. — Нет. Не помню.
— Какой это сундук? — продолжал расспросы Гюрзэн, стараясь не терять самообладания.
С лестницы донесся голос Реннета:
— Эй, что там у вас?
— Ничего особенного, — крикнул Гюрзэн, надеясь, что египтянин поленится к ним подняться. Он не хотел, чтобы новость взбудоражила дом. — Мелкая неприятность. Я сам управлюсь. — Монах еще раз встряхнул Ласку, но уже с осторожностью. — Какой это сундук?
— Русский, тот, что на ножках, возле гладильного пресса. — Голос горничной уже не был визгливым, но в остекленевших глазах все еще стоял страх. — Я… не пойду туда. Даже и не просите.
— Что в этом сундуке? — строго спросил копт.
Ласка отозвалась мгновенно:
— Змея!
— А кроме змеи? — Гюрзэн понял ошибку. — Что в нем лежит? Не одна ведь змея.
— Кружевные шали, шарфы, накидки, — забубнила служанка. — Я близко к этой твари не подойду.
— Никто от тебя этого и не требует, — поспешил заверить Гюрзэн. Еще не хватало идти на опасного гада, имея под боком визгливую истеричку, сердито подумал он. — С чего ты решила, что это гадюка?
— Она подняла голову и раздулась. — Ласка ударилась в слезы. — Пожалуйста, убей эту тварь.
— Я так и сделаю. — Монах отвел девушку в сторону. — Мне понадобится сосуд, куда можно бросить гадюку. Сходи, принеси что-нибудь. — Он хотел расшевелить перепуганную девчонку, а заодно убрать ее подальше от гардеробной.
— Да-да, — быстро, словно марионетка, закивала служанка, потом медленно, как сомнамбула, поплыла к одной из дверей. — Да, конечно. Во второй спальне стоит ваза с крышкой. — Ласка внезапно остановилась. — Но я туда не пойду.
— Тогда принеси вазу из вестибюля. Там их целых три. Неси любую. — От волнения голос монаха срывался. Он огляделся, стараясь отыскать какой-нибудь крепкий предмет. — Во второй спальне есть что- нибудь похожее на оружие? — прокричал он вслед Ласке, уже ковылявшей по коридору.
— Есть два меча. Висят на стене. — Ласка остановилась и посмотрела на копта. — Но они не очень- то острые.
— Это не важно, — ответил Гюрзэн, радуясь, что ему дают возможность помедлить. Ласка ушла, а он все стоял, набираясь мужества, хотя испытывал опасение, что сундук не закрыт. В этом случае змея могла уползти и спрятаться где-нибудь в доме. Медлить было нельзя, и монах шагнул в смежную с гардеробной спаленку, боязливо поглядывая по сторонам. Змеи он не увидел, зато обнаружил на стенке два скрещенных церемониальных меча — принадлежность родового герба де Монталье. Монах поспешно вооружился одним из них и побежал в гардеробную, держа меч неловко, как человек, не привычный к военному делу.
Ласка все же закрыла сундук. Увидев это, Гюрзэн вздохнул с облегчением. Значит, змея все еще там — внутри. Гадюка, по утверждению Ласки, хотя описание указывало на кобру. В горле его запершило, он даже закашлялся, потом стал обдумывать, как ему поступить.
Через минуту-другую копт принялся отодвигать сундук: от стены, толкая его по неровным доскам пола.
Он действовал с большой осторожностью, ибо не хотел злить змею до момента решительной схватки.
