Скарлетт удивленно на него взглянула.
Ретт сделал очередную затяжку и медленно выпустил дым.
— Дело в том, что я по своей собственной инициативе лишил Вас лесопилок, — сказал он, после небольшой паузы, растягивая слова.
— Деньги, которые получил Эшли Уилкс, были вовсе не от какого-то мнимого благодетеля, их переслал ему я, будучи в сговоре с миссис Уилкс.
Приоткрыв рот от изумления, Скарлетт онемела, и только молча, во все глаза, смотрела на него. После минутной паузы изумление в ее взгляде сменилось удивлением, и она обрела дар речи.
— Зачем?
— Чтобы он мог выкупить Ваши лесопилки. Я уговорил миссис Уилкс попытаться убедить своего супруга истратить эти деньги на выкуп лесопилок.
Таким образом, я намеренно лишил Вас части Вашего имущества, взвалив всю ответственность за этот шаг на себя. Представляете, какой доход получили бы Вы за это время с лесопилок?
Теперь Вы понимаете, что я не могу допустить, чтобы Вы отказались от моих денег, ибо ваши лесопилки лежат на моих плечах долгосрочным кредитом! В противном случае, мне придется выкупить лесопилки у Эшли Уилкса обратно и вернуть их Вам, да еще заплатить при этом кругленькую сумму, равную доходу с них, в виде штрафа. — Ретт усмехнулся, глядя на ее изумленное лицо, и снова уселся в кресло.
Так что, я перед Вами в долгу, миссис Батлер, и как равнозначный партнер в нашей сделке, не могу расторгнуть ее, ибо совесть моя нечиста!
— Нет, Вы шутите, этого не может быть! Я никогда не поверю, чтобы Мелани так поступила!
— Мне пришлось долго ее уговаривать, чтобы она согласилась пойти на этот обман. Я убедил ее в том, что лесопилки приносят Вам много вреда, что они вымотали Вас вконец, а Вы еще так слабы после болезни. И согласилась она на это скорее ради Вас, а не ради собственной выгоды.
У Скарлетт заныло сердце, ибо Ретт, бросив именно этот камень в ее огород, обострил саднящее душу сожаление еще больше. — Боже мой, насколько легче было бы ей сейчас, владей она, как прежде, лесопилками! Разве стала бы она занимать такую уйму денег у Уилла!
— Ну зачем Вам нужно было лишать меня лесопилок? — воскликнула она в отчаянии.
— По двум причинам. Во-первых, Вы действительно были больны, а во-вторых, чтобы отрезать единственную нить, связывающую Вас с Эшли Уилксом, где Вы могли бы видеться наедине.
Скарлетт вскочила с кресла, покраснев от возмущения.
— Да сядьте Вы, — сказал Ретт примирительно улыбаясь, — не стоит так кипятиться, тем более теперь.
Скарлетт присела на валик кресла, предаваясь негодованию все больше и больше.
— Я всегда знала, что Вы бесчестный, бессовестный тип, но чтобы так поступить со мной!
Ретт засмеялся.
— О! Какое глубокое, справедливое замечание! Вот только звучит оно не из тех уст. Позвольте узнать, мадам, разве Вы никогда не шли на сделку с совестью относительно меня, ради какой-нибудь своей выгоды?
Внутри у Скарлетт все кипело, но она молчала, ибо крыть ей было нечем!
— И потом, разве Вы были не рады за свою лучшую подругу? — глядя на нее с издевкой, усмехнулся Ретт.
— Ведь ее драгоценный супруг, наконец, занялся делом и его семья, по крайней мере, перестала нищенствовать и сидеть на Вашей шее.
Скарлетт зло сверкнула глазами, а Ретт перехватив ее взгляд, вновь засмеялся.
— Таким образом, моя дорогая, Вы можете совершенно спокойно использовать мои деньги. Так или иначе, часть из них принадлежит Вам, да к тому же я с Вами не развелся и Вы по закону все еще моя жена.
