Эпло уже ходил однажды этой дорогой, когда они прошлый раз пробирались на Хвабрику. Он тем не менее не помнил, как туда идти, и потому был рад, что у него есть провожатый. Время и чудеса других миров изгладили из его памяти чудеса Кикси-винси. Но, когда Эпло снова увидел ее, его охватил прежний благоговейный трепет. Но был в этом чувстве привкус тревоги и беспокойства, как будто он смотрел на мертвое тело. Он вспомнил кипящую жизнью машину — трещали лепестризингеры, вертелись вертолеса, железные руки крушили и штамповали, когтеройки рыли землю. Теперь все замерло. Все замолкло.
Они шли по туннелям за машиной, под машиной, над машиной, сквозь машину, и Эпло показалось, что он ошибся и Кикси-винси не мертва.
— Она ждет, — сказал Бэйн.
— Да, — ответил Эпло. — Думаю, ты прав. Мальчик подошел поближе, глядя на Эпло сузившимися глазами.
— Расскажи, что ты знаешь о Кикси-винси.
— Я ничего не знаю.
— Но ты сказал, что есть и другое объяснение…
— Я сказал, что может быть. Вот и все. — Он пожал плечами. — Назови это догадкой, подозрением.
— Ты не расскажешь мне?
— Когда доберемся до места, посмотрим, верна ли моя догадка, ваше высочество.
— Дедушка приказал мне управлять машиной! — нахмурившись, напомнил ему Бэйн. — Ты только защищаешь меня.
— И именно это я и намереваюсь делать, — ответил Эпло.
Бэйн искоса бросил на него обиженный взгляд, но ничего не сказал. Он понимал, что спорить бесполезно. Тем не менее он в конце концов либо забыл о своей обиде, либо решил, что его достоинство пострадает, если его увидят набычившимся. Оставив Эпло, мальчик подбежал к Лимбеку. Эпло послал вслед собаку, чтобы присматривать за обоими.
Пес не услышал ничего примечательного. Да и слушать было особо нечего. Вид неподвижной и тихой Кикси-винси действовал на всех угнетающе. Лимбек мрачно и сурово смотрел на нее сквозь свои очки. Джарре рассматривала машину, которую когда-то атаковала, с глубокой печалью. Когда гномиха дошла до участка, на котором она раньше работала, ей захотелось украдкой подойти к машине поближе и ласково погладить ее, словно заболевшего ребенка.
Они прошли мимо множества гномов, стоявших вокруг машины в вынужденном бездействии с беспомощным, испуганным и потерянным видом. Большинство гномов по-прежнему каждый день приходили на работу с тех пор, как машина остановилась, хотя делать им было нечего.
Сначала они верили, что произошла ошибка, сбой, просчет в фундаментальных уравнениях. Гномы сидели и стояли вокруг машины в темноте, при свете какого-нибудь самодельного светильника и с надеждой смотрели на Кикси-винси, ожидая, что она вот-вот взревет и снова оживет. Но теперь их надежды начали таять.
— Идите по домам, — говорил им Лимбек, когда они проходили мимо них. — Идите домой и ждите. Вы только зря свет жжете.
Кто-то из гномов уходил. Кто-то оставался. Кто-то уходил, затем возвращался. Кто-то оставался, затем уходил.
— Так больше продолжаться не может, — сказал Лимбек.
— Да, ты прав, — сказала Джарре, на сей раз согласившись с ним. — Случится что-то страшное.
— Возмездие! — раздался сильный хриплый голос из слишком спокойной темноты. — Возмездие, вот что случится! Ты навлек на нас гнев Богов, Лимбек Болтокрут! Я говорю, что мы должны пойти к ельфам и сдаться! Сказать Богам, что мы просим прощения. Может быть, они снова включат Кикси-винси…
— Да, — забормотали из темноты другие голоса. — Мы хотим, чтобы все было по-прежнему…
— Ну, видишь? Что я тебе говорил? — спросил Лимбек у Джарре. — И таких разговоров все больше.
