– Вот тут ты не права. Ты можешь быть офицером полиции, но природу тебе не изменить. Ты всего лишь женщина.
–
– Да. Женщина. Даже ты не можешь отрицать, что физически вы – более слабый пол. А следовательно, это забота более сильного пола – мужчин, – вас защищать. А раз у тебя нет отца или мужа, а твой брат задерживался, эта обязанность падала на мои плечи.
– Ни черта подобного! Ничья я не обязанность! – От его откровенного мужского самодовольства она вся кипела. – Ты не имел права так поступить.
– Напротив. Я имел на это все права.
– Это ты так думаешь.
– Я это знаю, – яростно бросил он в ответ. – Потому что вопреки всякому здравому смыслу я, кажется, влюбляюсь в тебя, Черити Прескотт.
Черити чуть не взвилась до небес. Но тут же эти потрясающие слова, высказанные так просто, казалось, выпустили из нее весь пар.
– Это невозможно.
Свисток чайника требовательно и резко разорвал внезапную тишину. Черити бросилась к плите.
– Чаю хочешь? – Ей самой не понравилась дрожь в ее голосе.
– Я думаю, ты знаешь, чего я хочу, Черити, – мягко ответил Старбак ей в спину.
Черити закрыла глаза и постаралась собраться с силами.
– Слишком ты торопишься.
Именно тут он понял, что ждал эту женщину долгие столетия. Но говорить сейчас об этом было бы неуместно.
– Да, наверное, – согласился он. – И это совсем не похоже на меня. Обычно я действую медленно, рассчитав предварительно все последствия.
– Типичный ученый.
– Да. Но вот ты далека от типичной женщины, Черити. Видимо, именно этим и объясняется моя абсолютно нехарактерная реакция на твои чары в последние три дня.
Уж не говоря о ночах. Ее чувственные грезы заполонили его сознание, вызывая физическую боль в теле и прогоняя сон.
Чтобы хоть чем-то занять руки, она налила кипяток в чашку, опустила туда же пакетик чая и сделала вид, что не может оторвать взгляд от воды, медленно окрашивающейся в светло-янтарный цвет.
– Но ты же практически совершенно игнорировал меня с тех пор, как…
– Мы тем утром поцеловались перед лабораторией.
– Да. – Она ни за что не хотела показывать ему, насколько ее ранит его железное самообладание. – Я решила, что ты передумал. Что я больше не нравлюсь тебе.
– Просто ты настолько притягивала меня, что я вынужден был держаться подальше, чтобы не причинить тебе вред.
– О! – Черити подумала над его словами, и ей стало немного легче. – Полагаю, я и сама была не на высоте, – призналась она. – Мне вовсе не свойственно кидаться в объятия к незнакомым мужчинам.
– Надеюсь, так оно и есть.
Черити бросила быстрый взгляд через плечо.
– А, мужское «эго», – усмехнулась она. – Как смеют мужчины настаивать на том, что они – сильный пол, при том что у них такое уязвимое «эго»? Не представляю.
Улыбка против ее воли смягчила ее взгляд, и Старбак почувствовал, что спорить с Черити ему хочется меньше всего.
Словно прочитав его мысли, она оставила свой чай и снова подошла к нему. Только на этот раз, вместо того чтобы ткнуть ему пальцем в грудь, она прижала к ней ладонь.
– Я хочу тебя, – призналась она хриплым голосом, легким дымком окутавшим его. – И пусть в этом нет ни капельки здравого смысла, но все равно мне кажется, что я хотела тебя еще до того, как познакомилась с тобой.
Это лишь его воображение или он в самом деле ощущает тепло ее ладони на своей груди?
– Когда фантазировала, будто мы вместе на пляже Венецианского залива?
– Именно. Однако я много думала над этим последние несколько дней, Старбак, и пришла к выводу, что, отправившись с тобой в постель, сделала бы, наверное, огромную ошибку.
– Я не обижу тебя, Черити.
Это признание было вознаграждено еще одной легкой улыбкой. Она приподняла ладонь к его щеке.
– О, ты сделаешь это не специально, – сказала она, когда он открыл было рот, чтобы возразить. – Но сделаешь непременно.
Глаза ее были синими, огромными и такими беззащитными. Заглянув в них, Старбак понял, что она права.