Скарлетт овладела злоба.
— Но уж нет! Теперь я тем более не возьму у Вас ни цента! — заявила она.
— А помните, как Вы страстно желали меня наказать за то, что я взяла себе в партнеры на лесопилки Эшли? И Вам не удалось этого сделать лишь потому, что я успела вернуть заемные деньги? Ну, так вот, считайте, что Ваша месть, наконец, свершилась, и Вы все-таки лишили меня лесопилок! Пусть это будет платой за мою, как Вы тогда изволили выразиться, 'бесчестность'!
Ретт расхохотался и поднял руки вверх.
— Вы положили меня на обе лопатки, и мне остается только аплодировать Вам. Уроки жизни закаляют Вас, Скарлетт, и Вы становитесь хорошим игроком!
— Я не веду с Вами никакой игры и больше не желаю обсуждать это!
— Ну что ж, это Ваше право, — сказал Ретт, продолжая смеяться.
— Давайте поговорим о чем-нибудь другом или Вы совсем не желаете со мной разговаривать?
Ретт был в хорошем расположении духа наедине с ней впервые после их разлуки. Он походил сейчас на прежнего Ретта, который частенько доводил ее до белого каления, а потом в полном блеске своей победы, потешался над ней. В глазах его плясали бесенята, и в глубине души у Скарлетт вновь затеплилась надежда. Она понимала, что сейчас ей необходимо как можно дольше оставаться в гостиной и вести беседы с ним о чем угодно.
— Ну почему не желаю, как раз наоборот, — ответила она, тоже улыбнувшись.
— Вы интересный собеседник, Ретт, а у меня их было так мало в последнее время. Расскажите, как поживает Европа, надеюсь, Вы остались довольны своим путешествием?
— Больше, чем следовало бы ожидать. Я побывал в Испании, посетил Барселону и Мадрид. Это прекрасная страна. Такую живописную природу и великолепную архитектуру редко встретишь. Но, боюсь, мой рассказ о достопримечательностях наскучит Вам. Насколько мне помнится, разговоры об архитектуре и искусстве всегда нагоняли на Вас тоску.
А какие у Вас новости и почему это вся Атланта говорит о нас с Вами? Ведь я и раньше уезжал, но никому до этого не было дела.
Скарлетт не хотелось рассказывать ему о строительстве нового магазина, ибо причиной таких разговоров стало именно это, и она начала с новостей.
— Есть хорошие новости и плохие, — сказала она.
— Умерла моя тетя Евлалия из Чарльстона. Это случилось три месяца назад. Я ездила на похороны, а потом гостила у Ваших родных. Миссис Элеонора очень хотела познакомить меня с Вашей семьей и просила хоть недолго погостить в ее доме. Мне пришлось согласиться, я не могла ей отказать и пробыла там три дня.
— Значит, Вы были в Чарльстоне. Отчего же умерла Ваша тетя?
— От сердечного приступа. Она скончалась прямо на глазах у тетушки Полин.
— Соболезную. А как моя мама, не больна?
— Перед тем как мне придти, у нее был приступ, но потом она чувствовала себя нормально.
— Так значит, Вы пробыли у них всего три дня?
— Да.
— А почему не дольше?
— Я предпочла бы совсем не гостить у них из-за наших с Вами отношений, но не хотела обидеть миссис Элеонору.
Ретт ухмыльнулся.
— А какая разница, разве прежде наши отношения были хороши? Мы только поменялись ролями, вот и все! Если раньше я не мог достучаться до Вашего сердца, то теперь Вы не можете достучаться до моего. Или я не прав?
У Скарлетт застучало в висках. — Ну вот, и зачем она только напомнила ему о их отношениях, господи! Дернуло же ее за язык! Ведь теперь мирная беседа может принять совсем другой оборот. Она замешкалась и замолчала.
— Можете не отвечать! — сказал Ретт, посмотрев на ее растерянное лицо.
