– Я до последнего не верил, что он подпишет! – Сантана был в восторге.
– Я тоже. – Николь помахала стоявшему на пляже Рону. Мужчина вышел, чтобы проводить своих гостей.
– Знаю… Все это благодаря тому, что ты сказала, будто мы не можем назначить дату свадьбы из-за этого контракта. Просто гениально. С этого момента он был полностью в наших руках.
Николь промолчала. Ей было приятно покончить с трудной сделкой, однако энтузиазма Люка она не разделяла. Джонсон оказался очень симпатичным человеком, и врать ему было очень неприятно…
Лодка вышла из бухты, и темнота ночи постепенно начала сгущаться. Когда огни «Истер-коттеджа» начали исчезать из виду, Николь заставила себя отодвинуться от Люка. Ей неожиданно стало очень одиноко. Было бы так просто остаться в его объятиях. Весь вечер Сантана пожирал ее глазами, вгоняя Николь в краску. И хотя она знала, что это искусно поставленный спектакль… все внутри нее мечтало о том, чтобы так было взаправду. И за это Николь себя ненавидела.
Вечер был теплым, но она поежилась.
– Дать тебе мой пиджак? – Прежде чем она успела возразить, Сантана снял пиджак и накинул его Николь на плечи.
– Спасибо. – Она улыбнулась в ответ.
– Это нужно отметить, – мягко заметил Люк. – Откроем бутылку шампанского, когда вернемся.
– Тебя нисколько не волнует то, что мы соврали? – неожиданно спросила Николь.
Мужчина ухмыльнулся.
– Николь, Рон на самом деле печется только о том, чтобы его драгоценная компания попала в хорошие руки. Поэтому я лично себя виноватым не чувствую.
– Значит, ты собираешься управлять «РД Рекордс» так, как обещал.
– Именно так. Ты в курсе всех моих планов, Николь.
– Еще я в курсе того, что полгода спустя ты можешь передумать и пустить компанию с молотка по кусочкам. Если понадобится.
– Никто из нас не знает, что ждет его завтра. Но в отношении этой компании у меня самые что ни на есть благородные намерения. – Люк повернулся и посмотрел женщине в глаза. Странно, обычно ему было плевать на то, что о нем подумают другие люди. Но мнение Николь было ему по-настоящему важно. – Может, я скуп на эмоции, когда дело касается бизнеса, но я дал Рону слово и собираюсь его сдержать.
Николь опустила голову.
– Что ж… хорошо. Тогда все в порядке. – Она попыталась выглядеть непринужденно.
– Именно! – Сантана улыбнулся. – Мы это сделали! Провернули сделку века.
Женщина улыбнулась в ответ. Люк прав. Работа окончена, Рон доволен. Месяцы напряженного труда не прошли даром, и это действительно стоило отметить.
– Ты отлично проделала работу, – прошептал Сантана ей на ухо. – Лучшей подставной невесты не придумаешь.
– Отлично для того, с кем тебе все равно пришлось бы работать, – напомнила она в ответ. Не важно, кому: себе или Люку.
Сантана улыбнулся.
– Ты знаешь, что я не это имел в виду. Просто ты меня задела.
– А ты меня ранил, – спокойно заметила Николь.
– Но теперь мы снова друзья, и это не важно, – хрипло сказал Люк.
Николь пытливо посмотрела в его глаза.
– Мы друзья. – Сантана протянул руку и коснулся ее лица. – Ты же знаешь, как это для меня важно.
Прикосновение Люка к ее коже заставило Николь вздрогнуть.
– Да. – Она отвернулась. Сердце готово было выпрыгнуть у нее из груди. – Только друзья.
К счастью для нее, лодка причалила к берегу. Мотор заглох. Сантана поднялся и помог ей выбраться на причал. Краем глаза Николь заметила, как заискрилось обручальное кольцо на ее пальце, стоило лунному свету коснуться его.
Пока она ждала Сантану на пляже, пальцы машинально вертели кольцо. Они никогда не смогут быть просто друзьями… Это невозможно. Их слишком тянуло друг к другу. И Люк тоже это чувствовал. Возможно, он даже играл на этом весь вечер.
И именно сейчас она уязвима, как никогда. Стоило Сантане коснуться ее лица, как в глубине сердца проснулась боль, настолько же сильная, насколько пугающая.
Сполохи молний вырвали из ночной темноты лодку и идущего по пляжу Люка.
– Надвигается шторм, – сказал, поравнявшись с ней, Люк.
Пляж кончился, и они оказались в саду.
– Да, наш водитель был прав. – Николь глубоко вдохнула теплый ночной воздух. Где-то рядом цвел жасмин. Сад выглядел призрачным и нереальным, изогнутые тени, отбрасываемые растениями, и лунный свет окрашивали все в черные и серебряные цвета. В воздухе пахло тревожным ожиданием… словно цветы и высохшая земля жаждали дождя. Или это сама Николь ждала чего-то? Она покосилась на Люка и встретилась с ним взглядом.
– Твой пиджак… – Николь сняла его с плеч и передала Сантане. Тот небрежно накинул пиджак на руку. Боже, как же он красив, подумала Николь. – И пока не забыла… Вот… – Она протянула ему кольцо.
– Давай ты отдашь мне его позже, – небрежно отмахнулся тот. – До сих пор не верится, что сделка прошла так успешно. Рон был окончательно сбит с толку, когда увидел тебя. Все прошло просто великолепно!
Обручальное кольцо словно раскалилось на ее пальце.
– Спасибо. Из меня вышла отличная подставная невеста, – небрежно обронила Николь. – Ты тоже неплохо сыграл свою роль.
На самом деле Люк весь вечер держался весьма впечатляюще. У него был жесткий и расчетливый ум и в то же время абсолютно неотразимое обаяние. И чувство юмора. Во время ужина они немного расслабились. Сантана рассказывал забавные анекдоты, над которыми Николь от души смеялась. В какой-то момент она поняла, что просто не в силах оторвать взгляд от темных глаз, чувственных губ… Она, как никогда, хотела сидящего перед ней мужчину.
Люк засмеялся.
– Мы просто поразительная команда, миссис Коннелл, – хитро заметил он.
– Откройте же по этому случаю бутылку шампанского, мистер Сантана, – произнесла Николь, копируя его манеру.
Люк взял ее за руку.
– Как насчет того, чтобы снова воссоединиться?
Вопрос застал Николь врасплох.
– Люк, не делай этого. – Она отдернула руку.
– Не делай чего? – Сантана неожиданно оказался невероятно близко к ней.
– Не порть хороший вечер, – грубо отрезала Николь в ответ.
– А я, наоборот, думал, что привожу его к логическому завершению. Прекрасному завершению, как в старые добрые времена.
– Люк, нет. – Николь покачала головой.
– Нет – что? Не говорить, что я тебя хочу? – Сантана посмотрел на нее сверху вниз. Глаза женщины казались почти изумрудно-зелеными при мягком вечернем освещении. В них таилась такая беззащитность, что Люку захотелось во что бы то ни стало быть рядом с Николь. – Ты же знаешь, что я никогда не смогу причинить тебе зло.
– Знаю. – Николь отвела глаза. Сантана даже понятия не имел, насколько легко сможет это… Она попыталась отстраниться.
Внутренний голос твердил, что Люк просто хочет удовлетворить свое «эго»… Сдаваться нельзя… Но вопреки всему ее тело женщины предательски подалось вперед, руки сами обвили шею бывшего любовника, пока губы целовали его с неистовской страстью.
Некоторое время они даже не разговаривали, стараясь сполна насладиться объятиями друг друга.
