— Дети. Гиви сказал, что эти грузовики возили в Зону детей.
— Детей? — вдруг обмяк кучей мышц и костей Эру.
— Детей? — недоверчиво крякнул Каль.
— Детей? — вскрикнула сбитым голосом Люба.
— Да ерунда, конечно, какой же нормальный стал бы в Зону детей возить? Ладно, жратву, стволы или водку хотя бы. Но… Мы подумали тогда у костра, вспомнили те клочки, что возле аномалий нашли. И как-то уж засомневались, что Гиви нормальным был. А что если он действительно детей сюда возил? — вчерашние призраки страха снова нахлынули на сталкера. Вспомнился жуткий безголовый младенец, требующий свою голову назад. Перун снова не смог сдержать дрожи, охватившей на мгновение все тело.
— Клочки говоришь? Ты ж ещё подошву находил. А Немо, вроде как, часы какие-то… — Эру вскочил на ноги, но вопреки недавним планам не кинулся на Перуна, а схватился за голову, до боли сдавливая виски ладонями. — Да что же это в мире творится? Ладно Зона, но неужели и весь мир тоже с ума посходил???
— Может потому и Зона появилась, что мир ума лишился? — подал голос Каль.
— Ну да. А Зона это просто рай для умалишённых? — зло рявкнул Эрудит.
— Может рай. А может ад…
— Нет, — вставила Люба. — Чистилище…
Сталкеры замолчали, дружно вспомнили слова Немо: „В Зоне всегда видно, кто светлый, а кто тёмный. Зона срывает маски“.
— А может… — попытался что-то сказать Перун.
— Не может, — негромко, но твёрдо, произнес Эру, голосом человека давно привыкшего командовать. — Сегодня уже ничего не может. Всем спать. Через два часа разбужу Москита. Так что — дрыхните, пока есть возможность. Хрен знает, что завтра придется делать, куда бежать и в кого стрелять.
Не решившись перечить старому вожаку, все, даже Перун, принялись готовиться ко сну. На ощупь доставали и расстилали спальные мешки, устраивались в них поудобнее и засыпали. Чуть поморщившись, Эрудит выудил из рюкзака спальник и бросил его Любе.
— Ложись. Нечего на сырой земле спать. Застудишься ещё, — и уселся между мешком Москита и заснувшим на земле Немо. Отчего-то ему казалось, что уснуть сегодня не получится.
— Спасибо, — тихо ответила девушка, явно не ожидая такого поступка от матёрого сталкера.
Сделав вид, что ничего не услышал, Эру молча сидел, иногда задумчиво клацая предохранителем на винчестере. Неожиданно для него самого что-то проснулось и вылезло из самых глубоких и забытых закоулков памяти. Обычно в Зоне задаёшься простыми вопросами: в кого лучше отправить первую пулю? Как добежать до укрытия? Сколько раз выстрелить в живучую тварь? Но сейчас Эрудит почувствовал что-то, напомнившее ему молодого мужчина. Совсем молодого. Моложе самого его на целых три года. Три года Зоны. За которые можно не только постареть десять раз, но и погибнуть десять тысяч раз. Что делать дальше? Как следует поступить? Куда и с кем пойти? Сложные, важные и опасные мысли не оставляли его в покое на протяжении всего, довольно спокойного, дежурства. Но когда он в очередной раз взглянул на часы в уголке экрана ПДА, разбудил Москита, чтобы сдать дежурство и растянулся на ещё теплой земле, Эру твердо знал одно: Немо будет жить. По крайней мере до тех пор, пока картина полностью не станет понятной…
XIV
— С-с-слушай, д-давай хоть ко-костёр раз-зведем, — ожесточенно клацая зубами, предложил Перун, проснувшийся минут за тридцать до своей вахты, часа в четыре утра.
— Х-хрен с то-тобой, если дро-дрова найдёшь, ниче-чего против не ска-скажу, — согласился дежуривший Калькулятор, нахохлившись от холода. Даже накинутый на плечи спальный мешок спасал весьма слабо.
Перун поднялся, с трудом разминая замёрзшие мышцы, закинул винчестер на плечо и пропал в густом тумане.