— Но ведь они же не взаправду верят, что эльфы — это Боги! — возразила Джарре, оглядываясь на шепчущую темноту. Лицо ее было встревоженным. — Мы же видели, что они умирают!
— Но они-то не видели, — мрачно ответил Лимбек. — Но они с готовностью поклянутся, что видели, если от этого снова заработает Кикси-винси и станет тепло и светло.
— Смерть Верховному Головарю! — послышался шепот.
— Выдать его ельфам!
— Закрути-ка этот болт, Болтокрут!
Что-то просвистело в темноте — из мрака вылетел болт толщиной в руку Бэйна. Кусок металла пролетел далеко мимо цели и, никого не задев, ударился о стену позади них. Гномы все еще побаивались своего предводителя, который пусть ненадолго, но вернул им чувство собственного достоинства и надежду. Но все это ненадолго. Голод, темнота, холод и тишина порождали страх.
Лимбек ничего не сказал. Не вздрогнул и не отпрянул. Он продолжал идти, угрюмо поджав губы. Рядом с ним шла бледная от волнения Джарре и бросала на каждого встречного гнома вызывающие взгляды. Бэйн быстро попятился и пошел рядом с Эпло.
Патрин ощутил покалывание, посмотрел вниз и увидел, что руны на его руках начали испускать бледно- голубой свет, предупреждая об опасности.
«Странно», — подумал он. Магия его тела не стала бы подобным образом отзываться на присутствие кучки перепуганных гномов, несколько произнесенных шепотом угроз и брошенную железяку. Где-то снаружи было нечто по-настоящему злобное, угрожающее ему. Всем им.
Пес зарычал, обнажая клыки.
— В чем дело? — встревоженно спросил Бэйн. Он достаточно долго прожил среди патринов, чтобы распознать тревожные признаки.
— Не знаю, ваше высочество, — ответил Эпло. — Но чем скорее мы снова включим машину, тем лучше. Так что пошли.
Они вошли в туннели, которые, как помнил по своему прошлому путешествию Эпло, проходили и пересекались под разными углами под Кикси-винси. Туда не заходил ни один гном. Туннели обычно пустовали, — с тех пор как они перестали куда-либо выходить, не стало смысла забираться в них. Хвабрика уже целую вечность не использовалась, разве что для митингов, да и это кончилось, когда эльфы захватили ее и превратили в казарму.
Вдали от шепота и зрелища мертвой машины всем явно стало легче. Всем, кроме Эпло. Руны на его коже светились очень слабо, но все же светились. Опасность по-прежнему была где-то поблизости, хотя он не мог представить себе, где именно и что она собой представляет. Пес тоже беспокоился и временами громко гавкал, отчего остальные подпрыгивали от испуга.
— Ты не можешь заставить его замолчать? — взмолился Бэйн. — Я чуть не обмочился.
Эпло ласково положил руку на голову пса. Пес успокоился, но легче ему не стало. Эпло тоже.
Эльфы? Эпло не припоминал, чтобы его тело реагировало на опасность, исходящую от меншей, но ведь эльфы Трибуса, как он вспомнил, были народом жестоким и порочным.
— Ой, смотри! — воскликнула Джарре, указывая вперед. — Смотри! Я никогда раньше не видела такого, а ты, Лимбек?
Она показывала на знак на стене, полыхавший ярко-красным.
— Нет, — согласился Лимбек и надел очки, чтобы рассмотреть его. В голосе гнома прозвучали те же детский восторг и любопытство, что заставили его впервые задуматься о том, что такое эльфы и Кикси- винси. — Что это?
— Я знаю! — воскликнул Бэйн. — Это сартанская руна!
— Цыц! — Эпло схватил мальчика за руку и крепко сжал.
— Что? — Лимбек обвел их взглядом. Глаза его были широко открыты. За своим любопытством он забыл, ради чего спустился сюда и почему надо торопиться.
— Эти знаки оставили Менежоры. Потом объясню, — сказал Эпло, подгоняя их всех.
Джарре по-прежнему шла впереди, но она не смотрела, куда идет. Она оглядывалась на руну.
— Я видела эти забавные горящие рисунки, когда мы с тем человеком были там, где лежали мертвые.
