убедившись, что следы надёжно сравняла мелкая, сухая пыль. Затем вдруг вскочил и скомандовал. — Фашист, Кот, за мной. Остальные обходите Пыльники слева. Встречаемся с той стороны. Смотрите по флангам. Бегом! — и рванул вперёд, на ходу снимая винтовку со спины.
Пробежка оказалась недолгой. Минут через пять-семь группы встретились на другой стороне, но на след не напала ни одна из них.
— Да что это такое!!! — возмутился Эру. — Ну не могли же они сквозь землю провалится!
— Не могли, — задумчиво согласился Немо. — И внутри они едва ли станут отсиживаться. Чёрт! Что же такое здесь творится?! Что предлагаешь, Эру?
— Так… Это… — не ожидая вопроса от всегда решающего за всех Немо, сталкер сбился с мысли. — Может нам тут подождать? Вдруг они вот-вот из пыли выйдут?
— Давно бы уже вышли…
— Они заметили хвост, — вдруг подал голос Фашист. — Потому так резко и свернули в сторону, чтобы нас со следа сбить.
— Я тоже так подумал, — одобрительно кивнул Немо. — Значит возвращаемся к месту, где они вильнули и двигаемся дальше, в Тёмную долину?
— Это наилучший вариант, — подумав, согласился Эру.
— Добро. Значит сейчас снова разбиваемся и… — на мгновение Немо замолчал, даже прищурив глаза, словно прислушиваясь к чему-то. — ЛОЖИСЬ!!! — и первым распластался на земле.
Небольшой холмик нанесённой от аномалий пыли, сослужил роль бруствера. Пули, которые должны были срезать сразу почти всю группу, ушли над головами. Лишь одна успела найти цель и врезаться в плечо Каля.
— Лежать! — заорал Немо. — Лежать! Никому не шевелиться!
В общем-то кричал он зря. Никто из группы и так, даже за пару ценных артефактов, сейчас не поднял бы головы.
— Немо, это они? — громким шепотом спросил Фашист, отплёвываясь от мелкой пыли.
— Нет. Ты что, не услышал? Работали стволов девять-десять. Один винчестер, два Вала, одна Гадюка. Остальные — Калашниковы. Кто-то хорошо подготовился к охоте на нас.
— На нас? — взвыл Москит. — Ты же говорил, что дело плёвое! Что туда сходить и обратно вернуться!
— Я ничего такого не обещал, — сквозь зубы выдавил Немо. — Зато обещаю, что вышибу твои мозги, если до конца боя хоть раз пискнешь. Помоги Калю с раной!
Обычно любящий поругаться Москит, сейчас безропотно замолк и пополз к раненому, скулящему и ерзающему в пыли, уже густо окроплённой кровью.
— Сталкеры, выходите! Вы сами нам не нужны! Отдайте стволы и хабар, а потом — катитесь куда катились! — раздался крик с другой стороны бруствера.
— Бандиты! — прошептал Эру. — Это ж надо было так тупо вляпаться! Принес же их контролёр, на наши несчастные головы!!!
— Так может выйти, а? — почти захныкал Каль. — Хрен с ними, со стволами! Хабара у нас всё равно нет! Так хоть живыми уйдём!
— Вякнешь ещё слово и взлетишь в Трамплине, — спокойно пообещал Немо.
Каль заскулил, но замолчал, терпя, пока Москит грубо заматывал его плечо. Что-то подсказывало, что Немо действительно может сделать то, что пообещал.
Немо тем временем медленно скользил по склону бруствера. Выбрав место возле жидкого кустика, успевшего вырасти на пыльном холме, он высунул голову, прикрываясь этой жалкой маскировкой. Через секунду спрятался обратно и, на этот раз более поспешно, вернулся к группе.
— Девять. Каждому по одному, блин. Как и говорил, в основном калаши. Метрах в ста. Идут медленно. Понимают, что просто так не дадимся. Кот, работаем вместе. Остальные, по моей команде, швыряют гранаты, у кого есть, туда, — Немо ткнул рукой, показывая направление. — Желательно Ф-1. И посильнее. Ясно?
Вместо ответа из рюкзаков и карманов появились гранаты.
