– Если кто-нибудь сболтнет о нас полицейским, я убью его! – сдвинул брови Алекс.
– О нет! – зарыдала толстушка, тряся мокрыми кудряшками.
– Не плачь, Фрези, – драматически сказал Тим. – Ведь кто-то должен идти с ними, пусть это буду я.
Туристы принялись аплодировать герою и кричать «Браво!»
Орби скромно раскланялся:
– Не надо, друзья. Какие пустяки.
Алекс хлопнул его по спине:
– Ладно, пошли уж.
Высоко подняв голову, Орби твердой поступью вышел из автобуса. Безутешная Фрези так никогда и не узнала, как зовут ее отважного «белого путешественника».
Диана брела через луг по дну мелкого ручья. Вслед за ней, скрытые по плечи травой и цветами, шли ее друзья. Расширяясь, ручей исчезал в небольшом озерце с нагретой солнцем прозрачной водой, прикрытой круглыми листьями.
Девушка взяла Алекса за руку. Он посмотрел ей в глаза.
Тим проводил взглядом идущую вдоль берега пару, вздохнул и занялся своим делом. Он заметил на песчаном мелководье крупные раковины, захлопнувшиеся при его приближении. Тим разулся, закатал повыше брюки и принялся собирать моллюсков, выкидывая их на берег. Что-то защекотало пятку – он опустил руку в воду, нашарил в песке большого рака. Восхищенно цокая языком, Орби рассматривал шипастый панцирь, прикидывая, как с ним лучше разделаться. Тим огляделся: вокруг него из песчаных воронок глядели любопытные рачьи глаза-стебельки.
Когда Диана и Алекс вернулись с купания, их уже ждали запеченные на углях куски нежного мяса, разложенные на круглых зеленых листьях.
– Решил приготовить вам праздничный обед, – сказал Тим, вынимая свою фляжку, – в честь нашей встречи. Мы снова вместе и даже наш талисман уцелел.
– Его хотели снять эти мерзавцы из полиции, – отозвалась Диана, – пришлось поучить их хорошим манерам. В отместку меня отправили в зверинец, но тут произошла странная история: кто-то напал на конвой, потом, ночью, пытались открыть мою клетку.
– Кто это был? – встревожился Алекс. – Вампиры?
– Нет, с виду люди, но я их никогда раньше не видела.
– Значит, жди гостей, – Тим привстал, оглядываясь. – Мне кажется, мы слишком задержались на этой планете.
– И как ты собираешься улететь отсюда? – спросила Диана.
– Очень просто. Захватим какой-нибудь порт, и все звездолеты наши. Знаешь, какие мы тут дела проворачивали? Что ты!
– Не нравится мне эта история с типами, которые пытались тебя освободить, – повернулся к Диане Алекс. – Кто это может быть?
– Физиономии у них довольно-таки зверские. По виду они были похожи на гангстеров.
– Что-то костер дымит, – озабоченно сказал Орби, отмахиваясь от тоненькой полупрозрачной струйки.
– Не волнуйся, Тим, – успокоил его Полянски, – мы ушли далеко от дороги. Здесь нас никто не увидит.
– Все-таки пойдем в горы, а? Поднимемся повыше, там чистый свежий воздух, о чем-то поют ручьи, щебечут птицы…
– Здесь они тебе не щебечут? – улыбнулся Алекс.
– Щебечут, согласился Тим, – но как-то не так, не задушевно. Чересчур урбанистически… слышишь это металлическое завывание?
– Слышу! – Алекс вскочил на ноги. – Быстро всем в лес, – приказал он.
Из-за белоснежных от множества цветов крон деревьев вылетел серебристый диск аэрокара. По траве, словно невидимая коса, плотной очередью прошлись выстрелы, стремительно приближаясь к искателям сокровищ. Широкой полосой взлетели фонтанчики песка, потушив остатки костра. Аэрокар пронесся мимо и стал разворачиваться для повторной атаки. Друзья, инстинктивно пригибаясь, бежали к роще. Первым, высоко подпрыгивая на длинных ногах, галопировал Тим.
