Пустоземье не вырезали ничего, в частности потому, что вырезать было не на чем. Из-за особенностей погоды жители этого городка привыкли обходиться без изысков, уповая на прочность, а не красоту.
Здесь же жители явно предпочитали растительный орнамент: лозы, камыши, какие-то неопределимые цветы. Кроме того, на ставнях обязательно присутствовал чистый квадрат величиной с ладонь, смотрящийся, будто бы мастер хотел закончить рисунок, но не успел.
— Эй, Къес, а это зачем? — Норид, как оказалось, тоже заметил это.
Мальчишка подъехал поближе и прищурился. Глард с удивлением понял, что на чистом воздухе он видит куда хуже, чем в тумане.
— А это, — наконец протянул Къес, встряхивая серой шевелюрой. — Это для духа болота. Его принято изображать…
— Тогда чего не изобразили?
Къес пожал плечами.
— Его никогда никто не видел, — просто ответил он.
Норид покосился на Гларда и обескуражено развел руками. Глард, уже привыкший к чуждым обычаям темнореченцев, только хмыкнул. Дух болота… Тьма побери, да тут столько всего творится, что на такие мелочи уже внимания не обращаешь!
Их уже заметили. Хлопнула дверь, и перед мордой коня Шиорки появился человек. В первую секунду Глард принял его за харрца, но тут же понял, что ошибся. У стоящего перед ними мужчины были типичные для жителей болот тонкие черты и бледная кожа, а волосы, хоть и не такие светлые, как у Левока или Къеса, казались серыми, будто мышиная шерсть.
В руках человек держал вилы, направленные точно в грудь Левоку.
— Кто такие?
— Здравствуй, добрый человек, — миролюбиво сказал великан, вновь перехватывая бразды командира. — Не мог ли ты совершить милость и опустить сие оружие? Мне-то оно не слишком мешает, а вот моему спутнику… О, ему это доставляет огромные неприятности.
Темнореченец послушно отвел вилы в сторону.
— Так бы сразу и сказали, что балаганщики, — буркнул он. — Зачем приехали?
— Мы не балаганщики, — поправил его Шиорка. — Путники. Переночевать есть где?
— А деньги у вас есть? — Темнореченец смерил их подозрительным взглядом, особливо задержавшись на телеге с серым монстром. Глаза у него, как заметил Глард, тоже казались темнее, чем у Къеса или Левока.
— Не жалуемся.
— Тогда у меня можете, если не совсем голодранцы. — Человек чуть расслабился. — Только деньги вперед!
Шиорка пожал плечами и кинул темнореченцу легкий мешочек. Получив аванс, тот кивнул и быстро, то и дело пугливо оглядываясь, повел их к дому, стоящему на самой окраине деревне.
— Лошадьми сами занимайтесь, — буркнул он, показывая на хлев, судя по всему, пустой. — Не сведут, не беспокойтесь.
— Лады. Глард, Левок, займитесь! — распорядился Шиорка, следуя за хозяином. — Пошли, наемничек… И ты, мелкий!
— Не, я тут останусь пока, — отказался Норид.
— Как хочешь…
Норид подождал, пока за Шиоркой захлопнется дверь, и фыркнул.
— Мной! Командовать!
— Заткнись, — устало сказал Глард, начиная расседлывать свою лошадь. Рядом молчаливый возница занимался телегой. Что он сделал, Глард не понял, но коньки радостно засвистели и синхронно улеглись на землю, а темнореченец, явно посчитав работу выполненной, ушел в дом. — Тебе-то какое до этого дело?
— Мне? — Норид послушно принял от сержанта отяжелевший, провонявший болотом потник и, поразмыслив, повесил его на забор. — Да мной в жизни не командовали! Я вообще такого слова, как командир, не знаю! Я…
— Заткнись.
— Не нравится мне Шиорка, — прошипел Левок. — Подлый он… И этот гонец, вы видели его морду! Аж лоснится!
Норид выпрямился и очень внимательно посмотрел на темнореченца.
— Ага, — согласился он.
Самого удара Глард не увидел, как и прыжка наемника. Только что он стоял неподвижно, спокойно глядя на Левока — и вот уже оба катятся по земле, разбрызгивая грязи и ругаясь. Схватка длилась несколько секунд, не больше: Норид без малейшего труда одержал победу над темнореченцем и, дыша ровно и спокойно, поднялся. Левок продолжал лежать на земле.
— Ты чего, Тьма тебя побери?!
— Да так. — Норид несильно пнул темнореченца в бок. — Не люблю, когда люди притворяются такими добрыми и пушистыми, а сами воруют у товарищей… Твое? Держи.
Глард машинально поймал слабо звякнувший кошель и выругался: действительно, его. Его собственные гроши, которые совсем недавно находились в чересседельной сумке…
— Сволочь, — простонал Левок, все так же лежа в грязи. — Наемник паршивый…
— Какой есть, — пожал плечами Норид. Он достал из-за пояса стилет и задумчиво покрутил его в руках. — Мне один знакомый как-то посоветовал не ошибаться в людях. А если все-таки ошибся, без церемоний покончить с предметом ошибки. Просто чтобы не допустить промаха в другой раз. Как ты считаешь, Левок, стоит так сделать?
Левок тихо заскулил и попытался пнуть полукровку. Норид небрежно отступил от него на полшага и так же спокойно продолжил:
— Но, к счастью, в тебе я никогда не ошибался, воришка. Подлец ты, вор и к тому же дурак. Наверное, такого мог взять с собой только Шиорка… Поэтому я пощажу тебя. Поднимайся и помогай расседлывать… Не император, в конце концов!
Левок послушно поднялся и замер, ссутулившись и как никогда походя на готовую броситься крысу. Он был весь перемазан грязью, даже волосы казались теперь абсолютно черными. Норид, такой же грязный и побитый, продолжал смотреть на него, смотреть и ухмыляться. Стилет порхал в его пальцах, как бабочка, хотя сомнительно, полукровка прикладывал для этого хоть какие-то усилия.
— Вы закончили, Тьма вас побери? — рявкнул Глард, которому изрядно надоел этот цирк. — Давайте уж… Господа прислужники!
Гнедого зверя Шиорки пришлось держать всем вместе, конь отчаянно сопротивлялся чужим рукам. Когда пустяковая работа по расседлыванию и кормежке лошадей оказалась закончена, с облегчением вздохнули все трое.
— Капитан! — Бодрый, взъерошенный Къес буквально скатился по крыльцу. — Капитан, мне капрал Шиорка велел вам помочь!
— Хорошо. — Глард с сомнением покосился на телегу со связанным серым монстром. — С этим что делать будем?
Норид задумчиво почесал нос.
— Сейчас сообразим… — задумчиво произнес он. — Давайте вот так поступим…
Прежде чем остальные успели хоть что-то сообразить, наемник ухватился за ремень, стягивающий морду чудовища, и перерезал ножные путы. Монстр слабо заворчал и с заметным трудом поднялся.
— Молодец… иди сюда… — тихо проговорил Норид, накидывая на шею созданию еще одну веревку. — Молодец…
— Тьма побери, Норид, ты спятил? — рявкнул Глард. — Это же…
— Не беспокойся, у меня большой опыт работы с такими зверями, — заверил его полуэльф.
— Сколько? Конкретно.
— Конкретно? Ну… от одного до пяти… примерно.
Глард покосился на наемника, прикидывая, как бы образумить его. Норид заметил это и залихватски
