вовремя. — Это как понимать?
— Никак, — Эркин, наконец, справился с собой и поднял на него глаза. — Тебе пайка хватает? Я только это спросил.
— Хватает, — кивнул Фредди.
— Тогда всё в порядке, — Эркин прибавил огня под котелком и встал. — Пойду шлёндру поищу, пока он не залетел.
Когда он ушёл, Фредди заглянул в котелок. Да, засыпано меньше обычного. Не на троих, а на двоих, даже чуть меньше. Значит, если ему полная доля, то себе парни взяли по половинке. Но не могли продукты так быстро кончиться. Стоп, стоп, а вчера? И вчера они меньше ели. Себе Эркин вообще еле на дно шлёпнул. Фредди решительно встал и полез во вьюк с продуктами. Куда Эркин крупу засунул? Ага, вот мешок. Точно, заметно легче стал. Стащить не могли. Договорились же. Ни вчера, ни сегодня нитки чужой не пропало. Все ж воров знают, все у всех на глазах, слово все дали. Значит, что тогда? Отдал? Кому и зачем? Торговцы под боком, пойди и купи, если надо. В крайнем случае, в долг. Но какие же долги с крупой? На это у всех кормовые есть. Ну, пусть вернутся. Вытрясу всё.
Фредди засунул крупу на место и вернулся к костру. Навесы стояли не вплотную, а с просветами, и не против друг друга, а так, чтобы каждый был против просвета. С умом сделано. Всё-таки не глаза в глаза жить.
Он, не спеша, допил кофе, заглянул в кофейник. Как раз на обед хватит, пусть себе греется. Сегодня парням в ночное к лошадям. Договорились по одному от команды, но они всё равно вдвоём пойдут. Хотя…
Додумать он не успел, потому что под навес зашли Дан и Роб, тоже старшие ковбои.
— Привет, Фредди. Твои шляются?
— Привет. Мне без них не скучно.
Дан вытащил из кармана бутылку.
— Давай грогу?
— А то холодно, — усмехнулся Роб.
Фредди молча кивнул на котелок с клокочущей водой. Ковбойский грог — адская смесь из кипятка, вина, пряностей и всего, что найдётся под рукой — незаменимая вещь в холода. Но и в тёплый день преддверия осени — тоже совсем не плохо.
— Мои тоже как взбесились, — обстоятельно стал рассказывать Дан. — И на виду вроде, и как ни хватись, их нет. Ты раньше не гонял? Ну, с рабами?
— Не приходилось, — Фредди распечатал пачку сигарет, взял себе и протянул пачку Дану.
Тот мотнул головой, вытаскивая из другого кармана трубку. Отказался и Роб, колдовавший над грогом.
— Тогда ты цветных не знаешь, — Дан усмехнулся. — Правда, Роб?
Роб молча кивнул.
— Какими были, такими и остались. Два года назад я тоже нанялся, — Дан рассказывал не спеша, со вкусом. — Стадо большое было, ну, и команда. Два надзирателя, пять рабов, и я старшим.
— Из надзирателя ковбой, как из дерьма пуля, — улыбнулся Роб.
— Кто спорит, — согласился Дан. — Я им по бутылке регулярно ставил, чтоб только не мешали. А черномазые толковые попались. Но что у цветных, Фред. Они на жратву падкие. Я кормёжку им сам выдавал, а то надзиратели так и норовили хоть на этом, да нажиться. Не хватало, на свои прикупал, чтоб парней ветром не шатало. И всё равно. Только отвернись, они уже чего-то стащили. Крупу сырьём заглатывали. Но, правда, и кормили их хозяева… — Дан витиевато охарактеризовал хозяев. — А сейчас, думал, по-другому пойдёт. Я как провизию закуплю, свой паёк отделяю, остальное сразу их старшему, сами себе выбрали, на руки. Вот вам, и делите, как хотите. И всё путём было. И тут смотрю вчера, голый кипяток хлещут. А кофе где, спрашиваю? Кончилось. Как кончилось? Пьём одинаково. Моего на неделю ещё хватит, а у них на две кружки осталось. Куда кофе дели? Выпить столько за день нельзя. Глаза во все стороны, одни белки видны, губами шлёпают, и хоть пори их, ни в чём не признаются. Сами у себя уворовали и куда дели, не помнят.