Сзади на них быстро надвигалась овальная тень. Воздушная газонокосилка выстригала траву, неумолимо настигая три беспомощные фигурки. Внезапно одна из них остановилась и вскинула руку. Блеснул слабый огонек, отозвавшийся зелеными искрами на днище аэрокара. Поврежденная машина вильнула в сторону, оборвав смертельную дорожку в двух шагах от Алекса.
Диана и Тим, тяжело дыша, приникли к толстому бархатистому стволу. Тихо шелестели ветки, осыпая их, как снегом, белыми лепестками.
– Что за хулиганство! – возмущенно сказал Орби подошедшему Алексу. – Жаль, что они улетели, а то я бы с ними посчитался.
– У тебя есть шанс, – усмехнулся Алекс. – Думаю, они вернутся. Кар не военный, и не полицейский – без опознавательных знаков. Да эта марка для государственных служб вообще слишком дорога. Такие кары по карману только миллионерам или мафии. Хотя я лично не был бы на них в претензии, если бы они меня подстрелили: так расслабляться сейчас нельзя ни при каких обстоятельствах, – он посмотрел на Диану и улыбнулся ей неожиданно детской улыбкой. – Даже когда ты счастлив.
Тим, казалось, не слышал его последней фразы:
– Ты считаешь, это те, что нападали на Диану?
– Думаю, да. Они должны быть где-то рядом.
Алекс бросил Тиму запасной пистолет и короткими перебежками от дерева к дереву побежал в ту сторону, где скрылся аэрокар. Остальные с такой же осторожностью последовали за ним.
Роща спускалась по крутому глинистому склону к большому, сияющему молодой зеленью лугу. На краю его стоял серебристый кар, вокруг которого копошились несколько человек. Двое из них и вправду смахивали на гангстеров – на их накачанных загорелых телах красовались татуировки с символами, на всех планетах означающими одно и то же – принадлежность к мафиозным кланам. Третий, узкоглазый и длинноволосый, в бронежилете на голом теле, был еще совсем мальчишка. Он вытащил из машины винтовку и отправился через луг в сторону рощи, намереваясь, очевидно, устроиться в засаде. Двое других занимались обследованием аэрокара, не особенно заботясь о своей безопасности.
– Подождем, пусть сначала отремонтируют, нам нужна машина, – шепнул Алекс своим спутникам. – Диана, оставайся здесь. Тим, возьми на себя того, в бронежилете. Я займусь аэрокаром.
Прикрываясь зеленой порослью, Полянски бесшумно двинулся вниз по склону. Идти было трудно – деревья стояли очень редко, и Алекса могли обнаружить в любой момент. В нескольких местах ему пришлось ползти, чтобы обогнуть луг по опушке.
Тим действовал не так профессионально. Он подкрадывался к парню, шумно оскальзываясь на глинистой почве, и если бы не беспечность узкоглазого, устроившегося, как у себя дома, его бы уже подстрелили.
Полянски подобрался так близко к машине, что мог слышать разговор двух типов между собой.
– Ну чего ты возишься, – говорил один из них, старший по виду, давай скорее – босс ждет нашего доклада. Если ты намерен ковыряться долго, лучше сам себе пусти пулю в лоб.
Раздраженный гангстер взял прислоненный к аэрокару лазер и стал за спиной своего напарника, наблюдая за его работой.
– Кто знал, что они такие крутые ребята, – оправдывался пилот в замасленной майке. – Никому еще не удавалось уйти от моей атаки. Да ты расслабься, тут работы на пару минут, мы их быстро догоним.
– Как бы они нас не догнали, – ворчал старший, от узкоглазого толку мало, только и знает, что втихомолку жевать этот поганый оранг.
– Ты это зря, – возразил замасленный. – Оранг – наш бизнес, босс за такие слова не похвалит.
– Кто ему скажет? Уж не ты ли, щенок? – с угрозой в голосе спросил старший.
Пилот, не поворачиваясь, согнулся над багажным отсеком кара. Было видно, как напряглась его спина.
– Может, и я…
