Они говорят, что не дело это — чтобы у оруженосца был монстр. Не понимают, что это — другое. Ты ведь не виноват, что ты — монстр? Верно?
Загорелая, покрытая ссадинами ладонь потянулась было погладить его, но тут же отдернулась.
— А они не понимают… И не любят меня. За что, не знаешь? За что они так не любят нас? Мне говорят, что я навеки останусь оруженосцем… Никогда не стану рыцарем… Господин говорит, я путаю болотные огни с настоящими… А какие выбирать, не говорит!
Мальчишка отвернулся от огня, и внезапно он услышал тихие, сдавленные рыдания. Эти звуки сдвинули что-то в душе, заставили вылезти из костра и подползти к человечку. Тот дернулся в сторону, почувствовав жар около колена. Но он не стал обжигать, максимально пригасил пламя. И впервые по своей воле заговорил, обращаясь к человечку.
'Хозяин…'
Глард так и не понял, почему загорелся пол: то причиной этому оказался Норид, неосторожным движением опрокинувшим на пол блюдце с маслом, то ли хозяин дома, который решил таким образом избавиться от опасных гостей… В любом случае пол запылал с легкостью, невозможной для прогнившего дерева, и огонь перешел на стол. Поднялась кутерьма, дети с визгом бросились прочь, переполошившиеся взрослые пытались погасить огонь. Жена хозяина плеснула водой, но пламя, казалось, даже не заметило этого.
Глард тоже вскочил, попытался затоптать огонь, но тот проигнорировал попытки загасить себя. Пламя взметнулось вверх, поползло по ножке стола… и погасло.
Люди с изумлением глядели на серого монстра, бросившегося с самое пекло.
Существо легло на пол и прикрыло глаза, а огонь внезапно оставил дерево, накинулся на него, окутал сверкающим коконом. Монстр только ворчал, а языки пламени уже танцевали на его загривке, скользили по лапам, касались глаз… Глард дернулся за водой, но понял, что уже поздно.
Пламя погасло, словно проглоченное серой шкурой монстра, как это было тогда, около тюрьмы. Вместе с огнем исчезли и бесконечные белые язвы, зато появились… трещины. Ярко-багровые трещины, рассекающие все тело монстра. Но они тоже быстро погасли, а не пепельной шкуре не осталось и напоминания о них.
Монстр резко поднялся, и Глард поразился, как изменились его движения. Теперь он мало напоминал то больное, умирающее и сочащееся водой существо, которое выползло из подвалов тюрьмы. Только серая шкура осталась прежней, хоть и высушилась, перестала быть такой склизкой и грубой. Монстр стоял совершенно уверенно и спокойно, не собираясь падать, и смотрел на них пронзительно-алыми глазами.
— Тьма побери… — прошептал Глард, обнажая клинок. — Кто это все-таки такой?!
Монстр повернул голову и внимательно посмотрел на него. Красные глаза выворачивали душу наизнанку, перебирая мысли и эмоции, как игральные карты. Глард глядел в них и никак не мог освободиться. Его будто всасывало в бесконечный алый водоворот…
'Я — Шернэс'
Наваждение исчезло. Монстр на подгибающихся ногах подковылял к печке и повалился на пол. Тут же, словно по сигналу, закричала жена хозяина дома. Она кричала долго, пока наконец хозяин не обнял ее и не проводил куда-то в дом. Вернувшись, он тяжело посмотрел на гостей и произнес:
— Зря я вас пригласил… А, ладно. Спать ляжете здесь, ясно? Чтобы в других комнатах духу вашего не было!
Глард пожал плечами и против воли покосился на пепельного зверя. Тот, похоже, уже спал. Приоткрытые глаза смотрели куда-то в недоступную обычным людям даль.
Он стоял, по щиколотки погрузившись в грязь, и настороженно вглядывался в туман. В голове теснился беспорядочный хаос. Кто он? Глард, отставной сержант имперской армии? Норид, бесшабашный наемник? Или Шернэс, один из… кого? Воспоминания, мысли и эмоции смешивались, затмевали друг друга и медленно гасли.