Роб разлил дымящийся грог по кружкам.
— Ну, поехали. У них памяти на это нет. Мои так с мукой ухитрились. Полмешка куда-то делось. И не пекли, вроде. То ли по ветру пустили, то ли сырьём сожрали, то ли… словом, они ещё не придумали, что мне соврать. Я им так и сказал. Придумаете, что соврать, скажете, а я пошёл.
— Поехали, — Фредди отхлебнул грога и крякнул. — Хорош. Здорово у тебя получается, Роб.
— Хорош, — согласился Дан.
Роб со скромной улыбкой принимал поздравления. С грогом заранее не угадаешь, сыплют на глазок.
— А твои как, Фред, не потаскивают? — небрежно спросил Дан.
— У самих-то себя, — ухмыльнулся Роб. — Смотрю, варева на троих, — он подмигнул Фредди, — маловато будет. А вы вроде одним котлом живёте. Или твои отделиться решили?
— Уели, — усмехнулся Фредди. — Оказалось, крупа на исходе. Но мне сказали, что моя доля заложена полностью.
— И что твой Певун тебе наврал? — лицо Роба расплывалось в предвкушении шутки.
— Индейцы не врут, — обстоятельно поправил его Дан. — У них для этого мозгов не хватает. Если индеец говорит, то говорит правду. Или молчит.
Фредди задумчиво кивнул.
— Значит, что получается…
— Получается, что они кормят кого-то, Фред, — Дан тщательно набил трубку и стал её раскуривать. — Кормят вскладчину.
— Значит их, ну кого кормят, много, — с ходу подхватил Роб. — Раз они помногу собирают.
— Или это им собирают не на один день. Может, — Дан пожал плечами, — на дорогу?
— В побег? — Роб взял сигарету из пачки Фредди. — Зачем? Рабства нет, зачем бежать? Хренотень какая-то.
— Словом, Фред, — снова вступил Дан. — Ты у нас грамотный и не сволочь, — Роб заржал, и Фредди не выдержал, улыбнулся. — Может, сможешь выяснить, кого и зачем они кормят.
— Пока это не стали выяснять русские, — стал серьёзным Роб. — Тебе они могут сказать.
— А могут и не сказать, — Фредди улыбнулся. — Но я попытаюсь.
Дан и Роб кивнули.
Они пили грог и обсуждали достоинства и недостатки различных пород бычков и лошадей. Под лёгкий переливчатый свист прошли мимо них Джерри и русский офицер. Они приподняли в знак приветствия кружки, Джерри кивнул, а русский откозырял.
Допив грог, Дан и Роб ушли, каждый в свою сторону. По своим делам. И тут заявился Андрей. Взъерошенный, красный. Как только что из драки. Сердито сопя и не глядя на Фредди, вытащил муку, жир и завозился у костра. Фредди спокойно докурил сигарету, сложил кружки в котелок из-под грога и пошёл к 'белому' колодцу ополоснуть посуду и принести свежей воды. Всё-таки Эркин неплохо придумал: чтоб всегда горячая вода была под рукой.
У колодца умывался южанин-лендлорд. Умывшись, он скинул рубашку и стал обтираться до пояса. Фредди спокойно курил, ожидая, и невольно улыбался. Он сразу, только поглядев на мощный, в рыжей буйной поросли торс южанина, вспомнил недоумённо-насмешливый вопрос Эркина: 'И все белые такие мохнатые?'. Наконец лендлорд освободил подход, и Фредди занялся посудой. Парни не пьют, считай, вовсе, и спиртной запах им не нужен. Крепко растираясь дорогим махровым полотенцем, лендлорд насмешливо смотрел на Фредди.
— Ковбой-судомойка, — наконец высказался он. — Редкое зрелище.
Фредди пожал плечами:
— Ковбою прислуга ни к чему.
— Вы белый, а это работа для цветных.
Фредди холодно улыбнулся:
— Ковбойская работа не имеет цвета, милорд, — обращение прозвучало насмешкой.
