Очаровательный двухлетний мальчуган играл с близняшками возле камина. Некоторые гости тоже присоединились к торжеству: ели торт и пели «Нарру Birthday» Дэмиену Лорду. Все были в восторге. Еще бы! Быть на празднике в честь знаменитого писателя и политического обозревателя!
Элен объявила игру «Передай апельсин», и вечер превратился для Элиссы в кошмар. Она никогда не играла в эту игру, но знала, что суть заключается в том, чтобы передавать фрукт от одного к другому без помощи рук.
Элен энергично собрала всех в круг.
— Итак… — Она держала в руке спелый апельсин. — Задача — передать плод по кругу, ни разу не уронив его. Будьте очень аккуратны.
Элисса сцепила зубы, наблюдая, как младшая сестра поворачивается к Дэмиену, зажав апельсин между подбородком и верхней пуговицей блузки.
— Всем видно? Никаких рук, но вы можете использовать любые другие части тела, чтобы не дать апельсину упасть на пол.
С легкостью олимпийского чемпиона по передаче апельсина Дэмиен наклонился к Элен, стараясь захватить плод. Быстрый рывок, и апельсин оказался у него. Теперь Дэмиен крепко прижимал его подбородком к груди. Элисса с недоверием смотрела на них. Они наверняка все это мастерски проделали, чтобы подбодрить остальных, а наивные дурачки теперь обречены выставлять себя на посмешище.
Дэмиен повернулся, чтобы передать апельсин пожилой леди, бережно кладя его ей между подбородком и плечом.
Элисса сделала шаг назад, пытаясь незаметно проскользнуть в кабинет, но чья-то рука придержала ее за локоток.
— Никуда вы не уйдете, мисс Кросби.
Мурашки пробежали по телу Элиссы, и она выдавила:
— И откуда ты только взялся?
— Из Калифорнии, — смеясь, ответил Алекс. Он все еще легко придерживал Элиссу за локоть.
— Невероятно остроумно, — прошипела она.
Алекс взглянул на играющих.
— Уже почти твоя очередь.
— Я не играю.
Алекс насмешливо поднял бровь.
— Неужели вы такая трусиха, мисс Кросби?
Она знала, что он подначивает ее, но Элиссе было на это наплевать.
— Я не люблю игры с фруктами.
Он загадочно усмехнулся.
— Думаю, есть несколько игр, которые тебе наверняка понравятся.
Элисса возмущенно хмыкнула. Что это он имеет в виду? Экзотический секс? Она попятилась, но его рука продолжала сжимать ее локоть.
— Элисса, — окликнула ее Элен, — у бедного Кёрка скоро заноет спина. Твоя очередь.
Элисса вздрогнула и резко повернулась. То есть настолько резко, насколько это было возможно с железной хваткой Алекса. Притворно улыбнувшись, она снова обернулась к нему:
— Мне необходима моя рука.
Едва кивнув, Алекс выпустил руку Элиссы. Ей так хотелось убежать, но было слишком поздно: ее ждал Кёрк и прижатый к его груди апельсин. Виновато улыбнувшись, что задержала игру, Элисса посмотрела на Кёрка:
— Ну что, чемпион, покажем им?
Высокий неуклюжий мужчина наклонился и подал ей апельсин. Он был очень стеснительным и изо всех сил постарался прижать плод к шее Элиссы без каких-либо сомнительных прикосновений. Ей нравился Кёрк. Скромный и вежливый. Не то, что некоторые, высокомерные и грубые, стоящие по другую сторону от нее.
Апельсину не грозила опасность упасть, и Элисса резко развернулась к Алексу, чтобы поскорее разместить плод на его плече. Она хотела как можно быстрее избавиться от злосчастного плода и ретироваться в свое убежище. Но когда их взгляды встретились, ее охватило дурное предчувствие. Почему ей кажется, что планы Алекса нисколько не совпадают с ее собственными?
— Не вздумай наделать глупостей, — прошептала она.
— Я никогда не делаю никаких глупостей, — выдохнул он ей в ухо, наклоняясь, чтобы принять апельсин.
В первую секунду передача фрукта, казалось, проходила успешно. Но через мгновение после того, как Элисса отпустила апельсин, Алекс вымолвил:
— Упс…
— Упс? — эхом повторила она, безуспешно пытаясь перехватить апельсин. Проклятый предмет скатился слишком низко по ее груди. Но не упал. Алекс подхватил его щекой и теперь катил вверх по свитеру.
— Прости. — Он поднял на нее озорно сверкающие глаза. — Не переживай, я его поймал.
Злясь на необходимость проделывать все это, Элисса изогнулась, чтобы помочь Алексу захватить апельсин. Намеренно не торопясь, Алекс прокатил фрукт от одной ее груди к другой.
Сначала ее груди коснулась его щека, затем подбородок, затем плечо — по мере того как он изгибался, чтобы поймать непослушный плод, преодолевший к тому времени путь по верхней части ее тела. И вот они стоят, тесно прижавшись грудью к груди. Их руки разведены широко в стороны, в то время как тела тесно соприкасаются.
— Я почти поймал его. Осталось совсем немного, — произнес Алекс с озорными огоньками в глазах. Элисса очень в этом сомневалась. Апельсин прокатился немного выше, но она все еще не могла достать до него подбородком. Будь проклят Алекс д’Амур! Она знала, что он делает это нарочно, чтобы унизить ее.
Алекс медленно, по миллиметру, подкатывал апельсин к ее плечу. Остались считанные секунды. Ее груди тесно прижаты к нему, и Алекс как ни в чем не бывало продолжал свою работу. «Еще совсем немножко!» — беззвучно молила она.
Отчаянно пытаясь сконцентрироваться на игре, игнорируя вызывающее напряжение его тела, Элисса вздохнула, пытаясь подхватить апельсин подбородком. Алекс вновь поднял на нее глаза, и Элисса замерла. Их губы были так близко. Так близко…
Его дыхание было теплым и манящим, и она почувствовала пронизывающее ее желание. Она хорошо знала, какими могут быть эти губы, что они могут делать с ней…
— Еще секундочку, — громко объявил Алекс.
— О, можете не спешить, — сквозь смех заметил Джек.
— Прекрасная игра, — поддакнул Дэмиен. — В следующий раз возьмем горошину.
Взрыв смеха вновь заполнил гостиную. Голова Элиссы шла кругом. Серебристые глаза манили. Сердце начинало бешено биться. Если она не будет действовать быстро, то их губы вот-вот сольются в поцелуе прямо на глазах у Господа и всех этих людей.
Отчаявшись, Элисса отступила назад, позволяя апельсину с глухим стуком скатиться на пол.
— О господи! — пробормотала она.
— Элисса! — Элен со смехом пробиралась к ним через круг. — Надеюсь, ты знаешь, что натворила.
Элисса тряхнула волосами и глубоко вдохнула, чтобы прийти в себя.
— Извините. Думаю, это означает, что я должна выбыть из игры?
— Неужели ты не знаешь правил? — Элен подняла апельсин. — Теперь ты должна поцеловать Алекса.
— Действительно? — Алекс хитро посмотрел на Элиссу. — Ты знала это!
Как она могла забыть об этом ужасном правиле! Она почувствовала, что лицо становится одного цвета с огненными волосами. Как он смеет издеваться над ней! Если рассудить, то этот проклятый апельсин упал именно по его вине.
Забыв об обязательстве скрывать свою ненависть к Алексу, Элисса уж было собралась высказать ему
