исчез в тумане из брызг. Между тем девятый вал неумолимо нарастал над самим «Убийцей». Молоденький помощник штурмана, завороженно вцепившись в задрайку двери, с немыслимым хладнокровием на вскидку прикидывал высоту. «Пятьсот метров, семьсот, девятьсот… Да быть такого не может!» – наконец завопил он. И тут же мириады тонн поглотили корабль. Те, кто находился в задраенной рубке, катаясь кубарем и разбиваясь о железо рулей, стенок и штурманских столов, уже мысленно попрощались с упрямцем, оставшимся на открытом пространстве. Психолог впервые искренне молился Богу. В тот же момент огромный бак линкора принялся подниматься, сливая с себя изумрудную толщу – при этом улетали за борт вырванные из «гнезд» зенитные орудия, кильблоки правого и левого бортов оказались пусты, найтовы полопались, по баку размотало якорную цепь, и с грохотом, словно мифическая змея, она билась о палубу.
Невероятно – но Адмирал упрямо болтался на мостике, железно вцепившись в поручни. Многострадальная фуражка была сжата его зубами. Свита даже ахнуть не могла на подобное геройство, ибо всем сделалось отчаянно плохо. Фок-мачта тряслась, как припадочная. Тросы лифтов не выдержали напряжения и полопались с непереносимым звоном – так что путь вниз был отрезан. Да и никто не мог теперь спуститься! Рубка, в которой все они летали, кувыркались и бились друг о друга, была единственным спасением. Дежурный морпех, утратив всю свою бравость, катался вместе со всеми, словно игрушечный солдатик, гремя и грохоча амуницией: пулеметными лентами, навахой и ручным гранатометом.
И еще несколько суток Армаду болтало и кидало в этом булькающем котле, в котором природа варила свою уху из мелких и крупных рыб, китов, поднятых и взбаламученных водорослей и прочего сора.
Когда все завершилось, стало слышно, как бесится на мостике Адмирал, вдохновенно исполняя настоящую джигу.
После виртуозно отчебученных «коленец» он на какое-то время одеревенел. И было от чего прийти в ступор – во время шторма, так нагло и неотвратимо прервавшего спокойное течение событий, на «Отвратительном» произошел из ряда вон выходящий случай. (Пессимисты, узнав о нем, восклицали: «Ну, вот, господа, и первая ласточка!») Действительно, подобный инцидент заставил мгновенно протрезветь всю адмиральскую рать. Командир «Отвратительного» – вышедший из ума седовласый служака, следуя дурацкому параграфу одной из инструкций, которыми напичкало корабли Адмиралтейство, затеял его исполнение и довел дело до дурацкого конца.
По неизвестно каким умником составленной «памятке», в случае смыва за борт хотя бы одного из членов экипажа весь личный состав через пятнадцать часов должен был построиться на баке для отдания символических почестей сгинувшему. В первый же день унесло десять человек – пустячок с точки зрения мостика «Убийцы» – можно было вполне подождать и окончания шторма. Однако служака не нашел ничего лучшего, как ровно
Совет был до чрезвычайности напряженным. С одной стороны, свита, в которой Психолог играл не последнюю роль, признавала полное помешательство покойного начальника. С другой – подобное самоуправство следовало пресечь немедленно и беспощадно, ибо впервые власти был брошен столь явный вызов. Отчаявшаяся команда «Отвратительного» стояла на своем. После первой попытки высадки комиссии, которая была отбита кулаками и баграми, никто не решался подняться на борт эсминца, а уж тем более – атаковать.
В пользу соломонова решения говорило то обстоятельство, что все корабли оказались в плачевном состоянии. Сексоты доносили о крайней подавленности личного состава. Врачи докладывали о переполненных корабельных лазаретах. Несмотря на то что реакторы выдержали удары волн, механики сбились с ног и сутками не выползали из-под механизмов. Электронщики угрюмо объявили о выходе из строя половины компьютеров обеспечения. На камбузах «Юда» полетели бракованные электрические котлы. С фирмы, которая под шумок всучила Адмиралтейству настоящее барахло, было теперь не спросить, ввиду ее тотального исчезновения. Оставалось только проклинать жуликов и питаться всухомятку. Кроме того, было много пропавших без вести, и проводимые на палубах панихиды настроения не поднимали.
Тем не менее высокопоставленные чины склонились к силовому решению. Один из командиров носовых корабельных башен рубанул со всей своей умиляющей простотой:
– Развернуть главный калибр и в упор расстрелять эту взбесившуюся сволочь! И чем раньше, тем лучше. Промедление смерти подобно.
Адмирал скреб подбородок. Психолог, оглядываясь на капитанов первого ранга, застывших в ожидании своей очереди высказаться, поспешно пробормотал:
– Разумеется, зачинщики, укрывающие главного возмутителя, должны быть наказаны. Но сечь всех картечью, в нашем положении, думаю, не стоит. Суд должен быть суров, но справедлив. Совершивший преступление будет расстрелян – в этом нет никакого сомнения. Следует отправить в трюма человек десять–пятнадцать – для острастки – и произвести ротацию, переведя часть экипажа на другие корабли, но громить все подряд не считаю целесообразным.
Высказав свое либеральное мнение и откланявшись, Психолог счел нужным почтительно удалиться от адмиральского кресла.
Суть других предложений сводилась к одному – десантировать морпехов, раз уж парламентерам не дают вскарабкаться на борт и покончить со всем этим делом за несколько минут.
…Выступивший в конце хромоногий командир «Чуда» достаточно четко сформулировал общую тенденцию:
– Согласно всей истории человечества, от Хаммурапи до Наполеона, правитель имеет полное право прибегать к крайности, выжигая даже не скверну, а лишь зачатки ее. Император французов приказал расстрелять и переколоть штыками тысячи пленных турок во время египетского похода, ибо это было целесообразно. Тем самым он поверг в трепет неприятеля и заставил не сомневаться в своей воле. Поэтому предлагаю ультиматум, а затем – решительный штурм, после которого необходимо отделить зерна от плевел. Нам известно, что многие офицеры не поддержали возмутителей и находятся под арестом в каютах. Следует щадить тех, кто после предъявления наших требований выбросится за борт в знак согласия. Остальных наказать беспощадно!
Главный Механик, большой любитель легенд, прошептал Психологу:
– Ясно, что новоиспеченный «Потемкин» обречен. Перед Стариком непростая задача – перегни палку, неизвестно, что будет дальше: в последние дни озлоблены даже баталеры. Но и по головкам гладить – себе гадить!
Впрочем, закончил он несколько неожиданно:
– Не люблю я эту власть: постоянно сидишь как на иголках и не знаешь, что тебе в суп подсыпят.
Психолог подавленно молчал. Воцарилась угрожающая тишина. Наконец, хлопнув по подлокотникам кресла, Адмирал поднялся.
– Сейчас барбос выскажется, – пробормотал себе под нос Механик. – Бедные ребята на «Отвратительном»!
Старикан, вызвав восторг у большей части собравшихся, объявил:
– Первые двадцать часов – воля. Потом – неволя. Штурм – смерть!
Адъютанты тотчас бросились готовить ультиматум для передачи.
Командир корпуса морской пехоты сиял от счастья.
– Прикажете готовиться моим ребятам? – осведомился он, потирая руки. – Гарантирую – в течение десяти минут все будет кончено, мой Адмирал. Мы просто-напросто перегрызем их. Прикончим, как свору
