— Смотрю я, Немо как неживой стоит! Да как заорёт! Я только падать, а тут эта дура в плечо! Зато я потом как киданул им лимонку мою! Точно говорю, моя и положила тварей этих! Хрен им, а не стволы наши! Чего придумали!
— Что там, Немо? — Эру покинул счастливо галдящую компанию и подошёл к одиночке.
— Наёмники. Не за хабаром они охотились. За наши головы им по семнадцать тысяч каждому пообещали.
— Плохо, Немо. Очень плохо, — согласился старший сталкер. — Одно дело, если б на нас кучка выродков этих, бандитов, нарвалась. А если наёмников наслали, значит, просекли нас. И не какая-то мелочь за всем этим стоит. Ох, ввязались мы в это дело из-за тебя…
— Я никого насильно не держу, — недовольно фыркнул Немо. — Хочешь уйти — дорогу к Бару найдёшь.
— Да ладно. Не о том речь. Что ещё сказал этот?
— Боец. Он сказал, что нас заказал какой-то Боец. Ты про такого слышал?
— Неа. Не доводилось.
— Итого: со следа мы сбились, одного нашего ранили, куда идти не знаем, — задумчиво, словно просто раздумывая вслух, произнёс Немо. — А знаем только прозвище одного сталкера, о котором тоже больше ничего не знаем. Да уж, куда хуже, чем сегодня утром…
— Что делать будем, а, Немо?
— Привал. Отойдём немного от облака пыли и передохнём. Ночь-то почти не спали.
— Оно того стоит, чтоб здесь устраиваться? Открытое место ж совсем! Нас тут и воробьи заклюют.
— В любом случае, более удобного места поблизости нет. А переться чёрт знает куда, чтобы потом возвращаться, я не хочу. Заночуем здесь.
— А утром что?
— Не знаю ещё. Утро вечера мудренее, как говорится. Может к утру что-то и прояснится.
На привал устроились быстро. Отойдя на полкилометра от Пыльников и кучи трупов и выбрав место чистое от аномалий, сталкеры привычно разбирали вещи. Отправив Перуна и Кота за сухим деревом, одиноко торчавшим в паре сотен метров, остальные развязали рюкзаки и принялись устраиваться на ночлег. Хотя до темноты оставалось ещё часа три, бессонная ночь напоминала о себе. Скоро в специально вырытой яме заполыхал костёр, сталкеры расселись вокруг, протягивая руки к огню и счастливо жмурясь. Потом из рюкзаков появились консервы и, немного подержав их возле огня, сталкеры плотно поужинали.
— Эхх, жаль у нас никто на гитаре сыграть не может, — до хруста потягивая руки вверх, посетовал Каль. — Послушать бы сейчас чего-нибудь на гитарке. И не поёт никто, что ж такой отряд-то у нас собрался?
— Вот и учись, — огрызнулся Перун. — А пока сиди и ворон считай, математик, блин.
— Эру, откуда у тебя такое прозвище? — вдруг подал голос Немо, до этого сидевший как-то особняком от остальных. — Из Толкиена?
— Какого Толкиена? — не понял тот.
— Ну или откуда оно у тебя?
— А-а-а-а, это, — хохотнул Эрудит, только сейчас вспомнивший, что за последние дни, пока они путешествовали с Немо, его ни разу не назвали полным прозвищем — только сокращённым. — Эрудит моё прозвище. А уж потом чуть сократили его.
— А Эрудитом с чего?
— Да у меня… Кстати, может ты вдруг чего знаешь? — рука Эру скользнула к карману с клочком бумаги. Через пару секунд он аккуратно разглаживал кроссворд на колене, держа в зубах карандаш. — Видал?
— Кроссворд, что ли?
— Угу. Вот за этот кроссворд меня так и прозвали. Поможешь отгадать?
— Давай. Попробую.
— Скажи, что за „Большой круг небесной сферы, по которому происходит годичное движение Солнца? Дев…
— Эклиптика?
— Э-к-л… А ты откуда знаешь???
— Да так. Слышал.
— Та-а-ак, слушай дальше. Аквариумная рыбка, завезённая из Амазонки. Шесть букв. Третья и шестая — „с“.
— Дискус? — после секундного размышления выдал Немо.
— Мать-перемать, откуда знаешь такое? Чудовищный змей из скандинавской мифологии?
— Йормунганд.
— Холодное оружие скифов?
— Акинак.
— Древний житель Швеции?
— Свей.
— Птицеподобное божество древних ацтеков?
— Кетцалькоатль.
— Ускоритель элементарных частиц?
— Синхрофазотрон.
— Немо, мать-перемать, ты откуда такого понахватался? — ошарашено уставилась на него вся группа, пока Эрудит медленно скомкивал кроссворд, в клетки которого только что вписал последнее слово.
Немо не ответил, отрешённо глядя в огонь. Эру скатал из листка ровный шарик и замахнулся, чтобы кинуть в огонь. Но вдруг передумал, аккуратно развернул, сложил в несколько раз и засунул обратно в карман.
— Пойду, прогуляюсь по нуждам естественным, — поднялся Немо, захватывая с собой один только Винторез.
— Ага. Если что — крикни, — напутствовал его Кот.
Сталкер едва заметно ухмыльнулся и пропал в быстро сгустившейся темноте.
С полдесятка минут тишина прерывалось лишь потрескиванием и постреливанием углей в костре, да издалека доносилось мяуканье чернобыльского кота.
— Что думаете о Немо этом, мужики? — негромко спросил Эрудит.
— Гнида он! Валить его надо, пока не поздно! — мгновенно, словно дожидаясь вопроса, отреагировал Москит. — Ты видел, что творит он? Да такому человека на куски разорвать, как два пальца обделать! Завалить бы его, а стволы забрать, типа, за возмещение…
— Москит, пасть захлопни, — вдруг рявкнул Кот. — Немо нормальный мужик.
— А кто пообещал артефакты, а потом…
— Так, какие ещё есть мнения?
— Может, правда лучшего его… того? — как обычно на привалах водя бруском по клинку, поинтересовался Штык, заслужив злобный взгляд Кота.
— Странный он, — подрезая ногти здоровенным тесаком, ответил Игрок.
— Угу, — поддакнул Каль, а Перун молча кивнул.
— Да уж, недаром о нём легенды ходят… — пробормотал Эру себе под нос.
— В смысле? — оживился Перун.
— Да многое из того, что я всегда сказкой считал, оказывается правда.
— Например?
— Ну хоть то, что мутанты обходят его. Вспомните, как он слепых псов валил. Ни разу ведь не промахнулся, зуб даю! А Кот-то с целого рожка хорошо, если одну положил. Уж про тушканчиков я вообще молчу. Ну с чего вдруг они попадали дохлые-то? Опять же после Выброса, когда каждый нормальный сталкер ходит, каждый шаг по минуте выверяя, этот носится, как на прогулке в родном городе. Аномалии, даже Воронки свежие, за десяток метров чует, когда мне нужно подойти почти в упор, пока разглядеть