— Кот, ползи вправо. Там пыль густая и тебя не увидят. Когда остальные кинут гранаты, выжидаешь секунды две и стреляешь в самую гущу из подствольника. Успеешь — перезарядишь и ещё раз пальнёшь. Под пули не подставляйся. Вы все мне живыми нужны. Усёк? — и, восприняв молчание как положительный ответ, пополз влево.
Метрах в сорока он остановился, стараясь как можно сильнее вжаться в пыль, растечься по ней тонким слоем, слиться с нею. Для надёжности даже густо сыпанул пыли на голову. И только потом едва заметно высунулся из-за бруствера.
Противник шёл метрах в семидесяти, медленно, выверяя каждый шаг и внимательно рассматривая место, где залегли сталкеры. Ни один из них не заметил небольшого пыльного холмика, размером с человеческую голову, появившуюся совсем рядом.
Медленным, очень плавным движением, Немо выложил Винторез на груду пыли, с сердечной болью обсыпав землёй чёрный, поблескивающий на солнце вороненый ствол. Секунды потянулись медленно, противник ещё замедлил шаг. Наконец они остановились метрах в пятидесяти и снова выкрикнули:
— Слышь, придурки, говорят же вам, не тронем! Бабло, хабар, стволы отдайте и мы уйдём. Слово даю!
— Пли!!! — рявкнул Немо, мгновенно сползая с бруствера.
Через три-четыре секунды раздался жуткий грохот и над головой свистнули осколки. Почти сразу грохнуло чуть слабее и послышался торжествующий крик Кота:
— Получили, бандюги проклятые!
Немо снова высунулся, на этот раз мгновенно прижимаясь к прицелу. Большая часть гранат взорвалась впустую, не долетев до противника. Но пара рванула совсем рядом, а может это были снаряды Кота. Из девяти противников шестеро лежали на земле, растянувшись во весь рост или скрючившись от боли. Не ожидавшие такого отпора бандиты не сразу поняли отчего высокий, широкоплечий парень, идущий впереди, рухнул и конвульсивно задёргал руками и ногами. Прежде чем они разглядели дырку в его переносице, Винторез едва слышно щёлкнул ещё раз и бандит, нагнувшийся над трупом, рухнул сверху.
— Атааааас! — взвыл один из оставшихся и захрипел, когда пуля, выбив пару зубов, вышла из затылка.
— А-а! А-а-а-! А-а-а-а-а-э-э-э-а-а! — в животном ужасе завопил последний, поворачиваясь и кидаясь прочь.
Через две с половиной секунды он на мгновение остановился, затем сделал ещё один шаг и упал, уже не чувствуя ни падения, ни кусков мозга, медленно стекающих по лицу.
Секунд пять поизучав поле побоища, Немо громко скомандовал подъём. Он же первым подошёл к телам врага, на ходу меняя магазин и остервенело стряхивая пыль с головы. Трёх сбитых своими пулями он обошёл стороной. Подойдя к шестерке перебитой осколками, он поочерёдно всмотрелся в лицо каждого. Когда подошёл к четвёртому, отчего-то недовольно морщась, спутники уже радостно переговариваясь, выворачивали карманы бандитов. И именно четвёртого Немо яростно пнул в грудь. Тот едва слышно заскулил, пытаясь перевернуться на спину. Но не успел. Немо вцепился в рваный, кроваво-пыльный камуфляж и рывком поставил на колени.
— Говори, мразь. Кто вас послал? Для чего?
— Перебить… — осознавая скорый конец, противник даже не стал запираться. — Всех вас перебить… Сказали… человек десять идёт…
— Кто сказал? Когда?
— С час… назад… Шипу на рацию Боец… сказал сюда топать, гнида… пообещал каждому по семнадцать кус… кусков… чтоб Зона взяла… и его, и… вас… — он дёрнулся, обмяк и, выскользнув из рук Немо, рухнул в пыль, с подбородком, залитым кровью.
— Возьмёт, — согласился Немо. — Всех возьмёт. Но меня позже, чем тебя.
Группа обогатилась на два Вала и кучу прочего оружия, не говоря про патроны и ещё более ценную валюту — сигареты. Поэтому даже раненный Каль забыл про плечо и радостно обсуждал подробности боя:
