На протесты Максима, ссылавшегося на ранее данное обещание, отец ответил отказом:
— А УАЗ вести с пушкой кто будет? Тетя Глаша?! Кроме меня и тебя, Макс, никто с ним не справится. Так что, боец Антоненко, выполняйте приказ. Двигайся со всей колонной! Все! И без соплей!
В душе Николай, понимал, что отдавая это распоряжение своему сыну, он берег его от тех неприятностей, которые могли ожидать их впереди. 'А так, хоть под присмотром Олега и Левченко будет!' — утешал он себя.
Поднявшись на небольшую скалу, возвышавшуюся над ледником и осмотрев через бинокль открывшуюся панораму, решили идти вдоль левой кромки ледника, где и находилось их временное убежище. Здесь, между ледником и высокой боковой мореной образовалась наносная полоса из щебня, песка и глины, шириною позволяющей проехать даже автомобилям, не говоря уже о подводах с лошадьми. Только необходимо было подровнять в некоторых местах лопатами, так как был небольшой уклон. Сообщив об этом по рации, разведка пошла дальше.
Вслед за ними, во главе с капитаном Бондаревым и подпоручиком Костроминым, шла большая группа красноармейцев и солдат, вооруженная лопатами и ломами. Они выравнивали дорогу, разбивали лед, засыпали ямы, убирали небольшие уклоны и большие камни, мешавшие движению колонны. Вокруг людей плотной цепью возвышались заснеженные молчаливые скалы, и казалось, что конца и края им нет.
Солнце снова спряталось за серые облака, а ледник стал опускаться в серый туман.
Шел уже пятый час медленного, но упорного спуска вниз по леднику.
Вдруг, идущие впереди Трепачко и Будаев, остановились.
— Вашблагородь! — крикнул по привычке Трепачко. — А ледник-то, того, кончился, мать его так!
— Как кончился?! — недоуменно спросил Антоненко, подходя к ним.
— А вона, глядитя сами! — произнес казак и протянул руку, показывая направление. — Здеся лед кончается, а тама один песок да камни. Вон и ручьи с ледника текут.
— Там озеро, однако, должно быть. — уверенно добавил Будаев. — У нас в Саянах всегда так бывало…
— Ну, раз бывало, тогда вперед. — скомандовал Антоненко. Затем обернувшись, приказал. — Юрченко и Хворостов. Задержитесь. Передайте по рации, что ледник закончился. Будет крутой спуск к озеру. Пускай приготовятся. Нефедов, за мной…
Группа уверенно пошла вниз по ставшей немного непривычной земле. Ноги уже не скользили как на льду, а чуть-чуть утопали в каменистом песке, оставляя на нем неглубокие следы. Быть может, это были первые, за все время существования этих мест, следы человека. А сколько их еще будет…
Спустившись вниз и выйдя на более-менее ровную поверхность, разведчики остановились.
Перед их взором открылась небольшая долина неправильной формы. Вокруг нее боковые морены образовали мощные широкие подковообразные пояса, представляющие из себя каменистые гряды мощностью до несколько десятков метров и длиной несколько километров.
С десяток мелких ручейков текущих из ледника организовали большой ручей, несущий свои воды вниз в центр долины, где в западине образовалось, примерно с полкилометра в диаметре, озеро с кристально чистой водой, в котором отражалось голубое небо с плывущими по нему серыми облаками.
По бокам, на каменистых грядах, да и прямо под ногами людей рос мох. Берег узкой полоской вокруг озера был покрыт коричневатозеленой травой, а на дальнем берегу даже росли небольшие деревца и кустарники. Пейзажи поражали воображение. Величественные скалы, грозно нависающие со всех сторон, чистые и холодные воды озера, вызывающие непреодолимое желание окунуться в них с головой….
— Мать честная! Вот это да! — не выдержал своего восхищения Юрченко. — Это какая красотища-то! Что нас дальше ждет, командир, а?!
— Прямо как на горном курорте! — ответил Антоненко.
— У нас в Саянах не хуже, однако бывало. — сдержанно произнес Будаев, но затем мечтательно добавил. — Как дома…
— А здесь теплее. Хоть и ветерок не слабый дует. Можно и шинельку расстегнуть. — обрадовался Нефедов. Поставив свой немецкий пулемет на камни, он, сняв пилотку, принялся расстегивать шинель.
— Николай Тимофеич! Надоть дальше вдоль берега пройти, путь разведать, да и место для стана определить. — привел всех в чувство Трепачко.
— Правильно, казак! Главное дело, а расслабляться потом будем. — поддержал его Антоненко. Осмотрев озеро в бинокль, он приказал:
— На правом берегу места больше и ровнее оно. Там лесочек небольшой есть и кустарник. Юрченко, Будаев. Остаетесь здесь. Будете направлять всех на правый берег озера. Здесь ручей пока еще не глубокий и переход хороший. Все остальные, за мной…
* * *
Спуск каравана с ледника к озеру занял времени не меньше, чем от последнего их пристанища. В связи с тем, что спуск был крутым, пришлось спускать подводы и автомобили по одному, со всеми необходимыми предосторожностями.
Не обошлось без неприятностей. Одна из лошадей видно чего-то испугалась, занервничала и, вместо того, чтобы медленно спуститься вниз, сделала большой скачок. Ведущий ее красноармеец не смог ее удержать. В результате чего, лошадь оступилась о камни и упав, переломала себе передние ноги. Она тут же была придавлена опрокинутой подводой, которая также сломалась ударившись о камни.
Лошадь пришлось пристрелить, а вещи переложить на другие подводы. Из сломанной телеги решили сделать двухколесную повозку и запрягли в нее вторую лошадь, чудом оставшуюся невредимой. Все это заняло много времени и задержало спуск остальных.
При спуске автомобилей также 'отличился' и молодой водитель 'полуторки'. Он не справился с управлением и автомобиль встал на два колеса. Паренька спасло только то, что хозяин груза Дрынько, сидящий рядом с ним, от страха или по другой причине, схватился за руль и дернул его в свою сторону. Машина сначала зависла в воздухе, но затем медленно встала на все четыре колеса. Наблюдавшие эту картину, издали вздох облегчения. Никому больше не хотелось хоронить своих товарищей.
Не считая мелких синяков и царапин, для остальных спуск прошел нормально.
Новый лагерь решили расположить на правом берегу озера, выбранном разведгруппой. Место всех устраивало. Радости хозяев животных не было границ, вокруг было много зеленой травы. Лошади, коровы и