Необычайный холод разбудил его на самой заре, которой впрочем он не увидел за стеной пробирающегося повсюду сырого тумана. Осторожно шагая, опасаясь аномалий и в то же время мечтая увидеть неподалёку такую горячую и такую желанную сейчас Жарку, Перун обошёл спящих и стал медленно продвигаться в глубь жидкой рощицы. Сталкеру необычайно повезло и почти сразу он наткнулся на несколько толстых, хорошо высохших веток, приятно хрустнувших под ногами. Нависавшие прямо над ними ветви какого-то разлапистого дерева защитили от вчерашнего дождя, не пропустив, казалось. Ни капли. Заграбастав это богатство, Перун почти бегом кинулся обратно. Чтобы наломать ветки, попрыскать сверху разжигательной жидкостью из заветного флакончика на дне рюкзака и чиркнуть спичкой, ему понадобилось не больше трёх минут. И уже через минуту они с Калем счастливо совали озябшие руки почти в самый центр костра. Промозглый туман испуганно шарахался от огня, и согревшиеся сталкеры счастливо улыбались друг другу, когда совсем рядом раздался разъярённый шёпот:
— Это что за самодеятельность?
Перун дёрнулся к лежащему на земле винчестеру, а Каль чуть не уронил прислоненный к плечу Вал прямо в костёр.
— Блин, Эру, чего ты пугаешь? — возмутился младший сталкер, наконец разглядев пришельца.
— Вам, засранцы, кто позволил костёр разводить? — гнул свою линию тот.
— Так холодно же! Пальцы не то что предохранитель, курок не нащупают! Кинется кто-нибудь на нас и отбиться-то не сможем! — быстро нашёлся Перун.
— Умный ты больно, как я погляжу, — Эрудит быстро оттеснил Каля от огня и, приблизив ладони к пламени, блаженно улыбнулся. — Не могли дров нормальных побольше набрать? Всему вас, молодых, учить надо, мать-перемать! Кто за дровами ходил?
— Ну я.
— Так слушай, ну ты, топай, ещё принеси. Места ты здесь уже знаешь, так что — тащи. Заодно и на завтрак хоть консервы подогреем.
— А чего я? Я ведь уже ходил!
— Вот и ещё раз сходишь. Инициатива, как-никак, наказуема. Топай уже!
Перун недовольно поднял оружие с земли и, костеря себе под нос Эру, его родителей и всю родню до десятого колена, снова скрылся в тумане. Неплохо отогревшись у костра, вовсе не хотелось снова уходить в сырую, жутковатую стену тумана, в которой могла скрываться как химера, так и Воронка. Одинаково незаметные и смертоносные.
Густейший туман скрывал не только все вокруг, но и даже землю и сталкер опасливо ходил между деревьями, старательно топая, надеясь почувствовать под ногами ветки. На этот раз удача упорно не желала улыбнуться ему и первую ветку, тонкую, но длиной не меньше полутора метров, он нашёл лишь через пару минут. Сжимая влажную от росы кору снова одревеневшими от холода пальцами, Перун ругался сквозь зубы, на этот раз понося не только Эрудита, но и дрова никак не желающие находиться. И вдруг увидел, что туман в паре шагах от него едва заметно подсвечивается слабо-красным цветом.
„Слава Перуну, заметил! — вздрогнул перепугавшийся сталкер. — Чуть не влетел! Что за аномалия-то? Жарка что ли? Не, вокруг Жарки тумана не было бы“.
Ещё с минуту он напряженно вглядывался в розоватый клочок тумана, одновременно пытаясь сообразить, что лучше делать в такой ситуации. Наконец любопытство пересилило осторожность и он, перехватив ветку за самый конец, осторожно ткнул ею в самую гущу цветного тумана. Рывка он не почувствовал, загореться или растечься жутковатой лужей палка и не подумала. Зато источник тумана как бы сместился в сторону.
„Вот идиот! — счастливо подумал Перун. — Это ж артефакт, а не аномалия!“
Дальше додумывать он не стал, быстро сделал три осторожных шага и наклонился над огненно- красным порождением Зоны.
