счета от докторов. Мы их оплатили, и на это ушли все деньги, что у нас были. Я потом подрабатывала, сидела с детьми. Люси шила. О такой роскоши, как колледж, мы и не думали. — Она пожала плечами. — Но это не имеет значения, поскольку и Люси, и я — мы обе чувствуем, что учеба не для нас. Люси всегда ловко все делала руками, вязала и шила, а я… — Она оборвала себя: Дэмиен уже знает мечту ее жизни. Чтобы у нее был любящий муж и куча детишек.
— У вас очень близкие отношения. Это так необычно.
— Не думаю, что это так уж необычно, — возразила Элен.
Дэмиен грустно улыбнулся: уж кто-кто, а он хорошо знал о людской жестокости. Теплые отношения между людьми — такая редкость.
Минут десять они шли молча, а потом их внимание привлек шорох в растущих вдоль дороги кустах.
Они остановились.
— Что это? — настороженно спросил Дэмиен.
— Мне показалось, будто я что-то заметила.
Элен отошла на обочину.
— Ну и что?
Она шикнула на него и подняла руку, призывая, чтобы он не двигался с места.
— Элен, не надо…
Не обращая внимания на его предупреждение, она присела на корточки, раздвинула кусты.
— Ну-ка выходи, дорогая, — Элен просунула руку под листву, а потом быстро кого-то там схватила.
— Ты с ума сошла! — переполошился Дэмиен.
Она повернулась и улыбнулась ему, затем вытащила руку. С ее ладони свешивался, извиваясь, белый пушистый комочек, он мяукал и дергал крошечными кошачьими лапками.
— Дэмиен, — позвала Элен, — возьмите его. Здесь еще два. — (Он не шевельнулся.) — Ну, пожалуйста. Мне нужна помощь.
Он брезгливо поморщился.
— А вдруг у них бешенство?
— Ну что вы, им не более восьми недель от роду. Их просто надо отмыть и покормить. — Она протянула ему извивающегося котенка. — Ну, пожалуйста.
Дэмиен нехотя подошел к ней.
— И что мне прикажете делать с этим созданием?
Она сказала:
— Вот так возьмите и прижмите к груди. Пусть он почувствует себя в безопасности.
— А если он… — Дэмиен не договорил: казалось, ему было трудно подобрать подходящие слова.
Элен озадаченно покосилась на него. И тут же догадалась.
— Вы думаете, он на вас написает?
Дэмиен сардонически улыбнулся.
— Не совсем, но ты почти угадала.
Она недоверчиво уставилась на него, а потом рассмеялась.
— И этот вопрос задает человек, которому приходилось голыми руками сражаться с вооруженными повстанцами?
Дэмиен с крайним отвращением осмотрел корчившегося котенка, однако взял его.
— Да, но повстанцы не писали на мою рубашку.
Все так же смеясь, Элен выудила из кустов еще двух перепуганных котят — рыже-белого и пестренького — и уютно пристроила их у себя на груди.
— Нам надо отнести малышей домой.
— Но почему? — скептически посмотрел на нее Дэмиен. — Они и здесь прекрасно себя чувствуют. Тут полно грызунов и другой пищи для них.
Элен тяжело вздохнула.
— Здесь, в лесу, они не проживут и суток. — Она прижала рыже-белого котенка к себе. — Как можно было выбросить таких крошек?
Дэмиен вопросительно вскинул бровь и посмотрел на своего котенка более внимательно.
Элен услышала громкое мурлыканье.
— Видите, он говорит: «Спасибо». Разве это не чудесно?
Ничего не сказав, Дэмиен лишь фыркнул, но котенка оставил на руках.
— Мне повезло. — Элен внесла чашку с разбавленным сгущенным молоком и пипетку в ванную на третьем этаже. — Я позвонила в продовольственный магазин и застала там Люси. Она сказала, что принесет детское питание.
Девушка опустила глаза на котят, прижавшихся друг к другу на коврике в ванной. У них едва хватало сил лишь на слабое мяуканье.
— Послушай, детка, это твой дом, но почему ты принесла их в мою ванную? — строго спросил Дэмиен.
Элен уселась на кафельном полу. Поставив перед собой чашку, она взяла беленького котенка и посадила к себе на колени.
— Здесь они будут в безопасности. Я боюсь, что моя кошка начнет проявлять к ним чрезмерное любопытство.
И в этот самый миг послышалось, как Талия заскребла лапой в дверь и громко мяукнула.
Дэмиен посмотрел на дверь.
— Ну конечно, твою кошку совсем не интересует, что здесь происходит.
Элен засмеялась его шутке, наполнила пипетку молоком и засунула ее в ротик котенку. Тот мгновенно начал лизать и глотать.
— Есть и еще одна причина, почему я поместила их здесь. — Она показала ему, чтобы он присел рядом с ней на пол. — Вы можете кормить их рано утром.
— О, ты права.
Элен распознала в его интонации иронию и осуждающе поглядела на него.
— Разве вы никогда не помогали беспомощным, беззащитным созданиям?
— Ну да, однажды было.
О Господи! Он говорит о том маленьком мальчике, чью жизнь спас едва ли не ценою собственной жизни!
Она с трудом проглотила ком в горле. Не в состоянии посмотреть ему в глаза, девушка продолжила кормление.
— А у вас не было домашних животных?
Дэмиен провел рукой по волосам.
— У моих родителей едва хватало времени на меня.
— А чем они занимались?
— Папа был архитектором, мама — хирургом. Сейчас они оба на пенсии.
Элен понаблюдала, как ел котенок, все еще не находя сил посмотреть Дэмиену в глаза.
— Похоже, у вас довольно благополучная семья.
— Ты так думаешь?
Он произнес это с довольно едким сарказмом и осторожно сел рядом с ней, вытянув вперед больную ногу и отложив трость.
Лицо Элен озарилось улыбкой. Она тут же вручила ему котенка, которого начала кормить, и показала, как вставлять в его крошечный рот пипетку.
Дэмиен попробовал, и у него получилось: котенок стал, быстро причмокивая, сосать молоко.
— Я, кажется, вспомнила, где у нас лежит еще одна пипетка. Пойду принесу, — сказала Элен.
— Хочешь бросить меня здесь?
Элен уже взялась за ручку двери, но оглянулась и не удержалась от улыбки при виде Дэмиена с крошечным существом на ладони.