А туман вокруг уже не казался живым. Он жил. Плотные серые змеи скользили вокруг, связывали ноги, затягивали все глубже в грязь. И пели. Протяжная, неживая музыка тумана, казалось, проникала в душу, переворачивая ее наизнанку и вызывая беспричинный страх. Боялись все три души, каким-то необъяснимым способом слитые в единую сущность. Боялись, но не отступали. Не падали. А туман продолжал петь.
Кто ты? Чего ты здесь хочешь, чужак?
Зачем ты пришел в Темноречье? Что тебе до этого края, имперец? Что тебе до этой земли?
Болото, сплошное болото. Покрытое бесконечным туманом, манящее десятками блуждающих огоньков, пустое и забытое…
Что тебе до этого? Оставь эту землю, чужак. Тебе нет дела до него. Оставь эту землю жить так, как ей того хочется. Оставь Темноречье, брось вместе с его легендами и хозяевами, которых ты все равно никогда не поймешь. Уходи, чужак, оставь Темноречье.
Нет. Все три души единовременно поднялись, возразили туману. Нет.
Да?
Какая же у тебя цель?
Какая цель у тебя, Глард, отставной сержант? Заработать денег? Только спасти свою шкуру? Или ты довольствуешься той Идеей, которая вела на смерть тех крестьян, заставляя их убивать и умирать? А может, ты хочешь отомстить за своего брата, которого, кстати, почти и не знал? Зачем ты появился здесь?
Серый туман озарился крошечными разноцветными огоньками, которые медленно, по одиночке, появлялись из небытия.
А ты, Норид, полуэльф? Что тебе до Темноречья? Неужели для тебя все решают деньги? Или любопытство? Ты видел разумного оборотня, ты встречался с драконом, ты убивал за плату как нежить, так и людей — но какая тропинка привела сюда, в болото? Что ты требуешь от этого пустынного края, от его секретов и легенд?
Из тумана выступило еще два огонька, двигающихся на удивление синхронно. Потом выплыли очертания тонкой морды, стройных ног, огромных совиных крыльев… Лошадь Темноречья подняла на него полный тоски взгляд и тихо, отчаянно заржала. Словно по сигналу, все бесконечные блуждающие огоньки пришли в движение, светящимся водоворотом закружились вокруг…
А ты? Ты, Шернэс? Тебе легче всего… Чего ты хочешь — остаться среди своих воспоминаний или идти вперед? У тебя есть твоя память, и твой хозяин, так почему ты все еще жив? Почему ты не скроешься в ней? Не позволишь воспоминаниям поглотить тебя? Ведь так было бы гораздо легче… Почему ты все еще жив, зная, что хозяина больше нет, пусть и не помня, как это произошло? И какая твоя цель — отомстить? Это все, что у тебя осталось?
Огоньки вокруг кружились, танцевали и смеялись. Внезапно они остановились, замерли каждый на своем месте. Туман рассеялся, открыв десятки, сотни тропинок, над каждой из которых повис огонек.
Гляди — перед тобой столько путей… болото не скупится на них, оно каждого одаривает своей тропой, своей дорогой. Так какую выберешь ты? Ведь выбирать можно только одну и идти можно только по ней. Вот только… одна тропа выведет тебя из болота. Остальные заведут в трясину.
Выбирай, выбирай… Но торопись. Слышишь? Это звери Темноречья идут сюда. Ты зря считал легенды крестьян выдумками. На болоте нельзя выдумать ничего. Все, сказанное здесь — правда. Все, порожденное здесь, порождено болотом. И та Лошадь, и дух Темноречья — правда. Они идут сюда, и кто знает, что они задумали?
Выбирай, выбирай… Не пытайся угадать, какой огонек — настоящий. Да, не все они блуждающие, но как ты отличишь, какой сулит не гибель, а помощь? Нет, не надо доверять глазам, которые все равно солгут. Доверься тому, что внутри тебя, что никогда не обманывает, а ошибается крайне редко.
Внутри тебя три души? Так пусть выбор сделает каждая! Но пусть все помнят — одиночки на болоте гибнут… Ложь, что его можно пройти одному. Только вместе.
Выбирай, выбирай…
