локтя, открывали жилистые, хотя и не слишком мускулистые руки. Длинный нож, болтающийся на широком офицерском ремне. Явно не отечественного производства военные ботинки из настоящей кожи. Простой солдатский рюкзак за спиной. Охотничий карабин Сайга на спине и мечта любого сталкера — снайперская винтовка для подразделений спецназа — Винторез на плече. Такое вооружение мог себе позволить либо молодой, бестолковый, но очень богатый любитель, решивший пощекотать себе нервы, либо старый, много что повидавший и где побывавший сталкер. Но ни под одну из категорий пришелец не подходил. К удивлению сталкеров, новый попутчик не уступал в возрасте разве что Фашисту. Но его лицо… точнее глаза и их выражение выдавали сталкера, который прожил здесь дольше, чем даже Эру. Намного дольше. А что самое странное и даже пугающее — он действительно пришёл один.
У каждого на языке вертелся не один десяток вопросов. Но вести беседы на ходу считалось если не плохой приметой, то вершиной глупости и дилетантизма. Молодёжь вроде Перуна и Фашиста не хотели этого показывать, а Игрок, Каль и Эру — не могли. Просто они уже давно разучились жить, не ожидая нападения каждую секунду.
Поэтому за следующую четверть часа они не произнесли и десятка слов. Так и неназвавшийся пришелец как-то незаметно вырвался вперед Эрудита, продвигавшегося медленно, просматривая каждый метр земли, и размашисто шагал, глядя вперёд, лишь изредка бросая короткие взгляды по сторонам, как-то привычно петляя между почти незаметными в тени деревьев аномалиями. Он показал себя очень тупым новичком, не знающим даже понаслышке, куда он попал, которого хранила сама удача. Или, что ещё более странно, знал Зону куда лучше чем один из самых опытных сталкеров-одиночек — Эру. Дистанция, которую после Выброса сталкеры обычно преодолевали не меньше часа, сегодня промелькнула за пятнадцать минут.
Когда показался Амбал, Эру скомандовал остановится и передохнуть в последний раз, в относительной безопасности, которую давала большая численность людей.
— Как хабар, сталкер? — поинтересовался Эру, положив оружие на сгиб локтя и привалившись к дереву.
— Есть одна… игрушка, — просто ответил тот.
— Планируешь много за одну получить? Да и чего сразу в Бар не пошёл? Ведь недалеко же оставалось.
— А я туда и шёл. Потом вас увидел. Думаю, дай-ка пообщаюсь с людьми, новости узнаю, о чём в Баре говорят.
— Говорят разное. Шёл бы да и послушал всё сам, — немного грубовато ответил Эру. Пришелец нравился ему всё меньше и меньше. — Чего за нами-то увязался?
— Могу и пойти, — тот медленно встал, неторопливо отряхнул место, которым сидел на земле, сунул руки в карманы и вонзил взгляд в глаза Эрудита.
— Нет, парень, теперь ты с нами поговоришь, — вожак одиночек мгновенно перехватил винчестер обеими руками и почти ткнул в грудь незнакомца. Остальные кто мгновенно, кто с секундным опозданием, взяли одиночку на прицел.
— Мужики, я вас не трогал и прошу вас о том же. Не понравился я вам — уйду. Могли бы и сразу сказать. Вы стволы лучше опустите.
— Ты нам, урод, ещё будешь говорить что лучше? — вякнул было Москит, но умолк под мгновенным и тяжёлым как Воронка взглядом Эру.
— Кому лучше, сталкер? — не повышая голоса поинтересовался вожак.
— Мне. И вам. Сам посуди, — он медленно вытащил руки из карманов. В правой была зажата граната Ф-1 без предохранительной чеки, — вот уроню я её сейчас невзначай и кому в радиусе двухсот метров будет лучше?
— Не уронишь, — медленно прошептал Эру. — Ты же не самоубийца.
— А ты проверь, — почти весело предложил тот.
