— Вот это класс!
— Спорим, уложит этого.
— И спорить нечего, ты гляди, как нож сквозь масло идёт.
— Наша закваска, пехотная!
— Лихой парень.
— Это скольких он замочил, что клеймо заработал?
— Если бы разрешили возродить гладиаторские бои, цены бы такому рабу не было!
— Да, было бы совсем неплохо.
— И где бы вы нашли ему достойных противников?
— Ну, скажем, против льва он бы тоже вполне прилично смотрелся.
— О да, такой же рыжий и лохматый.
Все дружно рассмеялись.
Перед глазами мелькнуло лезвие, он перехватил чужую руку, вывернул запястье так, что хрустнули разрываемые связки, а нападающий завыл от боли, и отобрал нож, но не бросил, а перехватил. Теперь он с оружием. И ощущение рукоятки в ладони всё изменило. Холодная ненависть как-то незаметно для него сменила бесшабашную озорную злобу начала, и он теперь шёл вперёд, уже убивая. Молча и спокойно, как делал это в настоящем бою. Он никому ничего не сказал, но бившиеся рядом с ним так же перехватывали, отбирали ножи и тут же пускали их в дело. Драка стала избиением.
Ожесточение битвы заметили и зрители.
— Прекращайте.
— Да, потери превысят естественный процент.
Короткая команда заставила охрану подтянуться и приготовиться к стрельбе.
Ещё одна команда, и затрещали автоматы, скрещивая над дерущимися длинные очереди.
Услышав над головой свист пуль и мгновенно сообразив, что следующая очередь уже по ним, он заорал, перекрывая крики, стоны и визги.
— Ложи-ись!
И рухнул на землю, отбросив в сторону нож и надеясь, что парни услышали его и выполнят команду. Мгновением позже так же закричали, укладывая своих, другие Старшие. Арестанты попадали сами, видимо, лучше знакомые с нравами охраны. Лёжа на земле, он осторожно приподнял голову, выглядывая своих, но лежавший рядом чернобородый мужчина шепнул.
— Лежи тихо и жди, пока вызовут.
— Паря, — позвали его так же тихо с другой стороны, — нож выброси. Найдут — пристрелят.
— Уже, — ответил он.
— Мы ещё встретимся, образина, — шёпотом пообещал ему его противник, которого он успел обезоружить, — ты мне ещё попадёшься, морда волосатая.
Он посмотрел в его бешеные чёрные глаза, на синюю татуировку, не прикрытую короткими чёрными волосами: квадрат с точкой, и улыбнулся.
— У Огня встретимся, голозадый, там и закончим.
— Как ты меня назвал? — удивился тот.
— Как заслужил, — он усмехнулся, — а то ты другой, что ли?
Чернобородый одобрительно хохотнул.
Вызывали не по номерам, а по владельцам. Вызванные вставали и выходили к оцеплению, там их обыскивали, если что находили, то избивали, и прикладами гнали к машинам.
— От Сторрама!
Он легко оттолкнулся от земли и встал. Сразу нашёл взглядом своих, быстро пересчитал и удовлетворённо вздохнул. Все шестнадцать, и не видно, чтоб раненые.
На этот раз обыскивали куда серьёзнее, заставляя расстегнуть комбез, обхлопывая и ощупывая везде, куда можно было что-то запрятать. И по тому, как это делали, он понял, что охранники действительно знают своё дело, и попытка сохранить трофейное оружие могла бы очень дорого обойтись.
— Пошёл!
Удар прикладом между лопаток бросил его вперед, к стоянке. Он бежал, не оглядываясь, но слыша за спиной вполне слаженный топот остальных. 'Неужели обошлось?! И душу отвели, и сволочам вмазали, и все целы! Вот здорово! А вон и их грузовик, дверца так и осталась открытой, как он её бросил, сорвавшись в атаку'. И… как налетел на препятствие. Потому что из-за дверцы вышел и остановился, явно их поджидая, и столь же явно рассерженный Сторрам. 'Ни хрена не обошлось!'
Уже шагом они подошли и остановились перед хозяином, покорно ожидая наказания, в неизбежности которого ни один не сомневался.
— Тебя за этим посылали? — тихо спросил Сторрам.
Вопрос явно не требовал ответа, да и слышал он подобное не раз, ещё после училищных драк, и, помня главное правило таких начальственных разборок: ничего не объясняй и ни в чём не оправдывайся, — молчал, разглядывая хозяйские ботинки. Вот они шагнули вперёд. Сейчас ударит.
Оплеуха была звучная и сильная.
— Почему машина без присмотра? — новый столь же не требующий ответа вопрос. — Двадцать пять 'горячих'.
И не после ужина? Будет сам сейчас бить? Он заинтересованно приподнял глаза. И тут же понял, что Сторраму марать руки об него незачем. Рядом с хозяином уже стоял с дубинкой наготове рядовой в серой с зелёными петлицами форме.
— Выполняйте, — кивнул ему Сторрам.
— Так точно! — по-строевому рявкнул надзиратель. — Раздевайся и ложись!
Обычно 'горячие' вваливали, поставив 'столиком', но, разумеется, он поправлять надзирателя не стал. Расстегнул и спустил комбез, задрал на голову сразу обе рубашки — верхнюю и нижнюю, так же спустил штаны и подштанники и лёг на холодный шершавый асфальт стоянки.
— Прикажете слоем или полоской? — осведомился у Сторрама надзиратель, влепляя первый удар пониже лопаток.
— Ему сидеть за рулём, — спокойным даже скучающим тоном ответил Сторрам.
— Понятно, — бодро ответил надзиратель, — сейчас сделаем.
Гаору тоже всё было понятно. Кроме одного: зачем Сторраму понадобилось бить его, а за ним и остальных — тем было предназначено 'по мягкому', а количество в зависимости от степени повреждения одежды — именно здесь, почему наказание не отложили, как обычно, до вечера? Но вложили ему, как и было приказано: пять и слегка по ягодицам, а двадцать уже посильнее по спине.
— Вставай.
Он послушно встал и оделся. Сторрам коротким шевелением пальца уложил под дубинку Тарпана, назначив тому десять 'по мягкому', а ему кивком показал на машину. А когда он прогрел мотор, Сторрам тем же безмолвным, но вполне понятным жестом отправил его за карточками.
Пробегая мимо машин к тому лейтенанту, что забирал их карточки, он увидел, что у всех машин и перевозочных фургонов лежат, сверкая голыми ягодицами, над лежащими машут дубинками надзиратели и рядом стоят неровными колоннами и шеренгами в очередь за наказанием. И бьют сильно: многие стонут или кричат. Арестантов в стороне у больших 'чёрных воронов' била уже тюремная охрана и, судя по замеченным им мимоходом деталям, там, среди охранников, были бывшие спецовики. Не-ет, с ними ещё обошлось. Пожалуй, и к лучшему, что Сторрам здесь: при хозяине их всерьёз уродовать не стали.
Охавшему под ударами Зуде добивали 'по мягкому', когда он с карточками вернулся к машине. Сторрам словно и не заметил. Значит что? Хозяин не поедет с ними?
Так и вышло. Когда Зуда встал и, подтягивая штаны, поклонился, благодаря за наказание — чего он сам не сделал, так что сейчас, похоже ещё огребёт — Сторрам распорядился:
— Рыжий, после ужина получишь остальное. Завтра все по обычным местам. Сейчас езжайте.