— Эру, мать твою, ты сдурел? — истерично взвыл Каль. — Он же псих!
— Да, псих, — мирно ответил одиночка, будто не держал в руках гранату без кольца, готовый кинуть её под ноги. А что он готов, Эрудит знал. Точнее — видел по глазам.
— Ладно, сталкер, — не опуская винчестера, выдавил он. — Убери свою дуру, а то ненароком уронишь.
— Ненароком — точно не уроню. А своим скажи убрать пушки. За спину. Считаю до пяти. Один… Дв…
— Убрать стволы! — рявкнул Эру, первым закидывая оружие на плечо.
— Вот можете же по-человечески! — почти с удивлением выдал потенциальный шахид, перекладывая „лимонку“ в левую руку и шаря правой в кармане, отыскивая чеку. — Но почему же без гранаты под носом об этом забываете?
— Погорячились. С кем не бывает. Мы вчера здесь рядом друга потеряли. Сам понимаешь, перенервничали.
— Понимаю. По фигу вам то, кто сдох и как сдох. Верно?
Некоторые из сталкеров на мгновение вынужденно опустили взгляды.
— Вы б хоть представились, прежде чем на корм тушканчикам, да котам оставлять.
— Эру, — откликнулся вожак группы, протягивая чуть подрагивающую руку.
— Немо, — коротко и крепко пожал руку одиночка.
— Немо? — одновременно вырвалось у Игрока, Москита и самого Эрудита.
— Да. А вас что-то не устраивает?
— Та-ак, — протянул Игрок. — Кого дальше встретим? Торгаша, Слизня или самого Доктора?
— Ну их едва ли встретите, — пожал плечами Немо. — Никогда не слышал, что бы басни и легенды разгуливали бы по Зоне.
— А сам-то ты? — недоверчиво, хотя и с едва прорывающимся уважением и даже подобострастием, уточнил Москит.
— Может ещё и потрогаешь, чтобы убедиться?
— Так чего ж ты нас остановил-то, Немо? — решил взять быка за рога Эрудит. — Я тебя не знаю, остальные — и подавно. Зачем мы тебе понадобились?
— Да-а-а. Почти всех, кто знали меня, уже взяла Зона. Разве что Бармен, глава Долга, да полдесятка самых старых сталкеров живы. А остановил я вас, потому что есть работа. Как раз для группки опытных бойцов.
— Опытных? — удивился Эру, привычно ведя переговоры за всю группу. — Да где ты видел опытных? Я-то всего три года Зону топчу. Каль — меньше. Игрок — только два. Остальные и вовсе всего ничего здесь просуществовали.
— Ничего. Сойдёте. Задача-то пустячная — побыть моими ушами и глазами. А оплачивается — прилично.
— Насколько? — тут же переменил тон Эрудит.
— Думаю, для Бармена вы ходки четыре сделаете.
— А откуда у тебя такие бабки?
— Бабок нет. Кое-что другое имеется, — Немо поднял рюкзак, не спеша развязал и вытряхнул его содержимое.
Ничего подобного никогда не видел даже Эру. Из рюкзака вывалилось что-то вроде относительно правильного икосаэдра, с отливающими синим гранями и бирюзовыми лучиками света, толщиной в волос, которые выбивались на его вершинах.
— Что… это? — выдохнул Игрок — специалист по артефактам, гордящийся тем, что знал все артефакты, когда-либо вписанные людьми в каталоги, и их свойства. Ну и конечно цены.
— Аванс. Когда выполните задание, получите ещё две таких же игрушки. Думаю Бармен, при всей жадности, за каждую даст тысяч по сорок. А если вдруг расщедрится, то и по пятьдесят пять.
— А чего это ты нам вот так сразу всё и вывалил? — подозрительно уточнил Эрудит.
— Чтобы вы знали, от чего отказываетесь. А теперь, как я понял, вы готовы оказать мне любую помощь?
— Гад ты, Немо. Никогда б не подумал, что легенды бывают такими гадскими. Ведь чую я, не просто
